CHAPITRE III

LE GRAND séMINAIRE DE CAMBRAI

«L'habit ne fait pas le moins. » — Impressions et résolutions. — Régularité. — pj^té. — Sympathie qu'il inspire. — Les conversations et les jeux. — Le jardin de Dunkerque. — Un regard vers la Chine. — Apostolat au grand séminaire. — Touchante supplication : demande et réponse. — Noviciat du sacrifice. — Le service militaire. — Quelques renseignements sur le séminaire des Missions étrangères. — Le premier sermon : le zèle. — La tonsure cléricale : Quid retrlbuam .' — Tout est prêt.

C'est le 5 octobre 1880 que l'abbé Nempon entra au grand séminaire de Cambrai, « Souviens-toi que l'habit ne fait « pas le moine », lui avait dit son père au moment des adieux. Louis garda cette parole au fond de son cœur et se proposa de devenir un « vrai séminariste », puisqu'il ne pouvait songer encore à devenir « missionnaire ».

Le jour de la rentrée, dès le premier exercice, le supérieur commenta ces mots de saint Bernard s'interrogeant lui-même : « Bernarde, ad quid hue venisti et Sccciilum reli- « quisti^ Pourquoi es-tu venu ici.^ Pourquoi as-tu quitté le « monde? N'est-ce pas pour devenir un homme spirituel et te « donner tout à Dieu? » L'abbé Nempon fut très impressionné par cette grave question. « Mes impressions ont été « bien profondes et bien vives, écrit-il, à cette pensée que je « venais me consacrer au service de Dieu et me préparer au « sacerdoce. J 'aime l'ampleur et les larges plis de ma soutane. « Il me semble que ce vêtement qui me descend de la tête aux « pieds est comme une barrière entre le monde et moi ».

Il no se borna pas à des impressions stériles, mais résolut

de se mettre aussitôt à l'œuvre de sa sanctification. « Prie « bien pour moi, écrit-il à un ami, afin que je devienne un « saint. Un saint ! Dans ma bouche, ce mot te fera sourire, et « pourtant, pour être un bon prêtre, il faut être un saint. « Peut-être connais-tu ce mot d'un missionnaire à la veille de « son ordination : « 11 vous faudrait des anges pour prêtres, « Seigneur, et nous, hélas! sommes -nous des anges? » Je t'en « conjure, prie pour moi afin que je devienne un ange, « un saint prêtre, un bon missionnaire. J'en suis bien indigne, « je suis si peu aimant, si peu généreux ! Et toutefois je « ne puis m'empêcher de penser que Dieu me veut là. « Mon passage au séminaire de Cambrai n'est qu'une transi- « tion du petit séminaire d'Hazebrouck au séminaire des « Missions étrangères. Mon directeur à qui j'ai exposé mon « affaire, m'a fortement approuvé et mes amis m'encou- « ragent. »

Ces encouragements avaient rendu à son âme toute sa sérénité. Conservant dans son cœur la foi en sa chère vocation, il se fit gaiement et joyeusement à la vie du séminaire. « Je suis heureux et content, je suis le plus heureux des mor- « tels, écrit-il dès le mois de novembre. Ma chambre est « bien petite, bien pauvre, bien simple: quelques petits tableaux « qui essaient de couvrir la nudité des murs blanchis à la « chaux, un lit, une table de travail, une lourde chaise, une « armoire, voilà tout mon ameublement. Et cependant, « je l'aime, cette chère cellule, je l'aime parce que j'y « trouve le bon Dieu. Les premiers jours, c'était dur d'être « tout seul, tout seul! mais on s'y fait. Depuis j'ai compris ce « mot des saints : « O beata solitudol o sola beatitudol > «Et puis, voyez-vous, on n'est jamais moins seul que « lorsqu'on est avec Dieu. »

« Je veux être un séminariste modèle » avait-il écrit dans ses résolutions de retraite. Il s'efforça d'atteindre cet

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idéal, se faisant un scrupule de manquer aux moindres prescriptions de la règle^ et s'appliquant généreusement à tous les devoirs de son nouvel état. En peu de temps il arriva à se contenir, à se dominer, au point que ceux qui l'avaient connu à Dunkerque s'étonnaient que cet « ami de l'espace et de la « liberté » eût si vite brisé avec les caprices de sa nature ardente.

C'est particulièrement à la chapelle que le pieux lévite se révélait dans toute sa ferveur. Il eut été difficile à son tempérament mobile et nerveux de dissimuler les grandes émotions dont son âme était travaillée. Après la communion surtout, il était visiblement absorbé dans la seule pensée du Dieu qu'il aimait par-dessus toute créature: « Vous vous donnez si « souvent à moi, soupirait-il^ quand donc pourrai-je, moi « aussi, m3 donner tout à vous? » Ses voisins étaient édifiés de voir si recueilli, si fervent à la chapelle, celui dont ils avaient remarqué l'animation et l'entrain un instant auparavant, aux heures de la récréation et des promenades. Sa piété, simple, franche et discrète, évitait scrupuleusement tout ce qui pouvait témoigner la recherche ou la singularité. « Priez à mon « intention ces jours-ci », disait-il parfois à ses amis; rien de plus. S'il avait quelque préférence, c'était pour les dévotions que le règlement laissait à la liberté de chacun : son humilité y était plus à l'aise, et il éprouvait la douce joie d'une prière plus silencieuse et d'un amour plus spontané. « Ici nous « pouvons faire des visites au saint Sacrement quand bon « nous semble, écrit-il à un de ses amis, et je compte en « user pour ma part, comme tu le comprends bien. » Cette dévotion, si chère à tous les cœurs aimants, devait être le culte de sa vie entière, et c'est au pied de Jésus-Eucharistie qu'il consommera son dernier sacrifice.

Ces qualités, rendues plus aimables par la modestie qui s'efforçait de les dérober aux regards indiscrets, eurent

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bientôt acquis à l'abbé Nempon de nouvelles et précieuses sympathies. « Il suffisait de l'approcher pour l'estimer et « l'aimer, dit un de ses condisciples de Philosophie, et il « n'est pas un de nous qui ne lui ait voué une affection « sincère et durable. » Tous étaient frappés par cette physionomie tour à tour mélancolique et gaie, empreinte à la fois de douceur et de force; sa figure pâle, maigre, déjà presque ascétique, exerçait une sorte d'invincible attrait.

Les anciens élèves d'Hazebrouck qui connaissaient les secrets désirs du jeune apôtre le traitaient avec une tendre amitié mêlée de je ne sais quel pieux respect. Les autres séminaristes ne tardèrent pas à partager ces sentiments. « Un de mes voisins qui avait fait ses études à Saint-François « avec Louis Nempon, me révéla ses aspirations, rapporte « un abbé du même Cours, et aussi les démarches positives « qu'il avait faites pour partir aux Missions. Mon premier « sentimentfut tout de pitié. Si faible, me disais-je, comment « pourrait-il supporter d'aussi durs sacrifices, affronter «d'aussi pénibles travaux? Comment nourrir pareille ambi- «tion? Ensuite je l'examinai, je le suivis de plus près; et « bientôt, je me sentis moi-même attiré vers lui. A la pitié « avait succédé l'admiration. »

La prévenance et la charité de l'abbé Nempon achevaient de lui gagner l'affection de ceux dont il s'était concilié l'estime et la bienveillance. Jaloux de se rendre utile aux autres, lorsqu'il en soupçonnait l'occasion, il se montrait lui-mêm.e d'une extrême délicatesse lorsqu'il s'agissait de reconnaîtreles services qu'on pouvait lui avoir rendus. Un de ses aînés l'ayant dirigé dans son étude de la philosophie, il chercha tous les moyens de lui témoigner sa reconnaissance. Comme ses propositions étaient doucement écartées, il s'en attrista au point que son condisciple dut consentir à lui laisser faire sur ses cahiers quelques travaux de pagination. « C'est peu, c'est bien peu, »

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dit-il en remettant son ouvrage, » mais au moins j'aurai fait « quelque chose pour vous. »

Cette charité se manifestait en toute circonstance. Dans les conversations comme dans les jeux, toujours l'abbé N empon savait sacrifier ses préférences au bon plaisir ou même au caprice des autres. S'il parlait souvent de missions c'est que ses amis abordaient eux-mêmes ce sujet pour avoir occasion de l'entendre. Sa gaieté perçait alors dans de vives saillies ou dans des exclamations familières, telles que : « Vive Dieu ! Vive la joie quand même et tou- « jours! » Pour intéresser ses condisciples il était intarissable d'anecdotes et de souvenirs. Il était également un desplus assidus aux parties de balles qui se livraient dans une des cours du séminaire; il attendait parfois une demi-heure plutôt que de manquer son tour : « C'est un sûr moyen de reposer « l'esprit en fatiguant le corps, » remarquait-il. Et lorsque son animation lui avait fait oublier le respect dû à l'intégrité de sa soutane, qui revenait rarement intacte de ce pacifique champ de bataille : « Je le regrette, avouait-il simplement; quant « à promettre de ne plus recommencer, c'est autre chose. « Il est difficile de suivre les mouvements de la balle sans « perdre de vue et ses pieds et sa soutane!... »

Pendant l'été, les élèves du '^rand séminaire de Cambrai vont passer leur jour de congé dans une vaste campagne, située aux portes de la ville, sur les bords de l'Escaut. Là se trouvent des bosquets, aménagés par les séminaristes eux-mêmes, qui reçoivent le nom du pays cher à ceux qui s'y rencontrent. A côté des jardins de Lille, de Tourcoing, de Douai, de Roubaix, se trouvent les jardins d'Hazebrouck, de Bailleul, de Bergues, de Dunkerque, etc., où chacun retrouve sa ville natale et le collège témoin de ses premiers labeurs ou de son premier ministère. Louis Nempon était trop attaché à son

pays de Dunkerque pour manquer à ces joyeux rendezvous. Il venait s'asseoir à côté du président, au milieu de ses condisciples, autour du vieux tronc d'arbre, sur les quelques planches qui tenaient lieu de bancs. Souvent même, il travaillait de la bêche, de la scie ou du pinceau pour donner quelque apparence à la modeste gloriette ; et surtout, au jour des réunions solennelles, il prêtait sa voix au « chœur dunker- « quois » pour célébrer les souvenirs chers aux enfants de Jean-Bart et chanter les cantiques de Notre-Dame des Dunes. Le jeune abbé savait se faire à toutes les situations, à tous les devoirs, tantôt contenant son activité fiévreuse pour la plier aux exigences de la règle, tantôt laissant un libre essor à sa nature expansive. « Je sais me faire à l'abondance et « à la disette, (i) » disait-il avec saint Paul; puis, commentant cette parole : « Pour nous, ajoutait-il, tout est bien, car nous « savons ne pas rejeter le plaisir quand il se présente, et nous « savons supporter avec une égale patience les accidents qui « nous arrivent. Ainsi le cœur est toujours content, toujours « joyeux. » Cette sainte indifférence était passée chez lui à l'état d'habitude. Au séminaire, jamais il n'avait un m.ot de plainte ou de critique au sujet du régime ; et, en vacances, il ne se complaisait pas davantage dans les mets plus délicats que la tendresse maternelle préparait à son estomac malade ou fatigué. « Tu ne dois pas t'attendre à être ainsi traité dans les « Missions, lui fit un jour remarquer sa mère; tu seras « bien privé sans doute de ne plus retrouver en Chine ce « qui paraît te goûter si bon à Dunkerque. » — « Oh ! c'est « le moindre de mes soucis, répondit-il; demain je ne sau- « rais plus vous dire ce que j'aurai mangé aujourd'hui. A « flatter mon corps, je perdrais mon temps et ma peine, car, ^< vous le voyez, il ne se montre guère reconnaissant. »