Saint Paul, aux PhiVppicns, iv

Au grand séminaire de Cambrai l'abbé Nempon ne pouvait parler aussi complaisamment de sa vocation de missionnaire qu'au petit séminaire d'Hazebrouck : sa jeunesse et sa modestie lui imposaient une plus grande réserve. Mais, pour être contenus, ses désirs n'en étaient que plus impatients. Son imagination et son cœur, échappant aux étroites limites de sa cellule, le transportaient dans les mers de Chine ou sur les rives du fleuve Jaune; parfois même, ne pouvant maîtriser ses ardeurs, il ouvrait sa fenêtre et jetait un regard d'envie vers ces Missions désirées. « Combien de fois, le soir, après la « prière, confiait-il à un ami, je me mets à mon balcon « (c^est ainsi qu'il appelait sa m.odeste lucarne) et regarde du « côté de l'Orient, contemplant les étoiles et cherchant le « point de l'espace occupé par la Chine; puis, rêvant à mes « pauvres Infidèles, qui semblent m'appeler, je m'écrie : <c « Quand donc irai-je dans ce cher pays? »

Pour calmer son impatience, il s'entretenait « de ses chères « Missions » avec les condisciples qui se sentaient au cœur la même vocation et les mêmes désirs. Ils étaient nombreux à cette époque au grand séminaire de Cambrai, et surtout dans le cours de l'abbé Nempon (i). Dans ces entretiens apostoliques, sa parole ardente et convaincue obtenait toujours le même succès que jadis au petit séminaire d'Hazebrouck. « Ce sont ses récits pleins d'entrain et de feu, écrit un « jeune religieux, ce sont surtout ses exemples, ses pénitences, « ses prières, qui m'ont fait chercher, trouver et aimer pas- « sionnément la voie où je me suis engagé. Plus que jamais je « garderai son souvenir, assuré que du haut du ciel il m'obtien- « dra la grâce de me dépenser sans compter, comme il l'a fait

I. La classe du P. Nempon (1880-1881) l'ut exceptionnellement riche en vocations religieuses. Douze de ses condisciples entrèrent dans les diverses congrégations ou Ordres religieux des Jésuites, Lazaristes, Rédemptoristes, Trappistes,. Chartreux et Pères d'Afrique.

« lui-même, avec la belle devise qu'il m'a transmise: « Dieu et o: les âmes ! »

Les amitiés nouvelles que l'abbé Nempon avait contractées à Cambrai ne le rendaient pas indifférent vis-à-vis de ses amis d'Hazebrouck et de Dunkerque. « Avez-vous donc oublié les « Missions, écrit-il à un condisciple de Saint François d'Assise? « Vous n'en parlez plus! » — «Je serais séparé de Dunkerque « par les mers que jamais son souvenir ne s'effacerait de mon « àme », avait écrit un de ses compatriotes. Ces simples mots lui font soupçonner une vocation cachée : le seul moyen pour un prêtre d'être « séparé de Dunkerque par « les mers », pensait-il, n'est-ce point d'aller en mission? et, sur cette simple idée, il exhorte son ami à répondre à cet attrait.

II ne faudrait pas s'imaginer que l'abbé Nempon fût indiscret dans son apostolat en faveur des Missions ou qu'il eût la prétention de se prononcer sur des questions qui sont du domaine de la conscience et de la direction. Son humilité l'eût mis en garde contre pareil écueil. Toujours, au contraire, il eut en horreur les manifestations indiscrètes d'un zèle réformateur. « Je n'ai que trop à faire à me réfor- « mer moi-même », disait-il modestement; et il exerçait son apostolat sans aucun retour personnel, sacrifiant ses idées et ses affections au plus grand intérêt de ses amis, au plus grand bien des âmes. « J'ai bien prié pour toi, cher ami, « écrit-il, afin que tu voies clair en ta vocation : non pas que « je compte sur le plaisir trop humain de me retrouver un « jour auprès de toi ; non, mille fois non, j'en prends le Ciel « à témoin, mais pour que Dieu fasse de toi un bon mission- « naire. Mon seul désir est de te voir missionnaire; et, pour « l'accomplissement de ce désir, je n'hésiterais pas un instant « à demander à Dieu de ne plus nous revoir ici-bas. Par- « donne-moi ce langage un peu rude, je dis ce que je « pense. »

L'abbé Nempon avait soin d'entretenir ses parents dans l'idée d'un départ toujours possible et toujours probable. Cette délicate intention perce dans les vœux qu'il adresse à son père, le 2 décembre 1880, à l'occasion de la Saint François Xavier. « Ma joie est toujours grande, dit-il, lorsque je « vois approcher le jour de votre fête, mais cette année, un « je ne sais quoi me porte à vous faire mes souhaits avec plus « de ferveur que par le passé. » Cherchant une fleur qu'il puisse offrir à ce père bien-aimé, il trouve la pensée : « Par « cette pensée, poursuit-il, toujours au fils aimant il sera per- «' mis de se souvenir d'un père chéri. La séparation pour moi « serait bien amère, si je n'avais la pensée qui me permet de « vous voir, de vous entendre à chaque instant du jour. Bien « souvent ma pensée vole vers vous, et Dieu sait combien il « est dur à mon cœur de la rappeler. »

Le père et la mère répondaient à ces lettres touchantes par un retour d'affection tendre et dévouée, exhortant leur fils à persévérer dans la voie du travail, de la vertu et de la piété. Mais l'impatience de l'apôtre ne trouvait pas dans ces exhortations ce qu'il désirait avant tout, à savoir, un consentement explicite à son entrée au séminaire des Missions. Il craignait dans la mesure même de ses désirs, et son imagination le faisait cruellement souffrir. Enfin, le 8 mars 1 881, il se décide à demander à ses parents une promesse formelle qui lui rende l'espérance et la paix.

« Bien chers parents,

« La vie du séminaire me plaît toujours également; et, « d'une manière générale, je puis dire que je suis heureux et « content. Toutefois, je dois l'avouer, il est pour moi des « jours de tristesse et de mélancolie. Ils deviennent même '< plus fréquents à mesure que la fin de l'année approche. Et '^ pourquoi cette tristesse? Ah! bien chers parents, ai-je

l'ame d un missionnaire. 43

« besoin de vous le dire? Non; vous savez le désir de mon « âme, vous savez le bonheur que j'aurais à sauver les pauvres « Infidèles, et vous comprenez mes combats, mes souffrances, « mes appréhensions ! »

C'est moins pour lui qu'il souffre et craint que pour son père et sa mère, dont il connait l'amour et devine la douleur. Aussi s'efforce-t-il de calmer lui-même leur émotion, sans négliger pourtant aucune des raisons capables d'emporter le consentementdésiré. — « Au mois d'octobre, continue-t il, je suis entré « au séminaire de Cambrai avec la ferme volonté de n'y rester « qu'un an et de passer ensuite au séminaire des Missions « étrangères. Obtiendrai-je enfin cette permission? Je crain- « drais si j'avais des parents moins chrétiens et moins sou- « deux de mon irai bonheur; mais je vous connais trop « pour ne pas espérer. Je le sens, ces mots vont vous faire « bien de la peine, la nature se révolte : « Jamais » allez- « vous dire. Ah ! je vous en supplie, au nom de Jésus mou- « rant pour le salut de vos âmes et de nos pauvres Infidèles, « laissez-moi être missionnaire. Il me semble entendre au « fond de mon cœur ces mots de l'Apôtre : « Malheur à moi si « je n'évangélise »; il me semble que les Infidèles me tendent « les bras et me disent comme autrefois le Macédonien à saint « Paul : « Passez les mers et venez nous sauver. »

« Il m'en coûte de vous parler ainsi, mais, tôt ou tard, il le

« fallait ! Bien chers parents, pardonnez moi. Encore une

« fois, je" comprends toute la grandeur du sacrifice que vous « allez faire en immolant votre fils ; mais Dieu le veut, et Dieu « lui-même vous en récompensera.

« Prononcez enfin ce mot qu'il brûle de cueillir sur vos « lèvres, pour en faire la plus belle perle de votre couronne <-< éternelle: Fiat! Et moi aussi je brûle. Ah! dites-moi ce « mot, et mon cœur sera tranquille.

« Je termine en vous demandant pardon de la peine que

44 LAME d'un missionnaire.

< cette lettre va vous occasionner, et en vous suppliant de « donner à ma prière une réponse favorable.

« Une lettre à bientôt : je souffre en attendant. »

Il souffrait en effet; il souffrait de ne pouvoir se sacrifier au gré de ses désirs; il souffrait des peines qu'il faisait endurer aux autres : double croix qu'il devait porter jusqu'à la mort.

L'abbé Nempon avait fait appel à la « foi d'Abraham ». Son père, dans sa réponse, s'inspira de cette foi héroïque. « Pour l'instant, travaille mon fils ; Dieu fera le reste. Quant « j nous, nous saurons nous conformer à sa sainte volonté, « et, je te le répète, quelque chagrin que ton départ puisse « nous causer, jamais nous ne contrarierons une vocation que « nous et tes supérieurs jugerons bien réelle. »

« Je ne saurais vous dire la joie dont votre lettre a rempli « mon cœur », répond aussitôt l'heureux postulant. « A peine « ai-je osé l'ouvrir : je craignais d'y trouver un refus, tout « au moins une réserve. Et voici que vous m'encouragez, « Oh I bien chers parents, pourquoi vous le cacherais-je ? J'ai « versé des larmes à la lecture de cette bonne lettre, mais « c'étaient des larmes de reconnaissance et d'amour. J'aurais « dû savoir qu'il ne m'était pas permis de douter de vous, et, « qu'au jour où vous me croiriez appelé, vous me laisseriez « partir. Non, je ne puis dire ce que j'ai ressenti ; et, à « diverses reprises, il m'a fallu épancher le trop plein de mon « cœur au pied des saints autels. »

Fortifié par ces précieux encouragements, le pieux séminariste reprit avec une nouvelle ardeur la voie du sacrifice qu'il avait résolu de suivre jusqu'au dernier jour de sa vie : « Ce sera dur, bien dur, disait-il, mais je sais que Dieu

« n'abandonne pas ceux qui ont confiance en lui ; et, après « tout, je ne saurais oublier

qu'en tout sacrifice,

Il faut que sous le fer la victime gémisse. »•

Un condisciple qui ne l'avait pas revu depuis cette première année de séminaire, traduit dans toute sa vivacité le souvenir qu'il a conservé de cette ferveur toujours en progrès, de cet amour de plus en plus passionné de Dieu et des âmes. « Que n'ai-je connu, dit-il, les ascensions par « lesquelles sa grande âme a dû s'élever vers Dieu durant ces « six dernières années. 11 était si ardent quand j'ai commencé « à le connaître, si généreux, si avide de sacrifices, si pos- « sionné pour la gloire de Dieu et le salut des âmes! »

Cet esprit de sacrifice fut la vertu propre du P. Nempon et le principe de ses autres vertus. Toutes ne découlent-elles pas nécessairement de la croix, l'arbre de la vie surnaturelle et divine? Il voyait dans le sacrifice une préparation à la vie apostolique, et même un exercice de l'apostolat. Il y voyait surtout uneprière : n'était-ce pas le grand moyen decontraindrele cœur de Jésus, et l'immolation du Calvaire n'avait-elle pas été à la fois la plus sublime et la plus efficace des prières? Cette idée ne restait pas chez lui à l'état de conception purement théorique. Il y conformait sa conduite, et c'est par la souftrance et la mortification qu'il essaya d'obtenir et qu'il obtint la réalisation de ses plus chers désirs. De même, lorsque l'un ou l'autre de ses amis demandait â Dieu une faveur spéciale, tous s'unissaient dans une prière commune, dans un commun sacrifice, faisant pénitence et récitant quelque formule choisie pour la circonstance. Le motif le plus ordinaire de ces supplications généreuses était la grâce de connaître sa vocation ou d'y persévérer. Parfois, ces neuvaines ou ces triduums étaient inspirés par le seul amour des âmes : on priait, par

exemple, pour la conversion des Indes, de la Chine, ou du Tonkin. Une de ces formules a été retrouvée dans les livres du P. Nempon : « Que je sois à jamais affermi dans la résolution « que j'ai prise de me dévouer corps et âme à la conversion « des Infidèles ! »

Les pratiques imposées en ces différentes occasions étaient proportionnées à la grâce demandée. Le mot d'ordre était signifié par un simple billet : « Silence rigoureux, absolu, « Récitation des psaumes de la pénitence, des litanies des

« saints, etc., etc Privation de table. Repos à l'indienne. »

— Cette dernière mortification consistait à se passer de son lit et à s'étendre sur le plancher de sa chambre. Quoiqu'elle fût assez douloureuse, les aspirants missionnaires la regardaient comme la plus indispensable : par ce moyen ils essayaient leurs forces et se préparaient aux nécessités de la vie apostolique. L'abbé Nempon arrivait rarement à dépasser les neuf jours dans cette pénible situation ; mais l'un de ses condisciples resta jusqu'à quatre mois sans user de son lit. Geu.v qui n'étaient pas de cette communauté de prières et de sacrifices ignoraient absolument ces saintes pratiques. La pieuse indiscrétion d'un de ces généreux athlètes a seule permis de lever un coin du voile sur cette vie édifiante. Et qui dira les mortifications secrètes que Tabbé Nempon s'imposait à lui-même dans son humble cellule, sans convention aucune, par amour des âmes et de Dieu?

On ne peut être animé d'un tel amour de la croix sans le laisser transpirer au dehors. Les plus intimes amis de l'abbé Nempon ajouteraient une belle page à cette modeste biographie en révélant les actes héroïques dont ils furent les témoins, et peut-être aussi les heureux complices.

Un jour de promenade, les élèves du grand séminaire s'étaient arrêtés au village de Masnières. Après s'être donné rendez-vous à l'église pour le salut du soir, ils s'étaient dis-

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persés selon la coutume à travers lesjues du village. L'abbé Nempon se promenait avec ses deux compagnons, lorsque tout à coup il est abordé par un pharmacien, vieil ami de la famille. « Entrez donc vous reposer un instant,» lui dit le pharmacien ouvrant sa porte et le prenant par le bras. « Vous « aurez bien assez de kilomètres dans les jambes, sans par- « courir ainsi nos rues dans tous les sens.» — « Merci ; c'est « impossible », répond l'abbé Nempon. Il échange quelques paroles d'amitié avec son aimable interlocuteur, et, malgré les instances les plus pressantes, il refuse de passer le seuil de la maison : « Je n'avais pas averti le professeur, remarque- « t-il simplement. » — Ce trait révèle un caractère qui se commande, et montre un homme qui, loin de tout regard, sait se soumettre aux exigences du devoir.

La vie du séminaire était pour lui une occasion de mortification continuelle; car il voulut suivre le règlement dans toute sa rigueur, sans prendre aucun des adoucissements que semblait réclamer sa santé. Dans une circonstance il se montra même héroïque sur ce point. Sa mère, profitant de l'envoi d'une malle, avait glissé «quelques petites douceurs » entre le linge et les habits. Or la règle proscrit impitoyablement « tout « comestible » de la chambre des séminaristes. Beaucoup auraient pensé qu'il ne fallait pas faire injure à la prévenance d'une mère, qu'après tout la fraude était bien légère, etc., etc.. L'abbé Nempon en jugea autrement. Il prit le chocolat, et, le remettant entre les mains de M. le Supérieur : « Voilà «pour les vieillards des petites sœurs des Pauvres, dit-il. « Ainsi ma mère m'aura donné l'occasion de faire du bien à « ces bons vieux. Rien n'est perdu, ni pour elle, ni pour moi.»

« L'athlète sait s'abstenir de tout pour fournir sa course « dans la carrière et remporter une couronne périssable (i). »