LES PREMIÈRES ANNEES DU P. NEMPON

Sa naissance. — Son baptême. — Dunkerque. — La force de l'exemple : « Je veux faire comme mon père. » — L'Institution Notre-Dame des Dunes. — L'écolier de huit ans : son caractère. — Vigilance et dévouement des parents. — Reconnaissance du fils. — L'autorité du père, les remontrances de la mère. — Le grand désir de M. et M"'* Nempon. — Discrétion motivée. — L'appel de Dieu :« Je veux aller prêcher bien loin, bien loin.» — Coup providentiel: la guérison d'un fière. — La première communion. — Soldat et missionnaire.

— Rêveries sur la plage : « Je voudrais mourir martyr. » — L'amitié au collège.

— Piété filiale. — La séparation : « Ne me plains pas. »

Louis-François Nempon naquit le i" septembre 1862, à Hondschoote, chef-lieu de canton de l'arrondissement de Dunkerque. Enfant de cette ville, française par le souvenir de sa victoire, et flamande par le culte de ses traditions chrétiennes, Louis Nempon subit dans toute sa bienfaisante énergie cette double influence du patriotisme et de la foi: missionnaire de la France il portera au loin le nom et l'amour de la patrie, soldat de Jésus-Christ il gagnera des âmes à son Seigneur et Maître.

Les noms de Louis et de François qui lui furent donnés à son baptême, permettaient d'augurer ce que serait un jour cet enfant. Comprenant les obligations imposées par un tel patronage, il s'efforça de reproduire en sa vie les vertus

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de ses glorieux patrons : comme saint Louis de Gonzague, il prit un soin jaloux de son innocence et de sa vertu; comme saint François-Xavier, il eut à cœur le triomphe de la Croix et le salut des âmes.

Quelques années après la naissance de son fils Louis, M. Nempon vint se fixer à Dunkerque. C'est à cette ville désormais que se rattachera pour lui le doux nom de patrie, bien que Hondschoote doive lui rester également cher, au double titre de la naissance et du baptême.

Louis fut initié de bonne heure aux diverses pratiques de la piétéchrétienne, religieusement conservées dans notreFlandre. Il apprit à joindre ses petites mains, à former le signe de la croix, à présenter son front à la bénédiction paternelle; puis, de sa bouche enfantine, il bégaya les doux noms de Jésus, Marie, Joseph; et, enfin, au premier éveil de l'intelligence, il étudia les sublimes prières que le chrétien se fait une joie de redire matin et soir jusque dans la dernière vieillesse. Heureux ceux qui ont appris à croire et à prier! La foi de leur enfance leur est une sauvegarde et un appui au jour des séductions de la jeunesse et des entraînements de l'adolescence.

Le succès de cette éducation chrétienne était d'autant plus assuré que le jeune Nempon trouvait dans la vie de ses parents à la fois un motif et une leçon de piété sincère. Combien hélas ! à qui l'on parle du catéchisme, de la prière et des sacrements, comme de pratiques qui s'imposent à leur simplicité. L'enfant ne comprend que trop ce langage; et, bientôt, confondant cette religion provisoire avec les contes inventés pour effrayer ou charmer son ignorance, il règle sa manière de voir et d'agir sur la parole et la conduite des « grands ».

Louis eut peut-être cédé à cette fâcheuse influence, si M. et M™'^ Nempon n'avaient appuyé leurs pieux avis d'exemples plus édifiants encore. « Je veux faire comme mon père »,

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disait-il souvent; et il s'appliquait à imiter son père jusque dans les détails en apparence les plus indifférents. Chaque dimanche, Louis accompagnait ses parents aux offices de l'église Saint-Eloi, sa paroisse. Au moment de l'instruction, sa mère lui prenait son livre pour le forcer à prêter une religieuse attention à la parole de Dieu. Le sermon terminé, elle le lui remettait, et l'enfant reprenait le cours de ses prières. Un soir pourtant, Louis, après avoir reçu son paroissien le déposa sur sa chaise. Sa mère lui fit signe de l'ouvrir. Il sembla ne pas s'en apercevoir : « Prends-donc « ton livre, Louis, dit-elle. » — « Quand papa aura pris le « sien », répliqua l'enfant. — En effet M. Nempon, réfléchissant aux vérités qu'il venait d'entendre, se tenait les bras croisés, ne se doutant guère que son enfant trouvât à redire dans cette attitude. La mère ne pouvait entrer dans de plus longues explications, et Louis attendit pour ouvrir son livre que son père lui en eût donné l'exemple.

Lorsque Louis eut atteint sa huitième année, ses parents songèrent à lui faire commencer ses études. Cette pensée n'avait pas été étrangère à la détermination qu'avait prise M. Nempon de venir s'établir à Dunkerque. Dans cette ville se trouvait un collège chrétien, où les enfants pouvaient se former aux sciences et aux vertus de leur âge, sans devoir renoncer aux avantages de la vie de famille. L'Institution Notre-Dame des Dunes, placée sous le vocable de la Madone chère aux Dunkerquois (i), avait été fondée le 8 décembre 18^0, au lendemain de la Liberté d'Enseignement.

Au mois d'octobre 1870, M. Nempon présenta lui-même

I. Le culte de Notre-Dame des Dunes remonte à l'année 1403, époque à laquelle fut trouvée sous les sables des « dunes », une humble statuette dont le nom indique assez l'origine. Le sanctuaire de la Vierge, connu sous le nom de « Petite Chapelle », voit affluer dans son enceinte, chaque jour de l'année et surtout pendant la neuvaine de la Nativité, les marins du littoral et les populatioas de la Flandre entière.

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son fils à M. l'abbé Durant, supérieur de l'Etablissement. Louis était encore trop jeune pour se laisser distraire de sa vie d'écolier par les graves événements militaires et politiques dont la France était alors le théâtre. Il prit son humble place sur les bancs du Cours Préparatoire et partagea désormais son temps entre la classe et les jeux, entre la maison et le collège.

Personne ne songeait alors à consigner les faits et gestes du petit Louis pour fournir des éléments au premier chapitre de sa Biographie. Son professeur de huitième nous a pourtant communiqué l'impression qu'il a conservée de son jeune élève : « Il était sans cesse en mouvement, dit-il; tantôt il «. s'agitait sur son banc, tantôt il se levait brusquement au <K grand détriment de la discipline. Je lui pardonnais pour- « tant ce crime, et d'autant plus volontiers, qu'il suffisait d'un « simple signe pour le remettre en place. Que voulez-vous, les « enfants ont leurs nerfs aussi ! »

La vivacité, quand elle sait se plier à la règle et au devoir, est un élément favorable à l'action de la grâce divine; les âmes molles et sans énergie ne lui offrent au contraire que peu de ressources. La vie du P. Nempon est une preuve de plus en faveur de ce principe d'éducation qu'il faut comprendre les enfants et discerner leur caractère avant de les conduire. Brusquer cette vive nature, c'était la décourager ou l'aigrir, c'était étouffer dans leur germe des vertus qui ne demandaient qu'à éclore, se développer et grandir.

Cependant M. Nempon, pour avoir confié son fils à de nouveaux maîtres, ne s'était pas cru déchargé de sa responsabilité de père de famille. Dans la crainte que l'influence pernicieuse des mauvaises compagnies ne vînt à compromettre l'œuvre si délicate d'une éducation vraiment chrétienne, il se réserva le soin de conduire lui-même son fils au collège : servitude pénible sans doute, mais dont il sera

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bien récompensé par la recoanaissaace de son enfant. «Croyez-vous, cher père, que j'oublierai jamais cette « tendre sollicitude qui vous faisait affronter le vent, la pluie, « la neige pour venir, quatre fois par jour et pendant si long- « temps, me chercher et me conduire au collège? Vous crai- « gniez (et vous aviez raison) que cette boue infecte, qui, <sc hélas! est maintenant inévitable dans les rues des grandes « villes, ne vînt à souiller mon âme et à ternir mon inno- « cence. » — De même, aux jours de congé et pendant les vacances, M. Nempon se faisait un devoir d'accompagner ses enfants dans leurs promenades ou parties de plaisir. Abandonnant sa pharmacie à la garde d'un élève, il veillait sur son vrai trésor, ses deux fils, Emile et Louis. Ceux-ci y gagnaient le charme d'une plus longue course et la compagnie de leur bien-aimé père.

Rien ne sert d'écarter d'un enfant les ennemis du dehors, si l'on ne prend soin de le prémunir contre lui-même, contre ses caprices et sa légèreté. Ici les précautions sont d'autant plus nécessaires que l'ennemi est plus ignoré; et souvent l'autorité paternelle doit s'imposer, pour maintenir l'enfant dans la bonne voie et assurer ses progrès dans la science et la vertu. Louis reçut cette formation digne, ferme, sévère même, dont il garda à son père le plus reconnaissant souvenir. « Oh oui! cher père, si à cette heure je suis au séminaire des « Missions étrangères, c'est bien à vous que je le dois. « Je n'aurai garde d'oublier les soins attentifs et parfois « sévères de mon bien-aimé père. Sans ces rigueurs d'une « âme éclairée, où en serais-je aujourd'hui? L'exemple « de plusieurs de mes anciens condisciples ne me le montre « que trop. Merci donc et mille fois merci!... »

La mère, il est vrai, tempérait l'autorité paternelle par une action plus douce et plus affectueuse. Appelant son fils à part, elle lui faisait parfois des remontrances sur sa

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légèreté, son insouciance ou sa vivacité; et l'enfant sortait de ces petits entretiens décidé à tout pour faire plaisir à sa mère et au bon Dieu. Le P. Nempon racontera à ses confrères ces petites scènes de famille. L'un d'eux, le P. Ramond, nous a révélé toute l'édification que lui avaient causée ces pieux souvenirs d'enfance : « Que de fois il me parlait « de vous, écrit-il à sa mère, de l'éducation chrétienne « que vous lui aviez donnée, de la vigilance extrême avec « laquelle vous l'aviez conservé. Il m'avait fait pénétrer dans « l'intérieur de votre famille. Use souvenait encore des petits « sermons que vous lui adressiez, lorsque, par sa légèreté, il « avait fait quelque peine à son digne père: si vous étiez indul- « gente pour les manquements à votre égard, vous étiez « inflexible, disait-il, quand il s'agissaitdu cher papa. Voilà bien « la part faite à la justice et à la miséricorde ; voilà bien la « famille où Dieu commande, celle qu'il se réserve tout entière « pour le ciel! » Ainsi le respect n'était pas un obstacle à l'amour: l'autorité du père et la tendresse de la mère conservaient au foyer leurs droits respectifs, et le cœur de l'enfant s'ouvrait aux affections les plus pures en même temps que sa volonté s'affermissait dans ia voie du devoir et la pratique du bien. « Soyez sages, disaient parfois M. et M"' Nempon à « leurs enfants, soyez sages et vertueux, et cela suffit. » Louis comprenait ce langage. Appréciant le bienfait de l'éducation au-dessus de tous les honneurs et de toutes les richesses, il écrivait plus tard à ses parents. « Les biens de la « terre n'ont jamais eu pour moi aucun attrait. iMon trésor, c'est « la foi que vous m'avez donnée. N'est-on pas riche quand « on a reçu de son père les exemples d'une probité recon- « nue et d'une foi peu commune, quand on a hérité de lui les f vertus qui font l'homme et le chrétien.'' N'est-on pas riche « quand on a reçu de son père un cœur capable d'aimer, de « vouloir et de faire le bien? »

Louis n'avait pas deux ans que déjà sa mère l'avait consacré au Seigneur, le priant d'agréer cet holocauste et de prendre son enfant parmi les lévites de son sanctuaire, les prêtres de ses autels. Cette offrande était d'autant plus méritoire, ce sacrifice d'autant plus entier, que Louis était le seul survivant des trois premiers nés de la famille. A la naissance de son frère Emile, les parents renouvelèrent avec la même générosité cet acte de consécration. « Q^ue nous serions heureux, « disaient-ils, si Dieu daignait les prendre tous deux à son « service ! » Toutefois, ils se faisaient une idée trop élevée de la sublimité du sacerdoce, ils connaissaient trop les difficiles devoirs que la vie du prêtre impose et les sacrifices qu'elle exige, pour préjuger de la volonté divine et introduire leur fils dans un sanctuaire réservé aux élus de Dieu. Et, lorsque l'enfant, sollicité par la grâce, leur eut manifesté ses secrètes aspirations, eux-mêmes s'appliquèrent à étudier sa vocation» observant sa conduite, surveillant ses démarches, interrogeant ses maîtres et ses condisciples, pour s'assurer s'il était vraiment digne de la mission que Dieu semblait vouloir lui confier.

En effet le Seigneur avait fait entendre sa voix au jeune Louis, comme autrefois à Samuel, dans le silence de la nuit et le secret du temple. Le P. Nempon n'a jamais précisé l'époque de ce premier et mystérieux appel. « Un jour Jésus frappa à « la porte de mon cœur, écrit-il simplement, et sans hésiter je « répondis à son appel. » Dès l'âge de neuf ou dix ans, alors même qu'il ne savait pas encore exprimer par le mot « mis- « sionnaire » la vocation sublime à laquelle il se sentait appelé, le petit Louis traduisait sa pensée en termes naïfs qui la faisaient assez comprendre. « Et toi, Louis, que feras-tu, quand « tu seras grand ? lui demandait-on un jour. — Moi, je « serai prêtre, répondit-il. — Prêtre comme M. Coubronne, « vicaire à Saint-Éloi ? — Non, non, je ne serai pas prêtre

« comme les autres je veux être prêtre pour aller prêcher « bien loin, bien loin. >

En 1873, l'année de sa première communion, Louis sentit s'accroître ces généreuses ardeurs à la suite d'une faveur presque miraculeuse dont sa famille fut l'heureux objet.

Son frère Emile avait été atteint d'une angine qui mit ses jours en danger. « J'ai encore présente à l'esprit cette scène « de douleur, écrit le missionnaire de son île de Hong-kong : « Emile dans son berceau, le cierge bénit allumé, mon père « et ma mère désolés; et moi, qu'on avait été chercher en « classe, j'étais comme fou ! » — Emile avait échappé à ce premier péril, lorsque survint une langueur plus grave que la maladie elle-même. L'enfant déclinait visiblement, et ses jours étaient de nouveau menacés : « Je n'y com- « prends rien », avouait le docteur, et il déclarait son art impuissant. Deux médecins appelés en consultation ne purent hélas ! que constater le même état critique. Aux diverses questions de la mère au sujet du traitement à faire suivre à son malade. < Faites comme vous voudrez, dirent-ils, ce sera « toujours bien. » La mère comprit que son fils était perdu. « L'agonie sera-t-elle pénible? » interrogea le père. — «Non, « répondit l'un des docteurs, il s'éteindra tout doucement. »

Vers huit heures du soir, le dénouement fatal semblait arrivé. La mère, qui depuis deux longs mois veillait au chevet du pauvre malade, était épuisée d'émotion accablée de fatigue. < Va te reposer, maman », murmura l'enfant de sa voix affaiblie, et il tendit sa petite main en signe d'adieu. La mère s'éloigna. « Je n'en pouvais plus, disait-elle, je sentais « que tout était fini. »

Les médecins s'étaient déclarés impuissants; mais fallait-il désespérer de Dieu? La mère ne le pensa pas. S'inspirant de son amour et de sa foi : < Nous n'y pouvons plus rien, dit-ellç

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« à son mari. Si nous faisions un vœu! Promettons de « concourir à l'érection de la chapelle de Notre-Dame de < Lourdes que l'on construit dans l'église Saint-Éloi, et de « faire ensuite un pèlerinage avec l'enfant. » — « C'est cela, « dit le père, nous donnerions trois ou quatre cents francs

« par exemple » — « Tout ce que vous voudrez, reprit la

« mère : ce ne sera jamais trop pour une guérison que nous « ne pouvons attendre que d'un miracle. » Et tous deux se mirent à genoux, renouvelant leur promesse et adressant au Ciel une de ces prières qui vont droit au cœur de Dieu.

Ranimée par cet acte de foi, la mère s'approcha du chevet de son malade. Emile dormait! C'était une première lueur d'espoir. Dieu sans doute achèverait l'œuvre de sa miséricorde. A quatre heures, l'enfant dormait encore d'un sommeil calme et paisible. A son réveil, il se déclarait mieux, il se disait guéri. Le médecin, surpris de ce changement aussi subit qu'inespéré : « Eh bien ! cela va mieux, petit, « dit-il familièrement ^ » — « Oui, répondit l'enfant dans « sa foi franche et naïve, mais ce n'est pas vous qui « m'avez guéri, c'est Notre-Dame de Lourdes. » Au même moment passait un prêtre qui portait la communion aux malades. Emile entendit la clochette. « Approchez- « moi de la fenêtre, demanda-t-il, pour adorer le bon Dieu. » — Il s'inclina pieusement, puis, se redressant, il regarda le prêtre : « Monsieur Coubronne ! » s'écria-t-il. — On devine la joie des parents. La veille, Emile ne reconnaissait plus ceux qui venaient le visiter, et voici qu'il reconnaissait les passants à une aussi grande distance. Pour se mieux assurer de son bonheur, la mère présenta un livre, dont Emile déchiffra les caractères sans difficulté aucune. L'enfant était sauvé, et la garde-malade, dans son langage expressif, pouvait l'appeler avec raison « Trompe-la-mort. »

M. et M"^ Nempon savaient à qui rendre hpnneur et

gloire. Quelques semaines après, ils se présentèrent, accompagnés de leur enfant, au presbytère de Saint-Éloi pour remettre leur aumône entre les mains de M. le Doyen. « Au « moins vous n'avez pas oublié vos trois cents francs? dit « M""- Nempon à son mari. — J'en ai pris davantage, « répondit-il simplement, car intérieurement j'avais promis « mille francs. » — Éloquente parole qui fait assez ressortir la générosité de ce chrétien digne de donner un apôtre à l'Église. Lorsqu'Émile fut en âge de comprendre la faveur signalée dont il avait été l'objet, son frère lui raconta la touchante histoire de sa guérison. «Je veux qu'il sache ce qu'il doit à la « bonne Vierge de Lourdes, disait-il, car il est deux fois son « enfant. » De son côté, Louis témoigna une plus grande dévotion à celle qui s'était montrée si secourable à tous les siens, et, iaisant son profit des graves leçons contenues dans cet événement, il se prépara à sa première communion dans des sentiments de foi plus vive et de piété plus fervente.

Ce fut le 12 juin 187^, le jour même de la Fête-Dieu, que Louis s'approcha du Dieu qui déjà réjouissait sa jeunesse. Quelle fut sa joie en recevant son Jésus, avec quelles ardeurs il lui redit son amour, avec quelle générosité il résolut de s'attacher à Lui, on le comprend sans peine, quand on a vu son émotion au jour de la réception des saints ordres ! Le jeune missionnaire faisait sans doute allusion aux grâces de ce beau jour, quand, à l'âge de vingt-trois ans, dès sa première campagne à la conquête des âmes, il écrivait : « Depuis douze ans « ma pensée s'est dirigée vers les Missions. Malgré toutes mes « légèretés, toutes mes inconséquences, toujours j'ai fait à <r Dieu la même prière, toujours je lui ai demandé d'être « missionnaire, non pas un missionnaire tel quel, un mission- * naire médiocre, mais un missionnaire fervent, brûlant de < l'amour de Dieu et des âmes. »

Ainsi, dans un âge où trop souvent les enfants ne songent qu'à eux-mêmes et ne rêvent que jouissances, Louis Nempon aspirait à la perfection dont il acceptait par avance les rudes sacrifices. Il n'éprouva jamais d'attrait que pour les plus nobles carrières. La vie militaire avec ses renoncements héroïques exerça sur son âme le charme irrésistible qu'elle exerce sur tout cœur généreux. « Autrefois, j'aimais le galon « qui brille, avoue-t-il ingénuement, et tout ce qui dit hon- « neur et gloire me faisait tressaillir. Eh bien ! bonne mère, « je le répète en toute sincérité, je me disais alors : Non î « pour être soldat, il faut quitter sa mère, et la gloire de ce « monde, l'épée d'officier et la croix du brave ne medédom- « mageront pas du chagrin d'être loin de vous. Pour Dieu « seul j'ai pu quitter ma mère. »

Dans ses promenades sur le port, à la plage, devant cette mer immense qui prête si bien à la rêverie et à la méditation, Louis songeait aux Missions, comme il le racontait quelques mois avant sa mort : « A Dunkerque je rêvais aussi jadis. Voyant « partir les navires, je m'imaginais être à bord du bateau « qui me transportait bien loin, bien loin, chez les sauvages « que je voulais évangéliser. Mon rêve est devenu une « réalité. » Un jour même, il manifesta cette espérance à sa mère dans un énergique langage, sans se douter de quel glaive de douleur il transperçait son âme. Celle-ci l'avait appelé à l'écart pour lui faire une observation. L'enfant s'excusait de sa faute et promettait de mieux faire à l'avenir, lorsque, tout à coup se jetant dans ses bras: « Oh mère ! dit-il, cela n'est « rien. Rassurez-vous. Je serai un jour un bon prêtre. Ah ! « si vous saviez comme je voudrais mourir martyr ! »

Louis ne pouvait aspirer à un apostolat aussi héroïque, sans prendre un soin jaloux de la pureté de son âme, sans s'appliquer à servir lui-même le Dieu qu'il voulait prêcher aux autres. Aussi ne transigea-t-il jamais lorsqu'il s'agit de respecter

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ou de faire respecter son innocence. < Potiiis mori quant fdedari » : c'était sa pensée, sinon sa devise. Il dut à son grand esprit de foi d'échapper aux pièges auxquels aurait pu l'exposer son cœur naturellement affectueux. « On m'a si < souvent répété que j'avais une belle petite âme, une âme « qu'il me fallait sauver cl tout prix; je l'ai cru, je l'ai compris, « et je veux la sauver! » Son âme brillait innocente et pure à travers la transparence de son corps chétif, et, si ses condisciples ne se croyaient pas encore le droit de l'appeler « un « petit saint », tous rendaient hommage à sa vertu. « Quel bon «condisciple! » s'écriaient ses camarades ; et plus tard les missionnaires de l'Asie diront: « Quel bon, quel excellent « confrère ! »

Cette réserve vertueuse n'empêchait pas Louis de se montrer actif, remuant, plein d'une ardeur communicative aux heures de récréation ou aux jours de promenade. « C'était « un véritable boute-en-train, rapporte l'un de ses condisciples. « Pas moyen de ne pas jouer, de ne pas rire, de ne pas « chanter, quand on se trouvait avec lui. »

La charité d'un apôtre se mesure sur les besoins, sur la misère des autres. Quoi d'étonnant que le jeune Nempon ait donné les prémices de son cœur aux pauvres, aux malades aux blessés qui affluaient dans la pharmacie de son père. Il partageait aux enfants ses jouets, aux grandes personnes ses économies ; et, plus souvent encore, il intercédait en leur faveur auprès de son père et de sa mère. Il est facile au pharmacien de faire beaucoup de bien sans faire aucun bruit. M. Nempon le savait, et tirait parti de sa situation pour apporter quelque soulagement aux misères dont la confiance des malheureux lui faisait le récit. Au jour de sa mort, les larmes des pauvres diront ses bienfaits, et, en ce jour aussi. Dieu se souviendra de ses aumônes et de son < intelligence « du pauvre ». Louis était donc à bonne école pour se former

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à la charité chrétienne, celle qui n'a en vue que Dieu et les âmes, la seule qui fasse du bien à celui qui donne, sans gêner celui qui reçoit.

La nature franche et généreuse de Louis Nempon entraînait la sympathie. Aussi compta-t-il de nombreux amis, et les affections qui, au jour de l'éveil du cœur, sont pour tant d'autres une cause de ruine, furent pour lui un principe de vertu. L'amitié pour lui, c'était le don de soi-même, entier et absolu; c'était l'amour jaloux de rendre service, dont l'auteur de l'Imitation a si bien défini les caractères; c'était l'union des âmes dans le but de s'entr'aider dans la pratique du bien. Au jour du sous-diaconat, il conviendra avec l'un de ses amis de réciter « les Petites Heures » l'un pour l'autre. Voilà bien l'amitié en Dieu et pour Dieu ! Ses amis, on le voit, étaient dignes de lui. Leurs noms aujourd'hui sont inscrits avec honneur aux rôles de la magistrature, dans les cadres de l'armée, parmi les élus du sacerdoce et les religieux des divers Ordres.

Louis Nempon resta toujours fidèle au culte qu'il avait voué à la sainte amitié. « Qu'elle est rare, cher ami, qu'elle est rare « l'amitié véritable, écrivait-il l'année même de sa mort ! < Combien m'ont oublié! C'est un grand sacrifice pour moi. « Heureux sacrifice pourtant », reprend-il avec une exquise délicatesse, « puisqu'il me fait mieux apprécier toute la pro- « fondeur de votre affection. Oh oui ! vous êtes resté pour « moi un véritable ami, dont l'amitié n"est pas subordonnée « à la séparation ou à la présence, mais dont l'affection est « solide durable, efficace, parce qu'elle est puisée dans la « charité. Vous me considérez à quatre mille lieues de dis- « tance, non pas avec les yeux du corps, mais avec les vues « de la foi, inspiré que vous êtes par votre amour de Dieu et « des âmes. C'est pourquoi votre affection reste toujours la « même. Merci ! Dieu sait le bien que vous me faites ! et si,

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« grâce à ce bien, j'ai quelques mérites malgré ma tiédeur,

< vous en aurez, je le désire, une très large part. »

Son cœur s'épanchait avec une plus douce tendresse et un abandon plus entier au sanctuaire intime du foyer, dans le cœur de son père, de sa mère et de son frère Emile. L'amour était sa loi, comment ne les aurait-il pas aim.és tout d'abord ? « Ah ! s'il « aimait sa mère ! » Cette exclamation du prêtre qui assistait le P. Nempon à ses derniers moments, sera la conclusion de tous ceux qui liront ces pages, rendues surtout intéressantes par cette lutte entre deux amours, l'amour de la famille et l'amour de Dieu.

L'heure du sacrifice était venue, et l'affection de l'enfant pour ses parents allait être soumise à une première épreuve. M. et M""® Nempon, pleins de sollicitude pour la vertu et la vocation de leur fils, s'étaient demandé s'il ne serait pas opportun de le soustraire à la vie plus libre et plus facile de l'externe pour l'astreindre à la discipline de la pension; et, sur l'avis de M. l'abbé Durant, supérieur du collège et directeur de l'enfant, ils s'étaient décidés à placer Louis au petit séminaire d'Hazebrouck.

Louis n'apprit pas cette nouvelle sans une vive émotion. A douze ans, se séparer de son père, de sa mère et de son frère, quitter sa bonne ville de Dunkerque, renoncer à ses camarades de Notre-Dame des Dunes, n'était-ce pas une dure nécessité? Comprenant toutefois la sagesse de cette décision, il remercia ses parents de veiller à ses plus chers intérêts, et, entrevoyant les nombreux sacrifices qu'il lui faudrait accepter pour rester fidèle à sa vocation : « Je m'éloigne de

< la maison, » répondit-il aux adieux d'un ami, « mais ne me * plains pas, car, un jour, je m'en irai si loin, si loin, que je « ne reviendrai plus. »