LE PETIT SÉMINAIRE D*HAZEBROUCK

Entrée en pension : « Adieu mère ! Adieu Dunkerque ! » — Motifs élevés de son travail. — La musique et l'anglais. — Le riz en France. — Vertu appréciée des

condisciples et des maîtres. — Ses lectures à Saint-François. — Les amis.

Aspirations héroïques. — Les deux Chinois. — L'apôtre des apôtres. — Son directeur : M. le chanoine Dehaene. — Lutte et souffrance. — La première démarche.

Au mois d'octobre 1874, M"^« Nempon présentait ellemême son fils Louis à M. le chanoine Dehaene, supérieur du petit séminaire ( i ) . < Louis Nempon ! » reprit ce dernier, quand la mère lui eut fait connaître son enfant. « Mais son père « n'a-t-il pas fait ses études au collège d'Hazebrouck, alors « que j'étais Principal ?» — « Oui, Monsieur le Supérieur, « répartit la mère. — C'était un bien bon élève, intelligent, « vertueux et foncièrement religieux, poursuivit M. Dehaene. « Nous pensions qu'il serait devenu prêtre. Lui-même le « désirait, mais Dieu en disposa autrement. J'ai bonne con- « fiance en la vocation de votre fils, Madame; car, dans ma « longue expérience des vocations ecclésiastiques, j'ai remar- « que que Dieu appelait souvent à Lui les enfants de ceux « qui s'étaient senti quelque désir du sacerdoce (2). Votre « fils sera prêtre, et Dieu ne perdra rien. »

1. 31. le chanoine Dehaene avait été Principal du collège communal d'Hazebrouck de 1838 à 1864.— Victime d'une révocation arbitraire, il avait ouvert le i6 juillet i86ï au couvent des Capucins une maison d'Instruction secondaire libre, qui, en souvenir de sa première destination, reçut le nom d'Institution Saint-François d'Assise.

2. L'historien de M. Dehaene a relevé cette manière de voir du pieux supérieur :

M"^^ Nempon emporta dans son cœur cette espérance, et la lourde porte se referma sur son enfant : c'était la première séparation! Louis sentit tout le vide que lui laissait au cœur le départ de sa mère. Il le sentit plus vivement encore le soir, lorsque la bénédiction de son père et le baiser de sa mère manquèrent à la fois à son amour et à sa piété. Quel contraste entre cette nuit passée dans un vaste dortoir et le doux sommeil dans la petite chambre attenante à celle de son père ! Louis qui se fera un honneur de rester tendre jusque dans ses décisions les plus viriles, laissa couler quelques larmes qu'on ne saurait reprocher au petit pensionnaire de douze ans. « Il « lui en coûtait tant, rapporteur! de ses condisciples, de vivre « loin de ses parents, loin de ses amis d'enfance, loin de cette « mer immense qui se prêtait si bien à ses rêveries et à ses < espérances, il lui en coûtait surtout d'être privé de cette « liberté qu'on semble respirer à pleins poumons à Dun- « kerque. »

Le temps et la rétlexion adoucirent peu à peu l'amertume des premiers jours. La vie de pension est d'ailleurs moins pénible à un enfant formé dans la famille à des habitudes de respect et de travail. Bientôt, Louis se mêla aux conversations, aux jeux de ses condisciples, s'abandonnant tout entier à la règle qui devait être la sauvegarde de sa vertu, de sa vocation et de son bonheur.

Hazebrouck même ne lui était pas tout à fait étranger. Il y retrouvait un oncle dévoué, dont la vieille servante, brave fille aux mœurs simples et ou cœur compatissant, s'était prise

« L'idée de vocation, trop taible dans les parents pour aboutir à un résultat « sérieux, était transmise à leurs enfants. « L'hérédité la rend plus forte, disait-il; « elle trouve son développement parfait et son éclosion dans un fils ou dans une « fille qui prennent, au service de Dieu, la place du père ou de la mère. Que de « prêtres dont j'ai connu les parents avant leur mariagel Je comprends la vocation « des fils en me rappelant les sentiments du père ou de la mère. » (L'abbc Ochaciu- et la Flandre, par M. l'abbé J. Lcinirc, 431.)

d'affection pour le petit exilé. Il était si jeune et si chétif qu'elle croyait pouvoir lui apporter quelques douceurs. Louis garda à la « bonne Julie » une profonde reconnaissance pour ses attentions délicates. Du fond de l'Asie, il reprendra son style d'écolier pour lui faire ces protestations empruntées à Virgile : « Avant que je vous oublie, les poissons voleront « dans les airs et les oiseaux nageront dans l'Océan, la Seine « inondera l'Inde, et le Gange arrosera Paris. »

A l'époque de l'arrivée de Louis Nempon, l'Institution Saint-François d'Assise avait subi une transformation toute providentielle. Par décret du 12 décembre 1873, ^"^ l'école libre » avait été changée en « école secondaire ecclésiastique» ou petit séminaire. Cette destination nouvelle avait motivé le choix des parents. Dans le pays de Flandre les institutions libres sont nombreuses ; Gravelines, Bergues, Saint-Omer, Bailleul, Merville, Estaires (i), auraient pu offrir un asile au jeune pensionnaire. On leur préféra le petit séminaire comme plus favorable au développement de la vocation d'un prêtre et d'un missionnaire-

« Dès le plus bas âge, la pensée des missions fut le phare « lumineux qui dirigea toutes ses actions et éclaira les « moindres détails de sa vie. » Ces paroles, prononcées au sujet d'un autre missionnaire, peuvent s'appliquer à la lettre à la vie du P. Nempon. L'idée du sacerdoce et de l'apostolat,

I. Nous ne parlons ici que des collèges établis dans cette portion du diocèse qu'on appelle la Flandre; sinon, il faudrait citer Lille, Marcq en-Barœul, Roubaix, Tourcoing, Douai, Valenciennes, Cambrai, Bavay, Saint-Amand, Armentières, ce qui donne une liste de dix-huit collèges, en y comptant les deux séminaires d'Hazebrouck et de Cambrai. Plus de cent soixante-dix prêtres sont consacrés à cette grande œuvre de l'éducation chrétienne. Les élOves atteignent le chiffre de cinq mille.

La loi généreuse qui avait élevé ces collèges au lendemain de la liberté scolaire, renouvela ses sacrifices au jour de la liberté de l'Enseignement supérieur, et l'Université Catholique de Lille fut le digne couronnement des travaux commencés en 1850.

le désir de se rendre moins indigne de l'un et de l'autre, soutenaient ses efforts ou excitaient ses ardeurs. Parfois encore sa mobilité naturelle se pliait mal à la monotonie de la discipline, parfois son imagination ardente le transportait loin de l'étude ou de la classe; mais, « en toutes ces circonstances, « remarque son professeur, on ne faisait pas appel en vain à « la délicatesse de sa conscience ou à la générosité de son « âme, car il était animé d'un grand esprit de foi. Le sou- « venir de ses parents n'était pas moins puissant sur son « cœur et souvent même l'émouvait jusqu'aux larmes. Notre « Mère du ciel tenait une grande place dans son amour, et « pendant le mois de Marie il travaillait avec une ardeur « et une application plus soutenues que jamais. »

L'étude des langues lui était particulièrement pénible. Néanmoins il s'appliqua à l'étude de l'anglais avec patience et succès, dans la pensée que la connaissance de cette langue pourrait lui être un moyen de correspondre avec un plus grand nombre d'âmes. Plusieurs fois, malgré les dispositions qu'on s'accordait à lui reconnaître, il avait été tenté de reculer devant les difficultés que présente l'étude delà musique. L'idée des missions triompha également de son impatience. « Peut-être serai-je un jour bien aise de savoir chan- « ter chez mes sauvages, se disait-il, peut-être même aurai-je « à. tenir l'harmonium dans une chapelle chinoise ou japo- « naise ? »

Ce même esprit de foi inspirait à Louis d'autres sacrifices, d'autant plus méritoires qu'ils sont plus contraires aux habitudes de cet âge. « Combien de fois, n'ai-je pas vu Louis « Nempon vider son porte-monnaie dans ma bourse, » rapporte celui qui était chargé de la collecte du dimanche, « et « épuiser en bonnes œuvres l'argent que ses parents lui don- « naient pour ses menus plaisirs. » De même, il partageait entre ses Ccimarades les friandises qu'on lui apportait du

dehors. Bien plus, au réfectoire, il se privait de certains aliments mieux préparés, choisissait les morceaux de moindre apparence ou se servait abondamment de mets dont il eut préféré s'abstenir. « Je sais passer de la disette à l'abon- « dance, disait-il gaîment, et aussi de l'abondance à hi « disette. » Témoin ce fait que racontent encore ses commensaux du petit séminaire d'Hazebrouck,

A l'Institution Saint-François d'Assise, comme dans la plupart des collèges, chaque jour avait son plat réglementaire. Or, le samedi soir, c'est le riz qui était à l'honneur. A l'honneur! c'est beaucoup dire, car, soit caprice, soit respect humain, on lui faisait généralement assez mauvais accueil. Malgré l'exemple du grand nombre, Louis exigeait sa part, il réclamait même une « bonne part ». Ce fut l'occasion de quelques sourires et de quelques plaisanteries. Un de ses amis crut devoir intervenir, dans la crainte qu'il ne tombât d'un excès dans un autre. « Oh ! ce n'est pas que j'aime « le riz, répondit le futur missionnaire, mais tu sais bien que « je veux aller en Chine; et, dès lors, je dois m'habituera un « mets qui tôt ou tard deviendra ma nourriture de chaque « jour. »

Il se serait bien gardé pourtant de trancher, par sa conduite extérieure, avec la manière de vivre de ses condiciples. « Sa « piété n'avait rien d'austère, témoigne l'un d'eux, sa régula- « rite rien de rigide, sa modestie rien d'outré; mais tous nous « l'apprécions à sa juste valeur, et, entre nous, nous l'appe- « lions « le petit saint ». J'ai oublié le nom de beaucoup de « mes anciens condisciples, j'ai perdu de vue leurs traits; « mais, entre tous ceux dont j'ai conservé le souvenir, se « détache la douce et aimable figure de Louis Nempon : son « image reste gravée dans mon esprit et surtout dans mon « cœur. » — Ses maîtres lui rendent le même témoignage et les lettres que nous avons reçues ne sont que le commentaire

du jugement de son professeur de rhétorique: « Nature élevée « conscience délicate, grand esprit de foi, bonté de cœur, « énergie et générosité, voilà les principaux traits qui me sont « restés du jeune Louis Nempon. C'était un des meilleurs « enfants que j'ai connus à Saint-François. »

Ainsi, par des efforts persévérants, Louis avait habitué aux vues de la foi cet esprit si mobile, aux affections généreuses ce cœur si sensible, au joug de la discipline et du devoir cette volonté si capricieuse, en un mot, son caractère s'était formé. Sortant victorieux de l'épreuve de la vie de pension, il était devenu dans le sens élevé de ce mot « un bon enfant ». L'œuvre de Dieu n'était pas achevée pourtant. A côté du chrétien devait grandir le missionnaire. Louis comprit l'importance de ce devoir, et s'efforça de toutes manières, d'entretenir et de développer la flamme d'apostolat que l'Esprit de Dieu avait allumée dans son cœur.

« La Vie de Thèophane Vénard a décidé ma vocation et « m'a conduit au séminaire des Missions étrangères, disait-il « plus tard. » Et en effet il lut et relut cette intéressante biographie ; il savait par cœur et récitait souvent à ses condisciples les lettres sublimes que, du fond de sa cage de fer, le martyr du Tonkin avait écriies à sa sœur Mélanie. S'il avait dû s'en tenir à un seul ouvrage, c'est celui-là qu'il ;turait choisi. Pour changer de livre, il n'en resta pas moins fidèle à cet ordre d'idées : toutes ses lectures avaient trait à la vie apostolique. Il sollicitait avec une pieuse instance de la charité du bibliothécaire les Actes des derniers martyrs de la Corée, de la Cochinchine et du Tonkin, les Biographies des apôtres de l'Inde et du Japon; et surtout, il réclamait avec une sainte avidité les Annales de la Sainte Enfance et de la Propagation de la Foi, pour se tenir au courant de l'état des diverses missions, jusqu'au jour où lui-même irait prendre place à côté de ceux dont il

ne pouvait encore qu'admirer les vertus. Cette influence des lectures, si grande sur le cœur du jeune homme, s'exerçait toute puissante sur Louis Nempon, qui, par l'imagination et le désir, vivait déjà de la vie des François Xavier, des Théophane Vénard, des Gagelin et des Borie.

Il ne faudrait pas croire que l'admiration qu'il éprouvait pour les héros des temps passés ou les apôtres de l'Extrême- Orient, le rendît indifférent vis-à-vis des condisciples dont il partageait l'existence et les travaux. « Louis eut bientôt con- « quis l'affection de tous, témoigne l'un d'eux. Sa nature « franche, vive, ardente était nécessairement sympathique. « Je n'étais pas de huit jours à Saint-François, que ses « manières simples, ses procédés délicats, son caractère géné- « reux, m'avaient complètement gagné. » — « Une douce séré- « nité reluisait en toute sa personne et charmait ceux qui « l'approchaient, rapporte un autre de ses condisciples. La « vertu chez lui était avant tout aimable, et, pour me servir « d'une expression de saint Vincent de Paul, « il avait un air « riant et agréable, contentant tout le monde. Dieu l'ayant « prévenu de cette grâce de lui donner un abord cordial, doux « et aimable par lequel il semblait vous offrir son cœur et vous « demander le vôtre (i). » A toutes les époques de sa vie et dans les situations les plus diverses, Louis Nempon devait inspirer cette même sympathie : influence mystérieuse de la charité divine, par laquelle Jésus-Christ conquit le monde et par laquelle ses apôtres développent son action et étendent son règne. On ne résiste pas à la bonté.

Les jeunes gens n'étaient pas rares au petit séminaire d'Hazebrouck qui se sentaient au cœur la noble ambition d'étendre le règne de Jésus-Christ en portant son Évangile jusqu'aux extrémités delà terre (2). Ceux-là furent tout natu-

1. Conférence de saint Vincent à ses missionnaires, sur la douceur.

2. •■ Un courant se formait pour les Missions, nous rapporte l'histoner de

reliement les amis de Louis Nempon : la ressemblance étant plus grande, l'amitié s'imposait plus étroite.

Les aspirants missionnaires se communiquaient leurs espérances et leurs projets. Les promenades et parfois même les récréations étaient consacrées à parler des pays lointains : on rendait compte des lectures quel'on avait faites ou des lettres que l'on avait reçues. Là, comme ailleurs, Louis Nempon était à la fois le plus ardent et le plus gai. « Dire qu'un jour, nous « aussi, nous aurons cette longue barbe, que nous serons vêtus « de cet étrange costume, que nous vivrons de riz et autres « plats du même genre! » — A ces réflexions enjouées il mêlait des réflexions sérieuses, inspirées par le zèle ou la piété. Tous sentaient leur âme s'échauffer au contact de son ardente charité. « Quel bonheur c'était pour nous, raconte « un de ces heureux condisciples, quand il parlait voyages, « persécutions et martyre. Le martyre était son thème favori : « « Que c'est beau ! s'écriait-il, que c'est beau de verser tout « le sang de ses veines pour la gloire de Dieu et le salut des « âmes! » Il me semble l'entendre et le voir encore. Quel ton! « quel regard! Vraiment notre cœur s'enflammait. Quand la « cloche sonnait, nous le quittions avec tristesse, et, la nuit, « nous rêvions aux Missions. » Le lendemain, nous revenions « à la charge. Nous l'abordions dans le seul but de le « faire parler et de pouvoir l'entendre ; et lui de se prêter à « notre innocente curiosité. » Un jour même il poussa un peu loin cette complaisance, car l'un de ses amis raconte avoir été puni comme lui pour avoir préféré « les Martyrs de

l'Institution Saint-François d'Assise. Des groupes d'élèves se partageaient les quatre parties du monde. — Nous nous souvenons de ces généreux élans qui ont emporté Dromaux et Bridoux en Afrique, Vanaecke aux Antilles, Foubert aux Indes, Patinier au Tonkin, Vasseur et Isoré en Chine, Henri Doman à Singapour, etc. . . Depuis que cette avant-garde a ouvert la marche, le défilé a continué sans interruption. Un moment vintoii il fallut dominer l'ardeur de ces Flamands, difficiles à émouvoir, dit-on, plus difficiles à arrêter quand ils se sont mis ca branle. •■ (L'ahbé Dehame et Ut Flandre, p. 376-377.)

« la Corée » à l'explication d'un texte d'Homère ou de Virgile.

Tous connaissaient les généreuses aspirations de Louis Nempon. Le mot « mission » était-il prononcé, qu'aussitôt tous les yeux se tournaient vers lui. Un missionnaire quêteur venait-il à passer, c'était Louis qu'on présentait tout d'abord : « Père, Père, criait-on de toutes parts, en voilà un qui vous «r suivra! » Louis rougissait bien un peu, puis, sans se décontenancer, il disait « que c'était affaire entendue et qu'on « pouvait compter sur lui. »

C'était une manière de mettre fin à ces petites manifestations, car depuis longtemps son choix était arrêté. A son époque, le courant entraînait plutôt les élèves du petit séminaired'Hazebrouck vers les missions d'Afrique. Louis Nempon n'en resta pas moins fidèle aux missions d'Extrême-Orient, et, parmi ces missions, la Chine et le Tonkin conservèrent ses préférences. Si un moment il se sentit attiré vers la Corée, c'est que la persécution y était plus ardente qu'au Tonkin même. Son compagnon le plus assidu était un condisciple qui partageait les mêmes goûts pour la Chine et le Tonkin. « Voilà mes deux Chinois ! » s'écriait le bon Monsieur Lacroix, lorsqu'il les rencontrait ensemble.

L'apostolat resta le rêve de son cœur et le but de sa vie entière. Un jour qu'on lui conseillait d'entrer dans la congrégation des Lazaristes qui compte en Chine de nombreux missionnaires et de glorieux martyrs. « Ceux qui vont « chez les LazarisLes font bien, répondit-il vivement, ils font « très bien ; mais ma place n'est pas chez eux. Je suis fait « pour les Missions et je veux être sûr d'être missionnaire. « Ce n'est pas rue de Sèvres, c'est rue du Bac que je veux, « que je dois aller. »

« Missionnaire », il l'était déjà dans l'intérieur du séminaire, où il travaillait à « faire des recrues pour les Mis-

2^ l'ame d'un missionnaire.

sions, comme on disait autour de lui. Plusieurs témoignent avoir été soutenus et encouragés par sa parole et ses exemples; car il était, en ces occasions, d'une éloquence vraiment persuasive. « Entraîné par son accent convaincu, nous rapporte un « de ses amis, je finis par lui dire : « Pour le coup, Louis, « je me fais missionnaire avec toi, » Cet aveu me coûta cher. « A partir de ce jour, je dus essuyer le feu de toutes ses « exhortations. Lisait-on au réfectoire la Vie de quelque mis- « sionnaire, aussitôt son regard cherchait le mien, et semblait « me dire : « Ecoute bien, voilà qui te concerne ». A la récréa- « tion suivante, j'étais sûr de le voir arriver pour me relancer ^< et raviver en mon âme le feu qu'il voyait languir et près de « s'éteindre. Je ne m'en plains pas, puisque c'est à cela que « je dois d'aimables lettres dans lesquelles le cher Louis ■« versait toutes les ardeurs de sa foi, toutes les inspirations de •^< son zèle et toutes les tendres effusions de sa piété. »

Le jeune Nempon avait lui-même besoin d'alimenter et sa foi et son zèle à un foyer de lumière et d'amour. Dieu y pourvut en le plaçant sous la direction d'un « homme vraiment « apostolique (i) », M. le chanoine Dehaene, le bon supérieur qui l'avait si paternellement accueilli au jour de son entrée en pension.

Aux premières années de son sacerdoce,rabbé Dehaeneavait lui-même désiré sefaire missionnaire, et, dans sa vieillesse, il se prenait encore à regretter que les circonstances ne lui eussent pas permis de répondre à cet attrait. A défaut des Infidèles ue l'Extrême-Orient, il se plaisait à évangéliser ses enfants du petit séminaire ou ses compatriotes de la Flandre, et surtout, il stimulait l'ardeur des élèves ou des pénitents dont il discernait la vocation et entretenait le zèle. « Qui nous donnera

1. C'est en CCS termes que le secrétaire de Pie IX, Mgr Cciini, avait caractérisé M le chanoine Dehaene : « Ecco l'uomo apostoUco. Voici l'iioinme apostolique. •»

« de sauver les âmes au prix de nos souffrances, s'écriait-il, « d'effacer leurs péchés dans notre sang, de châtier leur « mollesse dans notre chair, et, comme saint André, de « prêcher la croix du haut de notre croix ? Qui nous donnera « d'être de vrais saints et de rendre saints tous nos frères? « Qui fera que tous les prêtres soient des saints, pour consoler « l'Église et pour éloigner les fléaux qui menacent la France « et le monde ? Le moment approche, où, prêtres et religieux, « nousseronsjetés aumilieu delà société bouleversée, fatiguée, « blessée, saignante, affamée de Dieu et de vérité. Et pour « cette mission, il faudra des âmes bien trempées, des âmes « qui se laissent broyer pour devenir le pain d'une géné- « ration nouvelle. Heureuxceux qui sauront mourir pour faire « vivre leurs frères! » (i).

Le jeune Nempon goûtait cet enseignement sublime, cette mâle éloquence, et son âme se façonnait tout entière sur le modèle de cet « homme apostolique » que Dieu lui avait donné de connaître, d'entendre et d'aimer. Jusqu'à la fin de ses études, il resta sous la direction de M. Dehaene, car, plus heureux que d'autres, il quitta le vieux supérieur avant que celui-ci ne se vît contraint de le quitter (2).

Au mois d'août 1880, le jeune rhétoricien revint â Dunkerque. « Il était si complètement transformé, témoigne « un de ses camarades d'enfance, que ce fut parmi ses amis « une stupéfaction générale. Il était devenu aussi calme qu'il « était naguère remuant et agité, aussi discret et réfléchi qu'il « était jadis exubérant de gestes et de paroles. » Il reprit toutefois ses habitudes de vacances, partageant ses loisirs entre

i. L'abbé Dehaene et la Flandre, par M. Lemire, p. 435.

2. Le 8 novembre i;8i, M. le chanoine Dehaene, victime de vieilles rancunes politiques, dut renoncer à vivre dans son cher séminaire pour ne pas le compromettre vis-à vis de l'autorité.

30 l'ame d'un missionnaire.

sa famille et ses amis, faisant de longues promenades dans les dunes et sur la plage, ou même, poussant ses excursions jusqu'aux villes de Bergues, Wormhoudt, Cassel et Bourbourg. Ses compagnons s'étonnaient de son activité. « Tu es bien « dur à la fatigue 1 lui disait l'un d'eux. — Que voulez-vous, « je n'ai rien à porter, répondait-il, faisant allusion à sa mai- « greur, et puis, ne faut-il pas que je m'exerce aux courses « apostoliques.^ »

En effet, la pensée des Missions ne le quittait plus. Toutes ses actions convergeaient vers ce but auquel il croyait enfin toucher. Il espérait passer directement du séminaire d'Hazebrouck au séminaire des Missions étrangères. Ainsi, pensait-il, j'échapperai plus facilement aux formalités de Vexeat, j'en finirai d'un seul coup avec toutes les angoisses de la séparation, et j'arriverai plus tôt à ce cher séminaire, où je dois recevoir « une formation et un enseignement plus « spécialement dirigés vers la pratique du saint ministère « dans les Missions. »

Ces préoccupations ne pouvaient échapper à ses amis. L'un d'eux, cherchant à pénétrer le secret de sa mélancolie : « Pourquoi es-tu si triste et si rêveur? » lui dit-il un jour. « N'es-tu pas en vacances ? N'es-tu pas heureux? » — « C'est « que je songe à mon prochain départ pour les Missions, « répondit-il. J'aime tant mon père, ma mère et mon frère! « Il me sera si pénible de les quitter ! Ils seront si désolés « de me voir partir! » — « Eh bien, ne pars pas, répliqua « son ami, tu es encore libre de rester ; et, après tout, si tu « veux être prêtre, sois prêtre dans le diocèse de Cam- « brai ». — « Non, cher ami, je dois partir, et Dieu qui me « veut prêtre, me veut aussi missionnaire. » — « C'est « donc que tu n'aimes pas tes parents, comme tu le pré- ^< tendais tout à l'heure, puisque tu les abandonnes!» — «Oh! '< ne dis pas cela, je t'en supplie, ne dis pas cela. Je sais

« qu'on le répète autour de moi, et tu ne saurais imaginer

< combien je souffre à la seule idée d'un pareil soupçon. Ces ^< mots : « S'il aimait sa mère, il ne ^partirait pas », ces mots « me font un mal horrible. On me les redira encore, je le sais,

< et ce doute injurieux sera le plus grand chagrin de ma vie. « Mais toi, au moins, toi qui connais mon amitié pour vous « tous, toi qui connais mon amour pour mes parents, je t'en « prie, ne dis pas cela. J'aime mes parents, mais j'aime Dieu « aussi. Dieu est le Maître, et, s'il me dit de partir, puis-jene « pas obéir.'* N'as-tu pas appris, toi aussi, qu'il faut aimer « Dieu par-dessus toute chose, qu'il ne faut aimer et servir « que Lui seul ? »

11 ne suffisait pas de songer au départ ou même d'en parler aux amis, il fallait avant tout traiter cette grave question avec les parents eux-mêmes ou plutôt la trancher d'une façon définitive. Dès l'année 1877, Louis avait fait part à sa mère, et sans équivoque aucune, des secrets désirs de son âme : « Un jour, raconte-t-il, que ma mère était venue à « Hazebrouck, elle me prit à part et me demanda l'explication « de certaines paroles que j'avais glissées dans une lettre. Je « cherchai d'abord à détourner la question, puis je répondis « d'une manière évasive, mais elle revint si bien à la charge « que je lui avouai tout. — « Mon cher enfant, reprit-elle « quand j'eus raconté mon histoire, ton père et moi, nous « verrons ce que le bon Dieu demande et de nous et de toi ; « mais jamais nous ne nous opposerons à une vocation qui « doit faire ton bonheur éternel aussi bien que ton bonheur « ici-bas. » — « Mon père est au courant de mes projets, écrivait « Louis à cette même époque. J'espère qu'il n'y mettra pas « obstacle. Dieu, à qui je me sacrifie, le rendra favorable à mes « désirs. Une seule chose peut l'empêcher de donner son con- « sentement : la crainte que je ne sois pas dans ma vocation. « Je connais trop sa foi et sa générosité pour douter de lui. »

32 l'ame d'un missionnaire.

Fort de la promesse de sa mère et plein de confiance en son père, Louis avait évité de revenir sur cette question délicate. Il avait cherché une compensation à ce silence forcé dans une correspondance assez régulière avec une de ses tantes, fille de la Charité, à qui de bonne heure il s'était ouvert de ses projets : « Priez bien, disait-il, afin que je « conserve ce saint désir des Missions, afin que j'aie le « courage d'y répondre, afin que je sois prêt à braver tous « les dangers, à accepter toutes les privations qui sont le lot « du missionnaire, afin que mon bon père et ma chère mère « n'aient pas trop à souffrir de mon départ. » — « Quelle « joie, écrivait-il l'année suivante, quelle joie de songer que « dans deux ans je serai au séminaire des Missions 1 Les « Missions I voyez-vous, c'est pour moi la voie la plus sûre « et la plus directe pour aller au ciel. Mais hélas ! hélas î « comment en parler à mes parents ? comment dire à ce père, « à cette mère que j'aime tant, comment leur dire qu'il me « faut les quitter pour toujours?... »

Le moment de parler était venu. Louis chargea ses deux plus intimes amis de faire la première démarche. M. et M™^ Nempon n'étaient pas pris au dépourvu. Néanmoins, leur émotion fut grande, car ils ne s'attendaient pas à devoir donner à cette grave question une solution aussi prochaine. « Toutefois, rapporte l'un des intermé- « diaires, je fus aussi édifié de la réponse des parents que « de la demande du fils. Pas de vues temporelles : on ne « cherchait, on ne voulait, de part et d'autre, qu'une seule « chose, la volonté de Dieu. Comme Abraham, le généreux « père n'attendait qu'un mot pour immoler son fils. » Pour assurer le succès de sa requête et mettre fin à toute incertitudes, Louis crut devoir joindre ses instances aux prières de ses amis. « Je sais quelle sera votre douleur, dit-il ù son « père, je puis la mesurer à celle dont je souffre moi-même ;

« et, pourtant, je VOUS en supplie, permettez-moi de répondre à « l'appel de Dieu, d'entrer aussitôt au séminaire des Missions < étrangères. » — ^ Mon enfant, répondit le père, ce sacri- « fice sera dur pour nous comme pour vous, mais nous « l'accepterons avec joie, si telle est la volonté de Dieu. « Cependant nous ne pouvons vous laisser vous engagera ïa « légère dans une voie aussi difficile. Votre faible santé nous « fait craindre que vous ne soyez pas à la hauteur de la tâche « que vous convoitez, et peut-être cédez-vous à une exaltation « dont vous pourriez avoir à vous repentir un jour.» — « Mon « père, je vous en conjure, reprit Louis avec émotion, « je vous en conjure, laissez-moi faire la volonté de Dieu, v « — « Jamais je ne voudrais m'y opposer, repartit le père, je « ne me croirais pas ce droit; mais c'est précisément cette « volonté que je veux pouvoir rechercher avec vous. Croyez- « moi, allez à Cambrai : vous vous y préparerez au sacerdoce « comme vos autres camarades du grand séminaire, et, en « particulier, vous méditerez, vous consulterez au sujet de « votre vocation à l'apostolat. Si l'année prochaine vos désirs « persévèrent, vous serez libre de partir. >

Cette mesure était prudente. L'apparence délicate du jeune homm.e, son teint pâle, sa maigreur extrême, pouvaient faire craindre que le corps ne fût pas capable de répondre aux aspirations de cette âme passionnée de sacrifices. Tous s'avouaient que Louis Nempon n'était pas fait « pour suivre < le sentier battu », selon l'expression d'un ami ; mais le moment de s'écarter de la voie commune n'était pas encore venu. « Dieu saurait trouver son heure. »