CHAPITRE QUATRIÈME

LA TEAIPKRANCE

Parmi les biographes de Colomb , le moindre disseiiliment ne s’éleva jamais au sujet de sa tempérance. Ses ennemis, scs calomniateurs ne purent saisir dans sa vie aucune circonstance propice aux accusations contre sa frugalité. Aussi ont-ils gardé un complet silence à cet égard. L’histoire lui rend témoignage explicitement et implicitement surtout. “Il buvait peu de vin. n

Le Serviteur de Dieu ayant habité des monastères d’ordres mendiants, avait conservé au dehors les habitudes de la vie cénobitique. On sait qu’il suivait strictement la règle des Franciscains de l’Observance. Il ne bornait pas sa mortiCcation aux jeûnes fixés par l’Eglise, et faisait maigre presque toute l’année. L’envoi des provisions qu’avait choisies exprès pour lui la Reine Isabelle indique suffisamment son régime'. Des légumes, des figues sèches, des raisins secs, du

* On en voit le curieux et minutieux détail dans le deuxième vo* lume de la Coltccion diplomatica, t. II, n’ Lxxrii.

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TEMPÉRANCE DE CHRISTOPHE COLOMB. 371 miel, des œufs, des dalles, composaient surtout sa nourriture.

Après les fêtes qui lui furent données au retour de sa première Découverte , on ne le voit plus chez les •{rands. Au lieu d’habiter des palais, c’est toujours parmi les relijjieux et dans leurs couvents qu’il prend gîte. Le Vice-Roi des Indes s’y complaît, et se contente de son lit de planches dans sa cellule, comme de sa portion au réfectoire. Heureux de la fraternelle hospitalité de ceux qui vivent séparés du monde, il partage leurs prières, leurs méditations, leurs mortifications, et leur désir de travailler à la dilatation de l’Eglise.

En mer, il ne se traite pas mieux que le dernier des matelots. Leur ration lui suffit. Seulement, au lieu de vin, il boit de l’eau, dont il corrige la crudité par un peu de cassonade, à laquelle scs maux d’estomac le forcent d’ajouter de la fleur d’oranger, qui lui fut toujours bienfaisante.

Durant ses deux derniers voyages, la fermentation avait corrompu les vivres. On sait avec quelle répugnance les équipages mangeaient leur biscuit, attendant souvent la nuit pour avaler la soupe, afin de ne pas voir les vers y surnager. Jamais l’.^miral ne se plaint. Jamais il n’a d’autre nourriture que celle de ses marins. Il leur doit l’exemple du courage, de la constance, et le leur donne en toute occasion.

Une circonstance douloureuse au souvenir nous fournit une présomption très-grave, qui vient appuyer

372 TKMPKRAXC-K 1)E CHRISTOPHE COLOMB.

les li-inoigna'jos de l’histoire relatifs à la tempérance

de Christophe Colonih.

Lorsque le Serviteur de Dieu fut tout à coup brutalement destitué, arrêté et jeté dans un cachot, aucun des al;[uazils, des ajjents de police, des jjardes et des fjcdliers n’eut la barbare audace de porter la main sur le Vice-Roi des Indes, pour le mettre aux fers, suivant l’ordre du nouveau Gouverneur. Olficiers et subalternes reculaient devant un pareil outrage. Les chaînes gisaient donc sur les dalles, sans que personne osât y toucher. L’ordre donné ne pouvait recevoir son exécution, quand vint s’olfrir, pour cette exécrable besogne, un individu que l’on n attendait point, que personne n’avait appelé, et à qui l’on ii aurait jamais songé , car il faisait partie de la maison même du Vice- Roi. C’était son cuisinier. Las Casas qui le connaissait, nous a conservé le nom de ce gredin ; il s’appelait Espinosa.

On sait combien l’Amiral était affectionné des gens de sa maison. Tous ceux qui eurent l’honneur de le servir, pénétrés de vénération pour sa personne, ou captivés par sa bonté, lui restèrent fidèles, sauf Roldan, un instant égaré par l’orgueil, mais qui, honteux de sa faute, voulut se dévouer ensuite. Un seul parmi les domestiques du Vice -Roi, le cuisinier, couvait contre lui une haine cachée comme le feu sous la \endre de ses fourneaux. D’où pouvait provenir cette haine féroce?

Probablement la frugalité de Colomb, ses frequentes abstinences, ne lui avaient guère permis

TKMPKRAXCE DE CHRISTOPHE COLOIIR. 373 (l’appréficr le m(''rile de son maître -(jiiciix. Sans doute il ne l’avait jamais complimenté sur ses œuvres. De là, un sineère mépris de l’artiste pour le V iee- Roi, homme de jeûnes fréquents, de repas maigres et eourts, qu’il jugeait privé de goût, estomac sans compréhension, bipède d’instinct grossier, mille fois indigne d’une table servie par un pareil talent. On ne saurait guère expliquer d’une autre façon l’ardente animosité du cuisinier contre ce modèle des maîtres.

L’habitude de la mortincation était si naturelle au Serviteur de Dieu, qu’elle lui rendait le jeûne facile et même léger. Il semblait n’y prendre plus garde. Son esprit, quotidiennement nourri des Saintes Ecritures, ne se ressentait point de la privation d’aliments, imposée à son corps. Son énergie morale et sa fraîcheur d’imagination n’en étaient pas altérées. On lit dans notre histoire de Colomb un détail qu’il est à propos de rappeler ici.

Durant sa dernière expédition de découvertes, échappé miraculeusement à un naufrage inévitable, son navire fracassé, à demi noyé, gagnant à toute peine un port où ses nombreuses voies d’eau le mettaient en danger de sombrer, se trouvant aux prises avec la disette et les attaques d’une goutte impitoyable , loin de céder aux abattements des équipages, d’étre atterré de cette situation, il s’unit à la pensée de l’Église, et solennise avec elle la fête de saint Jean-Baptiste dont c’était le jour. Pour la Foi comme pour la Communion des Saints, il n’y a point de distance ; et l’espace des mers ne sépare pas un

374 TEMPÉRANCE DE CHRISTOPHE COLOMB, instant de Rome le Messager du Catholicisme. Pendant son jeûne forcé, sa piété s’épanche naïvement en vers ; et le précurseur de l’Evangile dans l’Ancien Monde est célébré par le précurseur des Evangélistes dans le Nouveau.

Celte inspiration poétique survenant malgré les soiilTranccs corporelles, au milieu de la disette, sur des navires à demi coulés , est sans doute Tunique exemple de composition littéraire qui se soit produit dans de si étranges conjonctures. A ceux qui pratiquent les mortifications de la vie claustrale, ce curieux détail paraîtra un sûr indice et presque le témoignage en action des austérités habituelles au Serviteur de Dieu.