CHAPITRE IV

LES EPREUVES DU DEiPART

Promesse d'exeat, — Retour dans la famille. — Dernières objections. — Consentement définitif. — Déception. — Epreuve. — Le premier mouvement. — Résignation. — Retour au séminaire. — Solitude et tristesse. — Panégyrique de saint François Xavier. — La nouvelle année de 1882. — Dernières démarches. — iMortifications et prières. — Deo graiias. — La pensée des parents. — Adieux à la famille. — Dernière bénédiction.

L'abbé Nempon aurait voulu régler la question de son « exeat » avant de quitter Cambrai. Mais le nouvel archevêque, Mgr Duquesnay, n'étant arrivé dans sa ville archiépiscopale que la veille de l'ordination, l'administration diocésaine n'avait pas voulu préjuger de ses dispositions : « Soyez tranquille, répondit-on au jeune postulant, on vous « enverra votre «exeat», ou plutôt vos « Lettres dimisso- « riales » en temps opportun ».

Le jeune abbé dit adieu à ses condisciples, et s'en retourna à Dunkerque. 11 avait hâte de revoir ses parents et il se seraitfait un scrupule de leur dérober un seul jour de ses dernières vacances. L'émotion de M. et M""' Nempon fut grande lorsqu'ils virent rentrer au foyer cet enfant bien-aimé dont les jours leur paraissaient déjà comptés. Le souvenir de cette épreuve resta vivant dans la mémoire du P. Nempon : « Votre « amour s'est réveillé plus puissant et plus fort que jamais, « n'est-ce pas, chers parents .'' Vous n'avez pas voulu refuser « à Dieu l'immolation de votre enfant, mais votre cœur a « saigné. Pendant deux longs mois, j'ai eu devant les yeux « le spectacle de deux coeurs, celui de ma bonne mère, et

« le vôtre, cher père, luttant contre la nature. Pardonnez- « moi aujourd'hui ces douleurs. »

M. et M""^ Nempon ne pouvaient songer un instant à refuser leur fils à l'appel de Dieu. Ils avaient l'âme trop droite, le cœur trop généreux pour tromper les légitimes espérances que leurs lettres avaient fait concevoir à leur tils. Sa vocation d'ailleurs se serait imposée aux esprits les plus prévenus ; car l'abbé Nempon n'était vraiment lui-même, il n'était grand, sublime, passionné, que lorsqu'il était question de missions, tant il s'était habitué à ne vivre que « pour Dieu et pour les « âmes». « Louis Nempon dans le monde, ou même dans le « clergé séculier», disait-il plus tard, « c'est un poisson hors « de l'eau, c'est Jean-Bart privé de ses vaisseaux ou égaré « dans les salons de Louis XIV. »

Dès son retour, Louis avait entretenu sa mère de son prochain départ; il lui a/ait dit l'approbation de son directeur et les promesses de ses supérieurs de Paris et de Cambrai. Mins Nempon ne pouvait plus douter de la vocation de son fils, et son consentement lui fut acquis. Restait â obtenir celui de M. Nempon. Personne ne doutait de sa foi, mais il fallait éviter à son cœur une trop grande émotion. M"'' Nempon, s'inspirant de l'exemple de Marie pendant la passion de son divin Fils, se montra chrétienne et mère en cette délicate circonstance. Faisant appel à toute l'énergie de son âme et dominant sa propre douleur, elle disposa son époux au grand sacrifice : « Dieu le veut, lui dit-elle, « nous devons nous soumettre, nous devons le bénir.» — Quand l'abbé se présenta devant son père, tout était prêt: la grâce de Dieu et la mère de Louis avaient préparé les voies: « Je « consens à ton départ, dit le père en le bénissant. J'y consens, « répéta-t-il. Va, mon enfant, sois missionnaire, sois un bon, « un excellent missionnaire. Ton devoir est de répondre à « l'appel de Dieu, et le mien est de te laisser partir. Il nous

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« avait donné un fils, il le reprend. Que sâ sainte volonté « soit faite et que sa grâce nous assiste ! » Et Louis, plus ému qu'on ne saurait le dire, se jeta dans les bras de son père : « Je savais bien, cher père, que vous ne me refuseriez pas « votre consentement. Au moins je serai béni de Dieu, béni « de mon père et de ma mère. Merci, mille fois merci. > Pour épargner à ses parents le renouvellement de scènes aussi attristantes, Louis résolut de partir le plus tôt possible, ne se réservant que le temps nécessaire pour dire un dernier adieu à sa famille et à ses amis. Il prit part à un pèlerinage national pour remercier Notre-Dame de Lourdes des faveurs qu'elle lui avait accordées, et a lui, et à son frère Emile, et se plongea dans la piscine sacrée, demandant à la Vierge puissante d'achever son œuvre dans son âme et dans son corps.

L'abbé Nempon était rentré à Dunkerque dans les premiers jours de septembre, plus affermi que jamais dans sa sainte vocation, convaincu que la Reine des apôtres l'avait choisi pour disciple, et que Dieu le voulait dans la Société des Missions étrangères. Le jour du dé})art était fixé, les dispositions étaient prises ; il ne restait plus qu'à réclamer de l'autorité diocésaine V« exeat » promis. Le jeune postulant songeait à remplir cette dernière formalité, lorsqu'une lettre d'un ami lui fit pressentir que la permission de partir serait tout au moins différée. « On vous refusera, comme à moi- « même, écrivait-il, comme à d'autres qui s'étaient crus auto- « risés à partir. »

Un coup de foudre ne l'eut pas terrifié davantage, 11 ne s'était donc vaincu lui-même, il n'avait obtenu le consentement de sa famille, il n'avait fait ses derniers adieux, que pour voir toutes ces douleurs stériles et sa vocation peut-être à jamais compromise. C'est en vain qu'il avait fait souffrir son

père et sa mère! « Mon affaire est désespérée ! » s'écrle-t-11, oubliant un instant que son affaire est l'affaire des âmes el de Dieu, et que Dieu change les cœurs et les volontés à son gré. Le doyen de Saint-Éloi s'entremit auprès de l'administration diocésaine. Mais la réponse fut catégorique: « Monsei- « gneur s'oppose formellement à tout départ pour le moment, « cela sans exception aucune. » Le pauvre abbé n'en revenait pas. Dans l'impétuosité de son zèle, il songeait à se rendre directement au séminaire des Missions étrangères ; et, d'une main fébrile, il prépara cette lettre adressée à son nouveau supérieur : « Avant mon entrée au grand séminaire de Carnés: brai, Monsieur le Supérieur m'a promis formellement de « m'en laisser sortir après une année d'épreuve. Cette année « est écoulée. Monsieur le Supérieur n'a plus qu'à exécuter sa « promesse. Quant à moi, je puis considérer mon « exeat » « comme une simple formalité à remplir. Ainsi donc, au « moment de quitter Dunkerque, j'écrirai au supérieur du « grand séminaire de Cambrai pour le prier de vouloir bien « m'envoyer à Paris ce fameux « exeat », puisque c'est chose « à moi due par ses promesses antérieures. Une fois parti, je « crois bien qu'il ne me le refusera pas. » Et il signait : « Celui « qui espère toujours et malgré tout pouvoir bientôt se dire «s< aspirant aux Missions. »

Le P. Rousseille, alors supérieur du séminaire des Missions, conseilla au jeune abbé de suivre la marche régulière et de s'abandonner à la sagesse de la bonne Providence : « Il « faudra prendre patience, disait-il, et attendre l'heure de « Dieu, conservant précieusement votre vocation au fond « de votre cœur et vous tenant prêt à vous mettre en route, < dès que l'obstacle qui vous arrête aujourd'hui sera levé. Ne « soyez pas attristé de ce qui vous arrive, puisque vous n'y « êtes pour rien et que vous avez fait tout ce qui vous était « possible pour répondre à l'appel du divin Maître. » Et, con*

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naissant déjà l'esprit de sacrifice dont le généreux postulant était animé, il ajoutait : « La place où Notre-Seigneur veut « vous voir travailler dans les Missions, n'est peut-être pas « encore prête. Il y a quelques années, un de nos aspirants fut « retenu deux ans par son évêque, et, au bout de ce temps, il « vint, partit pour la Corée et cueillit en arrivant la palme du « martyre. S'il fût venu plus tôt, il aurait été envoyé ailleurs « très probablement. »

L'abbé Nempon suivit le conseil de celui qu'il regardait toujours comme son supérieur, et, une fois encore, la vertu d'obéissance régla l'impétuosité de son zèle. «Vous « savez peut être déjà la triste nouvelle, écrit-il à l'une de ses « tantes, triste pour moi seulement, car mes chers parents s'en « consoleront, cela se comprend. Que voulez-vous .'' Je me « résigne et j'espère contre toute espérance. Je n'ai pas à « peser les raisons pour lesquelles Monseigneur ne m'a pas « laissé partir. J'attends et j'espère. » « Ce qui me fait le plus « de peine, remarque-t-il, c'est que mes parents vont souffrir « toute l'année de l'appréhension de me voir partir, tandis « qu'ils se seraient faits à mon départ avec la grâce de Dieu. « Enfin ce que Dieu fait est bien fait ! »

« Dieu éprouve les instruments avant de s'en servir. » Cette parole se réalisait pour l'abbé Nempon, comme pour saint François Xavier auquel il devait l'appliquer. Il craignait même une autre épreuve, celle du professorat (i). « Que « deviendrai-je, si l'on me nomme professeur, écrit-il i\ un

I. Dans le diocèse de Cambrai la plupart des séminaristes sont envoyés dans les collèges après leur cours de Philosophie ou leur première année de Théologie. Ils y restent trois ans et reprennent ensuite leurs études au point où ils les ont laissées. Cette mesure permet de fournir le personnel des collèges, et procure aux jeunes lévites une heureuse occasion d'avancer dans leurs études et de se former cux-mcmes par une première expérience de l'apostolat. Le nombre des séminaristes répartis dans les diverses Institutions s'élève encore aujourd'hui au nombre de cent cinquante.

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« ami, moi qui tombe maintenant sous la loi commune? « Qu'en penses-tu ? Trois ans loin de mes Coréens, de mes « Chinois, de mes Tonkinois, de mes Japonais ! »

Cette épreuve lui fut épargnée. Au mois d'octobre 1882, l'abbé Nempon reprit sa place au grand séminaire. La plupart de ses condisciples, ses amis de cœur et de vocation, manquaient au rendez-vous : moins favorisés que lui, ils avaient été dispersés dans les collèges par la loi du professorat. « Comment vivre où l'on ne doit pas « être? s'écriait-il. Si je goûte ici quelque joie, c'est parce « que je sais que j'y suis par la volonté de Dieu. Sans cela « je ne saurais que devenir. » — « Je ne saurais vous expri- « mer tout ce que j'ai souffert dans ces trois mois de sémi- « naire, écrivait-il au lendemain de cette épreuve; j'étais « seul, tout seul, sans personne qui eût les mêmes idées « que moi, sauf un vieil ami. »

Il attendit « l'heure de Dieu », se maintenant dans la foi inébranlable en sa vocation et dans la ferme résolution d'y répondre dès que les circonstances le permettraient. « Si « Dieu me veut missionnaire, disait-il, personne ne pourra « m'empêcher de l'être, et rien ne me séparera de l'amour de « Jésus-Christ et des âmes. J'ai résolu de sauver les âmes, « le plus d'âmes possible. C'est mon but. Je ne le quitte ni « des yeux, ni du cœur. Je l'atteindrai ou je mourrai aupara- « vant. » — Le supérieur du séminaire de Paris auquel il avait demandé la permission d'écrire en toute simplicité et franchise, l'encourageait à persévérer dans ces pieux désirs. « Courage et confiance, lui écrivait-il. Dieu veut que les « hommes se sauvent; il vous a choisi pour cette œuvre, il « vous donnera les moyens de répondre à son appel. »

Une autre consolation lui avait été ménagée. Parmi les travaux imposés aux séminaristes pendant leurs vacances se trouve un sujet de sermon. Le professeur d'Éloquence,

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connaissant les aspirations de l'abbé Nempon et croyant à son prochain départ, lui avait indiqué « le Panégyrique de saint François Xavier. » Le futur missionnaire, qui ne comptait plus rentrer à Cambrai, avait négligé d'y travailler. Il lui fallut donc s'y mettre dés le lendemain de la retraite. C'était une heureuse diversion à ses regrets et une précieuse occasion de ranimer son zèle au contact de l'amour passionné de l'apôtre des Indes.

Avant de paraître en chaire, l'abbé Nempon, sollicité par quelques amis, leur donna les prémices de son sermon. « C'était dans un chemin creux, et durant une promenade à « Naves, écrit l'un de ces auditeurs intimes ; je le vois encore, « ce cher Louis, s'animant, s"enflammant, au point que je le « croyais inspiré. Je fus d'autant plus heureux de cette répé- « tition que je ne devais pas avoir le bonheur de l'entendre « au séminaire. »

Le jeune orateur, inspiré par son admiration pour saint François Xavier et par son amour des âmes, était, comme son héros, dévoré du zèle de la maison de Dieu. « Zelus «. domûs tuce comedit me.» C'était le texte qu'il avait choisi. Le sous-diacre, dont il réclama les lumières et l'expérience, avait cru devoir contenir une ardeur qui aurait pu paraître exagérée ou même factice; mais bientôt l'orateur, s'échappant à lui-même, laissa percer toute son âme d'apôtre : « Vous souvenez-vous du Panégyrique de saint François « Xavier, écrit un de ses condisciples. Quel feu! quelle véhé- « mence! quel pathétique! surtout quand il répétait le « fameux : « Amplius l »

Les séminaristes, attirés par celte ardente parole (i),

I. L'intérût sympathique inspiré par ce dernier sermon de l'abbé Nempon est d'autant plus en sa faveur, que les circonstances étaient plus ingrates. Au grand séminaire de Cambrai, la lecture du réfectoire est remplacée au premier trimestre par le sermon des théologiens, qui s'e.xercent ainsi à triompher à la fois de leur timidité naturelle et de la distraction des auditeurs.

s'étonnàieiit de ce qu'un corps viussi faible, aussi débile, pût se prêter à d'aussi puissantes aspirations. « Le style « était peut-être un peu hardi dans ses métaphores et les « apostrophes trop fréquentes, pensaient les plus sévères « critiques; mais, ajoutaient-ils, quel accent de sincérité, « d'enthousiasme, de générosité, d'héroïsme! » L'appréciation du professeur d'Eloquence sacrée reconnut ces qualités en déclarant le sermon « digne d'un futur missionnaire». — « Je n'oublierai jamais, écrit d'Amérique un religieux qui « fut le condisciple du P. Nempon, je n'oublierai jamais le « Panégyrique de saint François Xavier, dans lequel il « s'étendit surtout sur les deux grandes pensées de Tamour « et du sacrifice : le « Assez, Seigneur ! » d'une âme consumée « par les flammes de l'amour divin, le « Encore, Seigneur ! » « de la soif du sacrifice. Je ne sais l'impression que ce ser- « mon a pu faire dans la situation ingrate où prêchent les « séminaristes. La critique a pu le trouver exalté, moi qui con- « nais Louis Nempon, je l'ai trouvé proportionné à l'auteur. v

Depuis longtemps l'opinion du séminaire était faite sur le compte du jeune postulant. A dater du « Panégyrique », elle ne fit que s'affirmer et grandir. Les condisciples et les professeurs se montrèrent également favorables à sa vocation. L'abbé Nempon espérait ce fruit de son sermon, et cette grâce du patron des missionnaires. « Au moins se souviendra-t-on « que je demande mon « ey.eat », disait-il à ses amis.

Quelques jours après, se rendant chez son directeur, à l'occasion du nouvel an. « Je vous souhaite une bonne et «■ heureuse année », dit-il, usant de la formule du pays. — Et « vous, que faut-il vous souhaiter ? — Ah ! vous le savez bien! « répondit-il. Je songe précisément à profiter de la sortie du « 2 janvier pour aller voir Monseigneur l'archevêque et le « solliciter personnellement. Q u'en pensez-vous? — Patien- « tez un peu, répartit le directeur, votre démarche pourrait

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« être nuisible ; en tout cas elle serait inutile. Monseigneur. « absorbé par les embarras du nouvel an et des visites offi- « cielles, ne vous recevra pas; et, si par hasard il vous rece- « vait et vous entendait, ce serait pour vous éconduire « poliment : il ne prendra pas une décision de ce genre sans « en référer à son Conseil. Ecrivez plutôt à Sa Grandeur. « M. le Supérieur, qui vous connaît, appuiera votre demande.»

L'abbé Nempon écrivit donc une lettre, dans laquelle il conjurait Mgr Duquesnay de ne pas l'empêcher de répondre ù l'appel de Dieu qui le voulait aux Missions. Le lendemain, il la soumettait à l'approbation de son directeur. « Monseigneur « ne pourra que céder, disait-il, car j'ai bien plaidé ma cause. « Et après tout, si Dieu le veut, qui peut me retenir.^ » Le jeune postulant comptait porter aussitôt sa lettre à M. le Supérieur, quand, une seconde fois, son directeur lui proposa de changer de tactique : « Faisons les choses avec plus de calme « et de foi, dit-il. C'est bientôt l'Epiphanie, fête chère aux « missionnaires ; profitons de ce temps favorable pour com- « mencer une neuvaine et sollicitons du Ciel la grâce que « vous demandez; puis, nous enverrons la lettre. Ainsi notre « supplique s'adressera tout d'abord au bon Dieu, et ce ne « sera que sagesse et justice. » — « C'est vrai, répondit « l'abbé Nempon. Dieu ne peut nous refuser cette grâce. » — «J'espère, écrit-il le soir même à un de ses meilleurs « amis, aspirant missionnaire comme lui, oui, j'espère; et, « pour ma part, je suis décidé à me malmener assez pendant « huit jours, pour obtenir le bonheur de partir bientôt. »

Comment il se malmena, Dieu seul le sait. L'indiscrétion de son voisin de réfectoire nous en a pourtant révélé quelque chose : «Au commencement de janvier 1882, écrit ce dernier, « l'abbé Nempon cessa de toucher à quoi que ce soit de <c viande et de graisse. Je le servis malgré lui. Il ne mangea « pas davantage. A la récréation suivante, il vint me trouver

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« et me conjura de le laisser faire, sans plus m'occuper de lui. « Je l'interrogeai et le pressai à ce point qu'il me confessa « s'être imposé cette mortification, jusqu'à ce qu'il eût reçu « la réponse de l'archevêché. Il me fit promettre de n'en rien « dire et j'ai gardé ma promesse jusqu'aujourd'hui. »

La réponse tant désirée arriva au cours de la neuvaine. Le 10 janvier, le supérieur du grand séminaire lui transmit son cxcat : « Je certifie bien volontiers, que Monseigneur l'arche- « vêque autorise M. Nempon à quitter le diocèse pour se « consacrer à l'œuvre si importante des Missions étrangères. « Que Dieu bénisse le dévouement du nouveau mission- « naire ! »

Le jeune apôtre ne se sentait plus de joie. « Le mercredi, « nous dit encore son ami, il m'accroche au passage : « Deo « gratiasl s'écrie-t-il, je puis partir! » — Il avait été huit jours « sans rien manger que du pain », ajoute ce confident de son àme, ce témoin de ses mortifications. — « Seigneur vous avez « rompu mes liens, chantait-il avec le prophète ; oui vous « avez rompu les liens qui m'attachaient au rivage, et voici « que je puis voguer librement au souffle de votre grâce. Je « veux vous sacrifier une hostie de louange ; cette victime, « celte hostie ce sera moi-même. Me voici. Seigneur, qu'il « me soit fait selon votre parole ! »

A Dunkerque, on n'apprendrait peut-être pas la « bonne nouvelle » avec la même allégresse. L'abbé Nempon le craignait, et il souffrait par avance de la douleur de son père et de sa mère. « Une fois ou deux, je lui parlais de sa mère, rapporte un de « ses amis. » — « Ma mère, répondit-il, ma mère est chré- « tienne, elle saura se résigner; mais elle est mère, et elle « souffrira beaucoup. Ah ! que je souffre moi-même à l'idée de « faire souffrir des parents si bons à qui je ne devrais apporter « que joie et consolation.» S'il a dû pour ainsi dire lui passer

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« sur le corps, comme autrefois sainte Chantai sur le corps de « son fils, il a dû plus encore marcher sur son propre cœur oii « sa mère, après Dieu, avait la première place. Quand nous « lui parlions des sacrifices, des épreuves de la vie du mission- « naire et que nous lui souhaitions patience et courage : « Oh ! « tout cela n'est rien, répondait-il, tout cela ne serait rien, s'il « ne fallait quitter sa mère, souffrir soi-même de s'en séparer et « la faire souffrir en l'abandonnant. Que Dieu nous vienne en « aide ! » Et il conjurait ses amis de prier pour ses parents plus encore que pour lui : « Je ne me recommande pas à tes « prières, écrit-il à l'un d'eux, ce serait te faire injure; mais, « je t'en supplie, prie pour mes parents, afin que le bon Dieu « leur accorde avec une sainte résignation, la force de faire « généreusement leur sacrifice. Ces chers parents ! Je souffre « à la seule idée de leurs souffrances. Et que leur dirai-je, « maintenant que Monseigneur me donne la permission de « partir? »

11 fallait pourtant leur en écrire. L'abbé Nempon, s'armant d'un nouveau courage, s'acquitta de ce devoir avec toute la délicatesse que peut suggérer l'amour filial, avec toute l'éloquence que peuvent inspirer la piété et la foi.

Bien chers parents,

« Je supplie à deux genoux le bon Maître que cette lettre « vous trouve forts et chrétiens devant la nouvelle que je « vous apporte, car elle est bien triste pour le cœur d'un père « et d'une mère. »

« Il y a quelque temps, vous avez fait généreusement le sacri- « fice de votre fils, vous l'avez offert à Dieu ; et Dieu, pour « l'instant, content de votre bon vouloir, vous le conserva « quelques mois encore. Monseigneur Duquesnay avait parlé. <v Mais voici qu'aujourd'hui, par un coup de cette Providence « qui dispose tout pour le bien de ceux qui croient en Elle,

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« voici qu'aujourd'hui Dieu s'est manifesté. Monsieur Sudre « vient de m'annoncer que Sa Grandeur ne me retenait plus, « que tout obstacle était levé et qu'il m'était permis de « répondre à l'appel désormais certain du bon Dieu. »

« Bien chers parents, je prévois votre douleur. Pardonnez- « moi, je vous en conjure, de vous annoncer moi-même ces « choses; mais je sais que vous êtes forts parce que vous êtes « chrétiens, parce que vous avez la foi, et je n'ai pas voulu « qu'un étranger vous l'annonçât. »

« Je vous en prie, courage! courage ! Un nouveau sacrifice « n'est plus à faire aujourd'hui. C'est la réalisation de celui « que vous avez f^iit si généreusement il y a quelques « mois. »

« Votre fils bien sincèrement affectueux et désolé de vous « faire de la peine. »

11 suivit sa lettre de près, mais ne voulut pas prolonger outre mesure une situation pénible à son cœur et à celui de ses parents. Ses adieux étaient faits depuis trois mois et il avait hâte de prendre au séminaire des Missions la place trop longtemps restée vide. Les déceptions de l'année précédente étaient de nature à le rendre plus empressé. Peut-être craignait-t-il encore de manquer « son affaire ».

Les quelques jours que Louis consacraà ses parents s'écoulèrent bien rapides. On prolongeait les veilles pour s'entretenir plus longtemps avec ce fils chéri; et chaque soir la séparation devenait plus pénible, parce qu'elle faisait pressentir les déchirements du dernier adieu.

Depuis longtemps la mère avait consenti à son sacrifice : « Vous êtes le Créateur et le véritable Père de mes enfants, « priait-elle chaque jour. Oui, mon Dieu, ils sont à vous. Je « reconnais qu'ils vous appartiennent, et je me soumets *c de tout cœur aux ordres de votre Providence sur eux.

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« Ne permettez pas qu'un vain désir de gloire humaine me « dirige dans le choix de leurs études ou dans les projets que « je puis former pour leur établissement. » La prière était belle, mais plus sublime encore fut le sacrifice qui montra que cette généreuse protestation n'était pas une vaine formule. Le père, digne chef de cette famille chrétienne, trouva dans sa foi la force d'encourager son enfant, et, lui donnant une dernière bénédiction: « Va, mon fils, dit-il, et prie pour « ta mère et pour moi, afin que nous restions assez forts « et assez chrétiens pour ne point réclamer à Dieu le bien que « nous en avons reçu. »