CHAPITRE DIXIÈME

Au moment de pénétrer dans la vie intime du Serviteur de Dieu, pour exposer à l’admiration des Fidèles les vertus qu’il pratiqua jusqu’à l’héroïsme, nous nous trouvons retenus par cette objection qu’a récemment présentée un prince de l’Eglise.

a On n’avait jamais ouï dire que Christophe Colomb eût été ce qui s’appelle un Serviteur de Dieu, et encore moins qu’il eût fait des miracles. Si le célèbre navigateur avait été un Saint , comment , durant plus de trois cents ans , sa sainteté serait-elle restée totalement inconnue? »

La gravité de l’objection se fait sentir, et il nous tarde d’y répondre.

\'ous pourrions, sans doute, nous borner à dire que si les fidèles avaient déjà reconnu dans Christophe Colomb un illustre Serviteur de Dieu , si ses vertus et scs miracles eussent été publiquement admis, le souverain Pontife n’aurait pas ordonné d’écrire sa vie, et que c’est précisément à cause de l’ignorance des ca-

OBJECTION’ CONTRE LA SAINTETÉ DE CHRISTOPHE COLOMB. Î77 tholiques au sujet de eet éminent chrétien, que nous avons dû construire sa véritable histoire. Mais peutêtre cette explication ne paraîtrait-elle pas suffisante. Il convient donc de remonter plus haut, et de montrer comment, jusqu’au règne de Pie IX, il avait été presque impossible de reconnaître le caractère évangélique de Christophe Colomb.

Le Révélateur du Globe rencontra l'ennemi le plus implacable de sa renommée dans le Souverain même qui lui devait la grandeur et les richesses de son royaume. Ferdinand d’Aragon, que le zèle belliqueux et la piété de sa noble compagne ont fait honorer du titre de Roi Catholique, ne se borna pas à commettre contre le Vice-Roi des Indes le crime de spoliation matérielle , il voulut aussi séquestrer sa gloire et confisquer la vénération que méritaient ses vertus. Obscurcir le nom de Christophe Colomb était le plus sûr moyen de diminuer, dans l’opinion, l’horreur qu’aurait inspirée la vue de son ingratitude.

Divulguons enfin le secret de l'animosité des Rois d'Espagne contre leur bienfaiteur.

Les successeurs de F'erdinand dérobaient annuellement plusieurs centaines de millions à la famille

RÉPONSE A L'OBJÆCTION.

de Colomb. Le Roi Catholique mettait en pratique , sans oser encore le proférer, cet axiome bestial : a La force prime le droit » , qu’a si impudemment formulé, en plein dix-neuvième siècle, le Prussien Bismarck.

A la lettre des conventions passées avec Colomb , signées, scellées des deux couronnes de Castille et d’Aragon, puis réitérées, ratifiées et confirmées de nouveau, Ferdinand opposait systématiquement l’inaction et l’inexécution, afin de tirer ultérieurement un droit de cette inexécution même. Par quels moyens le vice-roi des Indes aurait-il contraint le monarque à tenir ses engagements? Assurément son droit subsistait formel, complet, indiscutable ; mais en l’absence de toute force exécutive, il restait comme n’étant pas; et la force primait le droit, selon toute la barbarie du moderne dicton.

Ferdinand, qui se vantait de tricher sur l’échiquier diplomati(|ue, de duper les Rois, et tentait d’exploiter la droiture du Saint-Siège, Ferdinand avait combiné les moyens de hâter la fin de Colomb par des contrariétés toujours nouvelles, de secrets outrages et la misère poignante, tout en l’accablant de gracieuses paroles. Bien digne de son aïeul, Charles-Qiiint sut également tuer le fils atné de l’amiral par les tracasseries et les déboires incessants dans lesquels, suivant l’expression de l’archichronographe Impérial, ce malheureux u acheva sa misérable vie. » Un système d’éloignement, de suspicion, de silence, fut adopté envers le donateur du \ouveau Monde et sa postérité.

RKPOXSE A L’OBJECTIOX.

Ferdinand , croyant prendre des garanties sullisantes contre la justice de l’Iiistoire, avait imagiiK^ de susciter un rival à Colomb, et d’éclipser son inquiétante grandeur parla médiocrité rassurante d’Arnéric Vespuce. ElTectivement, en voyant les faveurs royales combler Vespuce et sa famille, tandis que la postérité de Colomb, appauvrie, se trouvait durement rebutée, l’Espagne se persuada qu’elle était fort obligée envers l’un, et devait très-peu à l’autre. Cne sorte d’interdit semblait jeté sur le nom de Colomb. On ne le prononçait jamais à la Cour. Il ne retentissait, qu’à sa honte, dans les enquêtes du Fiscal, qui, pour répondre aux réclamations du fils, appelait à témoigner contre le père tous ceux qui avaient été complices de ses persécuteurs.

La plume des historiograpbes n’eut aucune liberté d’allure. Elle se sentait sous la surveillance du Suprême Conseil des Indes. Or, Ferdinand avait su rendre ce Conseil personnellement intéressé à éteindre le souvenir de Colomb. Seul il avait connaissance des affaires d’outre-mer, et ne la communiquait qu’à bon escient. Charles-Quint suivit strictement les traditions de son aïeul à cet égard. Ensuite Philippe II fît transporter les archives royales au château de Simancas , près de Valladolid. Il était impossible d’y pénétrer, sans un ordre non moins impossible à obtenir. Personne en Espagne ne pouvait donc écrire sur Christophe Colomb, et ne pensait d’ailleurs qu’il en valût la peine. Comme un astre nouveau, le nom d’Ainéric Vespuce montait alors à l’horizon de la célébrité. La

RliPOVSE A L’OBJECTIO.V.

relation (lèses voyages, imprimc'e et re^-impriméesous des titres divers en dilT('-rents pays, ('•tendait progressivement son renom. Assez gi-iu-ralemPnt on prit Améric pour l’auteur de la Dt’couverte. Et lorsqu’il passa par l’esprit d’un gt*ograplie lorrain d’imposer au \ouveau Monde le nom d’Ainéric, qui, disait-il, l’avait découvert, cette dénomination, proposé-e par la France fut, sans difficulté, acceptée peu à peu, de tous les peuples. Dès lors, le nom d’Amérique parut dans les ouvrages de géographie, sur les planisph(‘res et les globes. La France fut donc, la première, cause de celle erreur que secondèrent trop facilement la vanité des Florentins et l’insouciance des Géno is.

Les hommages poétiques rendus en divers temps à Coloinh, sous le patronage de la (iour Romaine, n’avaient guère dépassé les Apennins. Ils n’eurent d’écho ni en Angleterre, ni en Allemagne; la France ne les connut point et l’Espagne les ignora. Getle admiration de la Ville Eternelle finit par s’attiédir. Le cours du temps amena l’indifférence. Et cette indifférence était si générale, que plus d’un siècle et demi après la mort de Colomb, personne, en dehors de sa famille, n'avait songé à écrire sa vie.

Enfin riiistoirc de l’Amiral, rédigée par son second fils. Don Fernando, et traduite en italien sur le manuscrit espagnol, parut à V'enisc dans l’année 1571. l’rnmptement épuisée par les bibliophiles, et hientdt devenue rare, elle ne put ni former ni surtout réformer l'opinion relativement à la personne de Colomb. L’image gravée dans l’ouvrage de 'l’héodore de Bry,

RÉPOXSe A L’OBJECTIOX.

représentant l’historiette de l’œuf cassé par un bout sur une table, comme explication de la Découverte, eut infiniment plus de succès que les historié de Don Fernando, et servit mieux que les publications des géographes à populariser dans l’enfance le nom de Christophe Colomb.

Pin résumé, trois cents ans après la Découverte, personne ne possédait encore une idée précise de ce Colomb, dont on ne savait au juste ni la patrie, ni la famille, ni les actions, qu’aucune biographie sérieuse ne faisait connaître, et qu’on traitait tout simplement A' aventurier, lorsque dans la seconde moitié du dix -huitième siècle, pendant l’elfervescence du philosopbisme, sous le règne de M. de Voltaire, durant la fermentation des esprits, qui préparait la grave commotion d'où allait sortir la Révolution française, parut un ouvrage destiné à relever le nom de Christophe Colomb, en renvoyant celui d’Améric V espuce au rang très-secondaire qui lui appartenait : c’était I’Histoire de l’Amérique, par William Robertson.

On sait que depuis l’ère de la Réforme, riiistoire, suivant la courageuse affirmation de Joseph de

CHRISTOPHt; COLOMB

Maistre , n’est plus qu’une conspiration contre la vérité. » Aucun ouv rage ne justifie mieux l’exactitude de cette observation que celui de Robertson , en ce qui touche l’auteur de la Découverte.

L’apparition de I’Histoire dk l'AméRIQIK fut un véritable événement littéraire.

De toutes part son prôna et louangea l’écrivain. Les sociétés savantes célébrèrent l’ouvrage, à ce point que deux membres de l’Académie française, MM. Suard et Morellet, ne dédaignèrent pas de s’en faire les traducteurs. Cette publication destitua irrévocablement Vespuce, et rendit à Colomb sa priorité; mais en dénaturant ses vues, ses intentions, son caractère, en travestissant son rôle et le réduisant finalement à la vulgarité. Cette manière de rabaisser la grandeur catholique , de prosaïfier l’homme qui fut le lyrisme chrétien en action, semble devenue une règle, que suivent encore respectueusement aujourd’hui les successeurs du laborieux protestant.

Robertson se garde bien de laisser entrevoir la piété de (Christophe Colomb, sa mission providentielle, son vœu d’alTrancbir les Lieux saints. Il en fait tout simplement on studieux marin, rempli d’ambition. Il lui attribue, à tort, une grande supériorité dans les sciences nautiques, et ne reconnaît, dans son désir de découvertes, que la passion de la gloire.

<t Depuis que les Portugais, dit-il, avaient doublé le cap Vert, le grand objet des navigateurs était de trouver par mer un passage aux Indes Orientales.

U Colomb, naturellement avide de connaître, ca-

AMOINDRI PAR L’KCOLE PROTESTANTE. Î83 pable de méditations profondes, et tourné vers les spéculations de ce genre, s’était souvent appliqué à remonter aux principes qui avaient guidé les Portugais dans leurs plans de découvertes nouvelles, et à la manière dont ils en avaient conduit l’exécution, de telle sorte qu’il arriva par degrés à se persuader qu’on pouvait aller plus loin qu’eux, en suivant leur méthode, et exécuter des entreprises jusqu’alors tentées inutilement'."

Ainsi, surpasser les Portugais, chercher une route par l’ouest, tandis qu’ils la cherchaient à l’est, voilà uniquement à quoi l’auteur réduit le but de Christophe Colomb.

Dans cette œuvre protestante, vous ne verrez jamais intervenir la Providence. Les détails qui feraient ressortir le caractère religieux de l’expédition sont omis avec soin. Tout ce qui révèle l’action du héros catholique se trouve adroitement dissimulé sous le pluriel. Les faits principaux ne sont pas précisément niés ; seulement on attribue à l’agrégation ce qui vient de l’initiative propre du chef. C’est ainsi qu’avant de s’embarquer, les trois équipages vont d’eux-mémes en procession à Notre-Dame de la Rahida. C’est ainsi que l’auteur change audacieusement le jour du départ. Il nous parle d’un mardi, au lieu du vendredi , choisi à dessein par le Révélateur du Globe.

Contrairement à l’histoire, Robertson veut que l’Amiral, devant la révolte simultanée des trois équi-

' Roiektson, Histoire de l'AmMque, t. I, liv. ii, p. 83.

pages, ait composé avec les mutins et les ait suppliés de naviguer encore pendant trois jours. 11 enlève à Coloml) la priorité de la reconnaissance envers Dieu au moment de la Découverte, et ose dire : « La troupe de la Pinla commença à clianter le Te Detim pour remercier Dieu, et les équipages des deux autres navires se joignirent à elle dans cet acte de piété » Quand l’Amiral prend possession de l’île qu’il consacre au Sauveur, c’est encore au pluriel que Robertson parle de cette manirestation religieuse. En rappelant la tempête prédite par Colomb, au lieu de nous montrer le chétif navire C Aiguille, chargé du mince avoir de l’Amiral, atteignant seul l’Espagne, il dissimule derrière le pluriel le caractère prodigieux de l’événement, et dit : « Parmi le petit nombre de vaisseaux qui échappèrent, se trouva celui qui portait les effets que Colomb avait sauvés de la ruine de sa fortune*. »

Doctrinalement, le protestantisme n’admettant pas la Sainteté, Robertson aurait rougi de reconnaître la mission providentielle de Colomb. Il préféra supposer que la découverte du nouveau continent aurait eu lieu tout aussi bien sans sa personne, puisque, peu d’années après, Costa Cabrai avait été porté par les courants sur la cète du Rrésil , sans le savoir. Les professeurs , les géographes et les académiciens protestants ne manquèrent pas de répéter avec l’auteur anglais : u Si la sagacité de Colomb ne nous avait

' RnBmtTSOK, Hiitoire de l’Amérique, I. I, p. 118.

’ Id., ibid., t, I, liv. ii, p. 211.

AMOIXDRI PAR L’ÉCOLE PROTESTAXTE.

pas fait connaître l’Amérique quelques années plus tard, un heureux hasard nous y aurait conduits »

D’autres, alors, tentèrent d’établir que l’Amérique du Xord avait été connue et peuplée par des Xoruégiens bien des siècles avant l’entreprise de Christophe Colomb , ce qui diminuait considérablement l’importance de sa prétendue Découverte.

Malgré ses erreurs, ses inexactitudes, et peut-être même à cause de ses défauts intentionnels, l’ouvrage de Robertson eut autorité dans les pays protestants. Bientôt après, un pasteur allemand moraliste et pédagogue, Jean-Henri Campe, sorte deBerquin tudesque, imprimait à Hambourg une histoire de la Découverte, racontée aux enfants, pour faire suite au Xouveau Robinson ! Elle n’était qu’une variante récréative du livre de Robertson. Des abrégés ou des extraits embellis de cet ouvrage furent publiés et acceptés sans défiance dans plusieurs pays catholiques. Chacun disserta sur la Découverte et se crut en droit de parler de Colomb. Les femmes aussi s’en mêlaient. Déjà une Française, madame du Boccage, avait voulu, pour tribut de son sexe à la gloire de Colomb , célébrer la Découverte. Elle enfanta, hélas! celte Colombiade, fameuse pendant un jour, où d’intarissables rimes piaulent et gloussent en dix chants, à travers lesquels les plus sémillantes déités de la Fable se démènent et s’emploient malignement à une véritable métamorphose. Elles font du héros chrétien un portrait cari-

‘ Robertson, Histoire de l’Amérique, t. I, liv. ii, p. 198.