ERREUR GEMÉRALE DES ITALIENS

caturé avec encadrement mythologique. Telle était pourtant la satisfaction de la belle dame et sa candeur, quelle avait trouvé tout naturel de dédier ce chef-d’œuvre de travestissement au Souverain Pontife ! au grand Pape Benoit XIV ! l’illustre auteur des règles sur la canonisation des Saints' !

Il y eut ensuite, à l’occasion de Colomb, de nombreuses odes, des apostrophes, des invocations tant en vers qu’en prose, de la musique, un opéra, un ballet, un drame, même une comédie, et, oh! douleur ! jusqu’à une farce * 11!

Cependant le dix-neuvième siècle s’ouvrit sans qu’aucune histoire sérieuse de Christophe Colomb edt été composée.

Dès les premières années de l’Empire, quelques académies d’Italie s’occupèrent du béros génois : celle de Turin donna l’exemple. Le comte Galeani Napione se mit en tête de prouver qiie le Découvreur de l’Amérique n’était pas né à Gênes, mais au château de Cuccaro, dans le Montferrat. Aussitôt, ses amis de Florence, de Pise et de Milan s’escrimèrent de la plume pour ou contre cette nouveaitté.

Napione, hôte des Colomb de Cuccaro, compulsant les pièces de leur procès en Espagne, trouva qu’un madré procureur, le licencié Freytas, avait

' Dans sa Prc^face, madame du Boccage disait qu’on s'étonnerait sans doute que, faisant un poëme sur le \oufeau Monde, elle n'edt pas pris pour son béros Fernand Cortez. On voit par là combien, à celte époque, Christophe Colomb était encore mal connu du public.

* Cavcslukri, Xolicet hittoriques sur Christophe Colomb, p. 181.

AU SUJET DE CHRISTOPHE COLOMB. 287 imaginé de contester la légitimité de don Fernando, second fils de l’Amiral. Il aurait pu remarquer combien ce vil expédient de chicane avait eu peu de succès devant les tribunau.x. Le célèbre jurisconsulte don Ferez de Castro le repoussa dédaigneusement par une note marginale, et il ne Fut plus question de cette impertinence du procureur, qui d’ailleurs perdit son procès.

.Mais .Vapione vit là un ample sujet à dissertation. Fareille occasion d’imprimer du neuf était trop belle et trop rare pour la laisser échapper. Il choya soigneusement cette calomnie, la réchauFFa dans son cabinet, l’enveloppa de ses recherches bibliographiques, la nourrit de toute son érudition, et ensuite présenta comme la propre fille de son génie celte précieuse découverte. Là-dessus, lecture à l’.Académie, impression, communication aux sociétés savantes, réponses, répliques, documents nouveaux, éclaircissements, appendices, additions, notes explicatives, démonstration, mot de la fin; breF, brochures pleuvant sur brochures. Quel plus grand bonheur qu’un tel bruit pour un bibliographe! Nous laissons dans l’ombre les iélicitations sérieusement adressées à l’auteur pour sa double bévue. L’illégitimité du second fils de Colomb était tout aussi vraie que la naissance de son père au château de Cuccaro, près d’Alexandrie. Néanmoins ces deux méprises se présentant ensemble, avec l’assurance de deux vérités, au seuil des académies, produisirent en Italie un effet des plus inattendus. Grâce à ces erreurs aggravées

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d’obstination et de dissertations prolixes, le nom de \'apione courut du pied des Alpes à l’extrémité des Calabres, et visa un instant à la célébrité; si bien qu’un érudit de premier ordre, l’antiquaire romain Cancellieri, crut devoir faire à l’académicien piémontais l’bonneur de lui dédier ses Recherches historiques sur Christophe Colomb.

L’imputation de bâtardise, lancée contre Fernando Colomb par Xapione, fut accueillie bospitalièrcment à Cènes, où vivait à demi sécularisé un ancien Barnabitc, le Père Spotorno, le plus bilieux peut-être des bibliographes. Celui-ci gardait rancune au second fils de l’Amiral , qu’il accusait d’avoir à dessein laissé du doute sur la véritable origine de son père. Il se réjouit fort de pouvoir humilier sa mémoire et de le proclamer bâtard ; mais il n’entendait pas pourtant céder au château de Cuccaro la gloire d’avoir produit Christophe Colomb. A ce sujet s’éleva une polémique ardente, accidentée, parfois acerbe, dans laquelle joutèrent divers écrivains d’Italie, mais des Liguriens principalement.

Durant ces controverses aigres-douces, ces débats mesquinement limités à des rivalités de clocher ou des amours-propres d’auteur, qui s’occupait de l’action de Colomb sur l’humanité? Qui remarquait sa beauté morale et se doutait de sa mission apostolique? L’histoire complète de sa vie n’était pas écrite encore. Pas plus dans le Nouveau Monde que dans l’Ancien, les peuples ne songeaient à lui , et aucun hommage de gratitude n’était rendu au Révélateur du

AU SUJET DE CHRISTOPHE COLOMB. 289 Globe, tandis que la reconnaissance publique avait solennellement élevé une statue à Guillaume de Bieraliet, pour nous avoir appris la manière de conserver LES harengs ' !

Après la chute du colosse impérial et le rétablissement de la paix en Europe, on eût vainement cherché dans les capitales une histoire de Christophe Colomh. Elle n’existait en aucune langue. Enfin, vers 1818, Luigi Bossi, de l’académie de Milan, écrivit ou plutôt résuma la vie de ce héros, car elle comptait seulement quarante-huit pages , le reste du volume se composant de notes. Ce petit livre , écrit avec droiture, fut pourtant l’occasion d’un débordement de calomnies nouvelles contre Christophe Colomb:

L’académicien milanais n’avait pu s’empêcher de remarquer l’injustice du Roi Ferdinand. C’en fut assez pour exercer la fureur d’un bibliographe espagnol , courtisan passionné , adorateur rétrospectif de la Majesté défunte. Don Martin Fernandez de Navarrete, chargé d’emplois et d’émoluments, se crut obligé de venger la couronne d’Espagne. Il poussa

' Carcilluri, Notizie storicke di Chrûtoforo Colombo, S lxxiv, p. 175. — Rome, 1809.