CEUX QU'ON ÉCOUTE

En classe, ce sont les maîtres qui instruisent les élèves. Entre les classes, la vie leur offre ses leçons. Il y en a d'anonymes, d'impersonnelles. Tous les spectacles des champs et des bois parlent à l'enfant.

Mais il se trouve aussi, sur le chemin de l'écolier échappé de l'école, de véritables professeurs dont l'intervention parfois marque dans une vie. Plus les centres sont populeux, plus ces maîtres d'occasion sont nombreux. Il est bien difficile de leur

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échapper : ils sont loin d'être tous de bonne qualité.

Je viens d'assister à une leçon de choses qui a porté ses fruits séance tenante. Vous allez voir comment:

C'est le jeudi. Sur la berge du quai Henri IV, tout le long d'un port encombré de bateaux, une troupe d'écoliers s'amuse parmi les marchandises qu'on décharge. Us se basculent sur les planches, escaladent les montagnes de ballots, pour s'en laisser descendre en roulant comme des barriques. Par la bonde ouverte des tonneaux vides, ils crient pour éveiller l'écho. On en voit qui déchiffrent les étiquettes des caisses dont le contenu les intrigue. En passant, ils taquinent un cheval ou un âne, font une niche aux bateliers ou sautent dans les petites barques qui se balancent derrière les péniches. De temps en temps, un employé de l'octroi paraît. Alors les gamins disparaissent comme lapins dans leurs terriers. Mais ils reparaissent bientôt après,

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s'en donnant à cœur joie de toucher à tout et de déranger tout le monde jusqu'à ce que quelque débardeur, tout noir de charbon, les apostrophe de sa grosse voix et leur coure après, un bâton à la main. Les gamins s'enfuient, s'éparpillant comme des moineaux. Un instant après, ils sont ailleurs, toujours gais, toujours prêts à refaire leurs tours.

Les voilà qui passent près d'un chantier où de gros tonneaux sont rangés les uns près des autres. Point d'étiquette. « Que peut-il y avoir là-dedans? Ce n'est pas du vin. Les fûts sont en bois blanc. Mais en voici un dont le fond est endommagé. — Si nous tirions un peu sur la douve?

Allez-y, hardi ! »

La voilà qui craque sous leurs efforts, et de gros morceaux de résine de rouler par terre.

Aussitôt l'un des gamins s'empare d'un fragment important et le cache sous sa blouse.

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— Laisse cela, crient les autres, cela ne t'appartient pas.

— Bah ! on résine le bois avec. Je le ferai fondre, et je préparerai les brandons à maman pour allumer son feu. . .

Et les voilà partis. Un ouvrier les a vus. Il les arrête, met la main sur le petit délinquant et lui dit:

— Veux-tu vite rapporter ça où tu l'as pris!

L'enfant se dispose à obéir, lorsque intervient un homme déguenillé, un de ceux qui couchent sous les ponts, lavent leur unique chemise en Seine, par les beaux jours, et la font sécher au soleil. Il a compris ce qui se passait.

— Ne l'écoute pas, petit, dit-il au gamin prêt à rapporter sa résine au tonneau. Tu serais bien bête de ne pas la garder !... On prend ce qu'on trouve ; il en reste bien assez.

Puis s'adressant aux autres enfants, il leur dit :

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— Ne vous gênez pas. Pourquoi faire?

Allez-y, je vous le permets. Et vous n'allez pas, vous autres grands nigauds, empêcher la jeunesse de s'amuser.

Là-dessus, les trois quarts des enfants se ruent sur le tonneau éventré, se remplissent les poches, se garnissent les tabliers, et disparaissent comme une nuée de petits pillards pressés de mettre leur butin en lieu sûr.

Et le loqueteux s'en alla, les mains dans ses poches, avec un air de se dire: — Je n'ai pas perdu ma journée.

Il ne faut pas prendre trop au sérieux les méfaits des écoliers. Leur turbulence naturelle les entraîne. Ils valent souvent mieux que leurs actes. Mais, cependant je m'éloignai de là, rêveur, perplexe, ayant constaté une fois de plus, en présence de conseils bons et mauvais, quels sont ceux qu'on écoute.

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