CHAPITRE HUITIÈME

Maintenant, l’homme qui avait dompte l’Océan, doublé l’étendue de la Terre et ajouté presque un septième jour à la Création , a terminé sa carrière publique. Le contemplateur des œuvres du Verbe , l’indicateur de l’avenir, le promoteur de l’esprit humain , disparaissent en lui. L’éclat de sa personnalité aux elTets multiples et générateurs décroît, s’amoindrit et s’efface, pour ne plus laisser subsister que l’humble disciple de l’Evangile.

Mais la grandeur, qui fut apposée comme un sceau divin sur sa destinée, marquera aussi les épreuves finales qui vont assurer sa récompense. Ses tribulations seront plus profondes et scs souffrances plus aiguës que celles du reste des mortels. Il dev iendra le privilégié de la douleur, ainsi qu’il l’avait été de la Grâce, afin que sa vie de Révélateur, d’initiateur et d’apôtre se perfectionne en s’achevant dans ces tor-

SOÜKKRAXCES DE COLOUB.

tures morales, qu’avec tant d’autorité saint Laurent Justinien ' assimile au martyre.

Le débarquement de Christophe Colomb s’opérait sous de tristes auspices. Le ciel était sombre et froid, la mer irritée , la nation en alarmes ; car l’étal de la Reine ne laissait plus aucun espoir. Le serviteur de Dieu, malade, perclus de douleurs, n’étant pas transportable, se voyait contraint de rester à Séville, Tardent foyer des inimitiés qui avaient entravé sa vie. Le Père Gorricio, savant Chartreux, seul ami qu’il eût dans la cité, se trouvait alors absent. Ses calomniateurs pouvaient sans crainte aller l’accuser à la Cour. Isabelle mourante, qui prendrait sa défense?

A travers les perplexités et les souffrances, le temps s’écoulait; chaque jour diminuait ses ressources, il était privé de scs revenus. Ses officiers attendaient leur solde. Bientôt l’embarras devint la gène, la gène l’indigence. De temps à autre arrivait d’Hispaniola quelque galion chargé d’or, mais n’ap-

' • Sine ferro et ilamma martyre» esse possumos, si patientiam veraciter in mente servamus. a — S. LADaaxT. Jvstik. tu Lign, vit., de Patient, cap. ii.

SOIKKKANCËS DK CULOMB.

portant jamais rien pour lui. De plus, les marins qu’il avait ramenés à ses frais en Castille réclamaient vainement aussi leur solde arriérée. Ils tombaient dans le plus entier dénûment. Connaissant sa bonté, ils osèrent y recourir, quoique la plupart d’entre eux méritassent de passer devant une cour martiale pour fait de rébellion et d’attentat contre sa personne. Mais le serviteur de Dieu, oubliant leurs crimes, ne voyait que leurs souffrances passées, leurs besoins présents et appuyait chaleureusement leur réclamation. Pourtant, comme, malgré leurs instances, les bureaux négligeaient de leur faire droit, il essaya de secourir provisoirement ces malheureux de ses propres deniers. Après leur avoir donné jusqu’à son dernier maravédis, il parvint à se faire prêter quelque argent pour les assister. Puis il s’adressa à la Cour ; il plaida leur cause, la recommanda au crédit de son fils aîné, garde du corps du Roi. IM’cst-ce pas édifiant? Ce chrétien, à demi paralysé, s’agite, travaille sur son lit, s’entremet, écrit, prie et supplie pour ceux qui ont voulu le massacrer. Quand toutes ses ressources sont épuisées , il recourt aux emprunts , afin de nourrir ceux qui furent scs meurtriers en tentative. Il met enfin à les servir une énergie de réclamation et de persistance qu’on ne lui vit jamais pour scs intérêts propres.

Ce trait n’est- il pas digne du sublime Ignace de Loyola, qui, après avoir été complètement dévalisé à Paris par un de ses compatriotes, auquel il avait confié sa bourse , en apprenant que ce déloyal com-

SOUFFRANCES ÜK COLOMB.

pagnon était tombé malade à Rouen, s’y rendit aussitôt à pied pour lui donner ses soins? Le saint le trouva sur le point d’expirer faute de secours , l’embrassa, le consola, le releva, le servit, le guérit, lui procura des aumônes et le mit en état de regagner l’Espagne.

II fallait que, ebez le Serviteur de Dieu, aux douleurs du corps s’ajoutassent encore les inquiétudes de l’esprit, l’aflliction du cœur, les amertumes de l’âme, et que sa souffrance fût incomparable comme l’avait été sa grandeur.

Le silence du Roi, les dédains de la Cour, le vide fait autour de lui, le délaissement complet avaient une claire signification. Il était évident que le gouvernement des Indes ne lui serait jamais rendu, que sa vice-royauté resterait abolie. On lui en refusait le titre aussi bien que les honneurs et les revenus. Ses enfants se trouveraient dépouillés du fruit de scs travaux. Ainsi, son majorât deviendrait illusoire, et, partant, le rachat du Saint-Sépulcre impossible. La Reine, agonisante, ne peut être informée du danger qui le menace; le voilà livré sans défense à l’hypocrite animosité du Roi. Il va perdre son amie , l’asso-

SS8 DOULIÜl'RS MORALES,

ciéo de ses pieux désirs, la protectrice des Indiens. Il n’aura pas la consolation de revoir sur cette terre l'unique Femme qui eût secondé sa mission. Il ne peut que prier pour elle.

Bientôt, aux gémissements du cœur, aux désolations de la plus noble amitié qu’a brisée la mort, se joint encore une autre tristesse incommensurable et non moins inexprimable, que le vulgaire ne saurait concevoir.

L’homme qui avait découvert les terres nouvelles pour les donner au Christ, faire le bonheur de leurs habitants en ce monde et dans l’autre, sait par quels odieux calculs on détruit ces peuplades innocentes. Il voulait leur faire aimer le Sauveur, 4es rendre des fils dévoués de l’Eglise; et, maintenant, ces malheureux périssent en maudissant le Christ, à cause des chrétiens devenus leurs bourreaux, d’heure en heure leur race se réduit. Et lui qu’ils vénéraient, lui qui les aimait d’avance, qui devinait leurs besoins, leurs mœurs et le meilleur mode de les gouverner, s’accusait presque de leur malheur. Sa paternité adoptive SC sentait suppliciée dans leurs personnes. Il est interdit à notre faiblesse de dépeindre une telle torture. Nos langues n’ont pas d’expression qui en puisse rendre la profondeur et l'immensité. Il souffrait à la fois dans le présent et dans l’avenir. Il souffrait pour tous ces peuples divers dont il prévoyait le sort. L’homme de Dieu était transpercé d’une douleur multiple, infinie, d’une douleur surhumaine, la douleur de la charité, cette lointaine et sublime partici-

DOULEURS MORALES

pation à la divine douleur, qui, au Jardin des Oliviers, produisit une sueur de sang.

Cette vaste douleur, incomparable et innommée, s'étendant aux temps futurs, ne suffisait pas encore à l’épreuve. Christophe Colomb devait être passé par le crible des plus extrêmes tourments.

Pendant que son cœur se trouvait ainsi navré, par surcroît son âme, tout embrasée du zèle apostolique, allait ressentir une véritable affliction d’apôtre. Il était réservé à la sainteté de ses désirs d’éprouver une déception plus amère que l’agonie; il lui fallait subir la mort de ses espérances.

Le Serviteur de Dieu n’avait affronté tant de rebuts, tant de lenteurs, tant de périls, qu’en vue de la délivrance de la Palestine. Il n’avait conclu ses traités . avec la Castille, stipulé des droits considérables, fondé un majorât et voulu capitaliser ses revenus à la banque de Saint-Georges, qu’afin de mettre son successeur en mesure de racheter un jour le Saint- Sépulcre ou de le conquérir par les armes; et il voyait le Roi commettre criminellement la suppression de son majorât, l’annulation de ses privilèges. Ainsi s’effondrait le but persévérant de sa vie, cet

DOULEURS MURALES

espoir qui seul soutint ses forces durant les années d’épreuves, et plus tard, après le triomphe, le poussa de nouveau à se remettre en mer, sans égard pour ses ans, scs fatigues et ses infirmités. Il sentait que cette spoliation sacrilège laissait désormais impossible la libération du Saint Tombeau. Vainement, sa prudence avait-elle tout combiné en vue de la rendre certaine; la politique astucieuse du Roi rejetait au rang des utopies cette possession si importante aux intérêts du catholicisme. Ainsi , vers ses derniers jours, SC dissipait, comme un rêve, l’objectif sacré de toute sa vie, la ferme attente qui avait prolongé sa carrière de marin et d’évangéliste. Décidément, le prince du monde triomphait, l’avarice royale l’emportait sur la Foi. On abandonnait aux mains des Musulmans, ces insulteurs du Christ, le sépulcre du Rédempteur, la terre des miracles ! Quelle poignante conviction I Ce navrant aspect transperçait comme un glaive sa poitrine tout enflammée de l’amour du Sauveur !

Pourtant, à ces indicibles endolorissements de la piété ne se borna pas le martyre du Serviteur de Dieu. Les affres du cœur et de l’âme devaient encore

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DOULEURS MORALES

s’aggraver des souffrances de l’esprit. La justice, l’équité ne se trouvaient pas moins outragées que la logique dans sa personne. Cette triple douleur pénétrait jusqu’au fond de 'l’entendement et touchait aux rac ines même de l’intelligence. La trame ourdie par Ferdinand le Catholique contre le Révélateur du Glohe n’avait-elle pas de quoi bouleverser la raison la plus solide? Conçoit-on abomination pareille?

Christophe Colomb avait assuré à l’Espagne un privilège de propagande chrétienne et de primauté civilisatrice sur l’autre moitié de la Terre. Pour ce bienfait, plus vaste que ne l’aurait jamais rêvé aucune imagination, il avait exigé de la Castille seulement les moyens de délivrer un jour le Saint-Sépulcre, ce qui eût été lui apporter une nouvelle gloire. Cependant, malgré les engagements les plus solennels des deux Rois, engagements spécialement placés sous l’invocation de la Très-Sainte Trinité, de la Vierge Marie et de saint Jacques , patron de l'Espagne , accords itérativement confirmés et sanctionnés de leur double signature et scellés du sceau des deux Couronnes, sans motif avouable, par basse envie, par cupidité , on lui enlevait son gouvernement , on abolissait sa vice-royauté , on stérilisait son majorât, on le dépouillait de ses honneurs et de ses revenus !

Le Vice-Roi des Indes connaissait l’immensité du service rendu" à la Castille, à l’Eglise, au monde entier, aux générations à venir, et, pour récompense de scs bienfaits, il se voyait maltraité, calomnié.

I6S 1)01 LEURS MORALES

accablé de mépris, délaissé, livré à l’isolement, à la détresse ! Qui dira le bouleversement de ce cœur si loyal, la révolte de celte Ame si droite? Comment le sens humain ne serait-il pas soulevé devant cette ingratitude monstrueuse? Que sont les mécomptes, les offenses, les passe-droits, les injustices dont se plaindront un homme, une corporation, une cité, en regard de l’iniquité commise envers le donateur du Nouveau Monde ! Si nous exceptons Moïse aux temps antiques, et de nos Jours l’auguste Fie IX, y eut-il Jamais peine morale qui se puisse comparer à celle qu’endurait Colomh? Et, pourtant, pas une parole amère n’arrive sur ses lèvres; il ne rappelle ni l’immensité de son œuvre, ni la haute origine de son mandat, ni les ohligations que lui aura l’humanité entière.

Chacune de ses douleurs corporelles lui retrace son dévouement , car elle en est le prix. C’est dans l’accomplissement du devoir qu’il les a gagnées. Elles représentent l’incessante vigilance, les insomnies du chef, le sentiment perpétuel de la responsabilité, les coups de vent et de mer qu’il a supportés, les privations, les aliments insalubres, la disette à laquelle il s’est condamné pour continuer plus longtemps ses explorations. Singularité remarquable! Comme tout est exceptionnel en lui, ses maux physiques ne ressemblent pas à ceux du vulgaire; pour écrire, pour faire un acte de charité, il doit choisir la nuit et prendre sur son sommeil les heures de sa correspondance, car, dans le Jour une étrange débilité des mains

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DOULEURS MORALES. 163

l’pmpéche de tenir la plume. Ainsi, ce n’est qu’aux dépens de son repos qu’il peut suivre l’impulsion de sa miséricorde.

Toujours cruellement retenu dans son lit, le Serviteur de Dieu écrit au Roi pour lui apprendre les maux des Indiens et lui indiquer la plus prompte manière d’y porter remède. Mais il n’obtient aucune réponse. Il écrit de nouveau sans plus de suecès. Il écrit encore; le silence n’est pas rompu. Il essaye de faire parler; le silence se prolonge encore, car le silence devient le système adopté à son égard. On veut l’user par l’impatience, empirer son mal. Et plus tard, quand on lui répond, c’est pour gagner du temps , le leurrer d’un vague espoir, laisser s’aggraver le dénûment comme la maladie, profiter de son alTaissement pour extorquer sa signature, et, sous promesse de compensation, lui faire approuver la spoliation consommée. Alais, non moins inébranlable dans sa vieillesse et sa misère qu’il le fut jadis dans la pleine vigueur de ses espérances, il repousse ces offres dérisoires et en appelle à Dieu de celte iniquité.

Autant qu’il l’a pu, Christophe Colomh a persévé-

DOILKI’RS MORALES.

ramment réclamé ses droits. Car ce qu’il demandait était juste et profitable; il s’agissait à la fuis de la justice, de la gloire du Christ, des intérêts du Saint- Siège. Il obéissait au précepte : « Clama, ne cesses r< ; mais dans sa réclamation persistante et dans ses protestations contre l’injustice qu’il souffre, jamais ne s’entrevoit un sentiment d’aigreur ou de colère. La scélératesse du Roi Catholique ne le fait pas se départir de sa soumission et de sa fidélité. Il laisse de côté scs griefs, pour voir d’abord dans le Prince, môme s’égarant, le principe de l’autorité établie de Dieu. Son respect lui est acquis à cause do son origine. Il veut que ses fils s’appliquent à servir le Roi , car ce monarque est le chef d’une nation chrétienne.

Il écrivait à son fils aîné, peu de jours après la mort de la Reine : « Maintenant le principal est de recommander avec affection et grande dévotion à Dieu l’âme de la Reine notre maîtresse. Sa vie fut toujours catholique et sainte, et portée à toutes les

choses de son saint service Ensuite l’important

c’est de s’appliquer et de faire de continuels efforts pour le service du Roi notre Seigneur, et de travailler à lui épargner des ennuis. Son Altesse est la tète de la Chrétienté ! Vois le proverbe qui dit : u lorsque la tête est souffrante , tous les membres le sont aussi n . C’est pour cela que tous les bons Chrétiens doivent prier pour la prolongation de sa vie et la conservation de sa santé. Et nous qui avons plus spécialement l’obligation de le servir, nous devons aider à cela avec plus d’étude et de zèle que tous les autres. »

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DOULEURS MORALES

Aucun saint aurait-il parlé d’une manière plus angélique ?

Les progrès de la maladie, la violence qu'il impose à sa raison pour la soumettre ici, et la faire entrer dans la voie de la résignation parfaite, en usant ses forces n’ont rien diminué de son énergique dévouement à l’Kglise. De sa couche douloureuse, il veille avec zèle à l’honneur de la Papauté. \ous avons indiqué ailleurs comment, malgré sa détresse, usant son dernier crédit auprès de ses compatriotes, il parvint à faire quelques fonds pour expédier secrètement un Messager au Souverain Pontife. On sait de quel prix fut auprès du Saint-Siège son avertissement. Les influences de la diplomatie et des assurances royales vinrent se briser contre l’opinion de Colomb. Seule elle prévalut à la Cour romaine.

Il est là, seul, délaissé, livré à la douleur et à l’indigence. Pourtant la souffrance, l’oubli de ses services, l’ingratitude de la Cour, le dédain affecté pour ses travaux ne l’accablent pas. Dans son isolement, sa pauvreté, son abandon, ses infirmités cruelles, il ne perd rien de sa vigueur morale. Il garde intactes sa dignité de héros et sa constance de Chrétien. Rien n’altère sa mansuétude et sa sérénité. Que sont ces

CONSOLATIOVS IX'TIMRS.

iniquités^ ces tribulations, comparées à l’honneur que lui avait accordé l’EterncI de percer le premier les mystères de la Mer ténébreuse, d’aborder les parties de la Terre inconnues depuis la création, d’y planter le signe du Salut et d’y proclamer le Verbe fait chair! Quelle compensation magnifique à l’injustice des hommes que le souvenir des faveurs dont l’avait assisté la Providence, des communications divines, des mouvements internes de l’inspiration ! Quel reconfort que les aperceptions du réle auguste qui lui fut réservé !

Le Serviteur de Dieu reste donc calme et consolé au milieu de son dénûment. Il peut dire avec saint Paul : « A mesure que les souffrances de Jésus-Tihrist s’augmentent en nous, notre consolation aussi s’augmente par Jésus-Christ'. »

En dehors des obstacles qu’on suscite à son espoir de délivrer les Lieux Saints, tel est son détachement du monde, telle est son abnégation, qu’il ne tient jamais compte de ce qui s’est ourdi contre sa personne, ses droits, ses privilèges. Il met une obligeance empressée à servir ceux qui l’ont desservi. C’est là son unique vengeance. Ainsi, il recommande lui-méme l’homme qui va lui ravir sa gloire , le supplanter dans l’opinion publique, substituer à sa grandeur sa médiocre personnalité, et donner son nom au Nouveau Continent qu’il n’a pas découvert.

* Il Quoniam sicut abundant passiones Chriiü in nobis ; ita et per Cbristum abaadat cunsolatio noitra. » — B. Pauli, II, ad Coriotb., cap. I, T. S.

GÉXÉROSITÉ DU PARDOX. 167

Tout autre Vice-Roi aurait fait jeter hors de sa présence l’intrigant qui, soudoyé par ses ennemis, après avoir, au moyen de ses propres cartes traîtreusement livrées, exécuté une expédition maritime, en violation de ses privilèges, osait maintenant se montrer chez lui. Mais Christophe Colomb ne voulut pas se faire juge dans sa propre cause. Il avait connu autrefois Améric Vcspuce dans le comptoir de son compatriote, le Florentin Juanoto Berardi, fournisseur delà marine; il le voyait assidu, laborieux, le croyait ordinairement honnête, et oubliant ses torts, lui en faisant chrétiennement remise , il chargea Don Diego de l’appuyer à la Cour. Le Serviteur de Dieu aurait craint, en refusant de le seconder, de suivre quelque rancune cachée à son insu dans sa mémoire, et par scrupule il se fit le patron de son plagiaire.

La sublimité de ce pardon ne porte-t-elle pas l’empreinte de la sainteté? Saint Jean l’Aumônier, ou saint Vincent de Paul surpassent-ils ici Christophe Colomb?

Nous l’avons vu écrire, solliciter, se dépouiller, et emprunter pour les marins qui voulurent l’assassiner. Nous l’avons vu prier pour son bourreau, ce Roi sans entrailles, qui le supplicie lentement et le fait mourir à petit feu. Nous l’avons vu accorder son appui au violateur de ses privilèges, au larron de .sa gloire, à l’affilié de ses persécuteurs. Nous le verrons aussi étendre sa charité sur ceux qu’il ne connaissait pas, dont il savait seulement la faute et le châtiment prochain. La dernière lettre de lui qui nous ait été conservée, faisait, à l’occasion de la Semaine Sainte,

DERXIERS MOMENTS

implorer la clémence du Roi en faveur de deux habitants de Séville poursuivis au criminel. Ainsi rhonime de la charité et de la miséricorde terminait sa vie par une pensée de miséricorde et de charité !

Pour ce chrétien si avancé dans la voie évangélique, il semble que ce pardon envers ses ennemis ne soit pas assez complet. Il craint qu’après lui ses enfants n’imitent pas suffisamment son exemple. Le Serviteur de Dieu gardait toujours devant ses yeux, comme enseignement, suspendus aux murs de sa chambre, les fers, unique récompense qu’il eut reçue des hommes. Il redoute pour le cœur de ses fils ce palpable témoignage de l’ingratitude royale; et afin de bien s’assurer qu’il ne laisse sur cette terre aucun ferment de malveillance, il ordonne d’ensevelir avec lui ces chaînes, de les placer dans son cercueil. Comment saint Philippe de Méri, ou saint François de Sales, auraient-ils pu mieux prendre leurs garanties contre les accès de l’humaine faiblesse ?

\ous avons dépeint dans notre histoire de Christophe Colomb les derniers moments du Révélateur de la création. On pourra trouver là, malgré notre abréviation , les détails les plus édifiants et les plus con-

DE CHRISTUPHE CULOMB.

solants pour la piété. Xous ne les reproduirons point ici. Nous avons montré l’admirateur du Verbe Divin, le Libérateur en espérance du Saint Tombeau recevant la visite du Rédempteur sous le symbole eucharistique. A la fin de sa course, l’ancien Ambassadeur de Dieu pouvait dire à son maître, comme le Fils de l’homme à son père : » Je vous ai glorifié sur la terre. J’ai achevé l’ouvrage dont vous m’aviez chargé'. » Dès la nuit qui précéda l’heure fatale, il avait cessé de participer aux choses d’ici-bas, et sa conversation se passait déjà dans les deux. Cette âme resplendissante de foi garda jusqu’à la dernière minute la vigueur de sa lucidité. Le moment suprême arrivé, le parfait Disciple du Christ rendit l’esprit , en prononçant les propres paroles qu’adressa au Père des mondes Jésus expirant, et parut devant Dieu à midi, le jour de l’Ascension , 20 mai 1506.

' S. Joao. Etang. . rap. xvii, v. 4.