LE SÉMINAIRE DES MISSIONS ETRANGERES

Le 25 janvier 1882. — Arrivée à Parle d- • .- , .

et liberté; Paris et MeuTn - S; Jtf. *'" ?" '' '""'''"'^^ ' ^^^ularité

Dés son refour à Dunkerque, l'abbé Nempon avait (ixé le jour du départ : . Je partirai le 2j janvier, dit-il le «< jour de la Conversion de l'apôtre saint Paul ; je ne puis < m.eux choisir ». C'estsous le patronage de cegrand apôtre qu .1 voula.t fa.re son premier pas dans la carrière apostolique. < Seigneur, que voulez-vous que je fasse.? » s'était-il ecne, comme saint Paul sur le chemin de Damas, et le Setgneurlu. avait répondu: « Allez à la grande ville, c'estlà - que vous sera révélé tout ce qu'il vous faudra faire et « souffrir pour la gloire de mon nom ! »

Le matin du 25 janvier ,882 toute la famille Nempon éta.t reunte dans l'église Saint-Eloi. Le doyen, M. le chanoin V,,se avatt voulu présider lui-même à ces touchants adieux.

fiÏ Emii?- °" -"""f ' ■''"*''■ ^' P^^^' '^ ">-« et leur his Emde ,o,gnaient leur prière et leur sacrifice à la divine

vicrne qu. s'immolait aux yeux de leur foi. Au moment de

'a samfe communion, tous s'unirent à ce Jésus qui serait

tZTZ ""'■■^.^^'-- -"-• «-^ '=• pensée et l'amou! duquel ,1s . aimeraient et se retrouveraient dès cette terre La cérémonie fermincc, Louis embrassa une dernière fois

66 l'ame d'un missionnaire.

ses parents; puis il partit accompagné d'un vicaire de la paroisse. « L'émotion du départ avait brisé son cœur, rap- « porte ce dernier, d'autant plus qu'il avait fait effort pour se « contenir et épargner à ses parents une trop vive douleur. « Bientôt il reprit le dessus, et ses paroles laissèrent trans- « pirer la joie qu'il éprouvait de pouvoir enfin répondre à sa « vocation. Je ne saurais vous dire combien j'ai été édifié de « sa foi et de son énergie à cette heure suprême des adieux.»

La vue de Paris ne fit pas grande impression sur lui. Il avoua même plus tard « préférer la plage de Dunkerque «c à tous les boulevards de la capitale, à toutes les prome- « nades du bois de Boulogne ». Il songeait moins d'ailleurs à contempler les splendeurs de la ville qu'à découvrir son cher sé.ninaire des Missions. La voiture s'arrêta au n" 128 de la rue du Bac. Une petite statue de la Vierge, placée audessus de la porte, indiquait au nouvel apôtre l'entrée du cénacle. « C'est bien ici, dit-il, nous y sommes »; et apercevant, sur le frontispice de la chapelle, la statue de saint François Xavier: « Voilà celui qui nous montre la route, ajouta-t-il. « Qu'il bénisse mon arrivée et surtout mon départ ! » Et, appuyant sur la droite, il franchit la grille entr'ouverte. Il était à destination.

Après avoir salué le supérieur et les directeurs de la maison, l'abbé Nempon descendit aussitôt à « la salle des Martyrs. » — « Je l'observais, raconte -son compagnon, je « l'écoutais avec une pieuse curiosité, car il savait déjà la « vie, la mission, le genre de mort des missionnaires dont « les noms étaient inscrits sur les tableaux et les reliquaires. « Et je me disais tout bas ; « Pauvre Louis, tu n'iras « pas jusque-là! Tu jalouses le sort de ces martyrs, je le sais « bien, et tu te jetterais au-devant des péiih sans aucune < hésitation, tu saurais mourir en souriant pour attester Ij « vérité de la religion que nous prêchons; nuis, si ton ardeur

« est grande, ta santé est trop faible ! » Lui ne pensait pas ainsi, « car se tournant vers moi et interrompant mes réflexions: « « Voilà un martyr de Corée, dit-il, c'est la mission la plus « dangereuse, c'est la meilleure. Priez Dieu que ce soit un « jour mon poste d'honneur et le lieu de mon martyre. » Le soir, prenant congé de son charitable guide : « Dites « bien à mon père, à ma mère et à mon frère que je ne les « oublierai jamais ; dites leur bien, répéta-t-il, que jamais je « ne les aurais abandonnés pour tout autre que pour Dieu. » Il était heureux de se voir enfm à sa place. Dans les premiers jours, il eut pourtant ses heures de tristesse au souvenir de ses parents, et surtout à la pensée de la douleur où il lessavaitplongés.Illesaimaittant, ceschersparents qu'il s'était condamné à ne plus revoir! « Qui jamais plus que moi a aimé « la vie de famille ? aurait-il pu dire avec Théophane Vénard. « Mon bonheur ici-bas je ne l'avais placé que là. Mais Dieu, « qui m'avait donné de goûter dans la famille les plus douces « et les plus pures jouissances, a voulu sevrer mon cœur de « ces joies. Oh ! que de combats la nature m'a livrés ! que de « luttes j'ai eu à soutenir... et les luttes du cœur sont bien « grandes! (i) — « Je ne regrette pas mon sacrifice, écrit-il « au lendemain de son installation, mais quelque générosité « que Ton mette à obéir à la voix de Dieu, la nature a « toujours des larmes. » — « Et vous, chers parents, pour- « suit-il avec une touchante sollicitude, et vous, comment « vous trouvez-vous maintenant? C'est ma constante préoc- « cupation depuis mon départ. Je vous en conjure, au nom « du bon Dieu, au nom de votre fils, fermez votre cœur à la « tristesse, et bénissez cette résolution qui est toute à la gloire « de Dieu et au bonheur de votre enfant. Oui, résignez-vous. « Le sacrifice est fait, les Anges du ciel Tont contemplé el

(0 Vie el Cvrrcspcndoit.e de Thccphane Vcnaid, p. 70.

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« vous ont préparc une couronne, digne récompense de « votre générosité. »

Comme s'il voulait verser quelque baume sur la blessure faite au cœur de ses chers parents, il leur prodigue, en même temps que les consolations de la foi, les témoignages d'une tendresse plus affectueuse, et signe dans toute la sincérité de son àme« Votre fils qui vous aime de tout son cœur et plus « que jamais. » — « Si l'on pouvait voir tous les jours ses « parents, remarque-t-il, quel paradis serait notre séminaire « des Missions ! »

Ainsi le fils aimant s'ingénie à consoler son père et sa mère; et surtout il prie le Dieu de toute consolation d'y pourvoir par sa grâce : « Priez un peu pour mes parents, « écrit-il à un ami. Vous n'ignorez pas quel coup mon « départ leur a porté. Priez pour qu'ils se résignent chaque « jour davantage. » Dieu répondait à sa prière en se faisant lui-même le consolateur de ceux qui avaient soutfert par amour pour Lui. « Nous bénissons la Providence de tout « ce qui vient de nous arriver, écrivait son père, et nous « sommes heureux du consentement que nous t'avons donné. « Et toi, cher enfant, sois heureux dans ta sainte vocation. Nous « prions Dieu qu'il te conserve sa grâce et te donne le courage « de terminer avec succès tes nouvelles études. Que de « prières nous avons adressées au Ciel pour toi! »

Son père applaudissait à son dessein, il aidait lui-même, par ses encouragements et ses prières, à l'immolation de ce nouvel Isaac. Ainsi, le nouveau postulant, rassuré du côté de sa famille dont il eût partagé les angoisses, pouvait s'abandonner sans réserve à la joie de se trouver au lieu de son repos : « Oui, me voici dans ce cher séminaire des Missions étran- « gères, où je vivais depuis si longtemps par la pensée. Vous < me l'aviez bien prédit, tous les obstacles sont tombés comme « par enchantement, et, au moment mémt ou j'espérais le

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« moins, je me suis trouvé libre de voler là où était mon « cœur. Je ne vous dirai pas l'émotion que j'ai ressentie en « passant le seuil de cette maison bénie. Je m'étais tellement « habitué à y vivre que je n'ai éprouvé d'autre impression que « celle de l'hôte qui retrouve sa maison après un long voyage. « La porte passée, j'étais habitué, j'étais chez moi; en « somme, je suis heureux, comme personne au monde. « Ainsi donc le dernier mot est dit : je serai missionnaire. « Quel bonheur ! Vive Dieu ! »

Il aime à se reporter au temps de ses espérances et de ses craintes. Le contraste rend plus vif le sentiment de son bonheur. « Te souviens-tu, écrit-il à un de ses anciens con- « disciples d'Hazebrouck, te souviens-tu de nos conversations « d'autrefois? Déjà tu étais un esprit fait, et moi, pauvre « enfant, je parlais de missions. Bien des fois, sans doute, « tu dus rire dans ta barbe quand je développais mes rêves « d'avenir, j'étais si fluet, si léger! Et pourtant, voilà que « mes rêves sont devenus des réalités et que le sémina- « riste de Saint-F'rançois est aspirant-missionnaire. Vive « Dieu! C'est le cas ou jamais de chanter le cantique de « l'amour et de la reconnaissance. Oh ! chante-le avec moi, « car seul je ne pourrais acquitter ma dette envers le bon « Dieu. Je suis ici le plus heureux des hommes, et je défie « qui que ce soit d'être aussi content que moi dans ma « petite cellule. Je suis heureux comme l'oiseau dans son « nid. Pour comble de bonheur, ma fenêtre regarde le « « Nord »; et, chaque fois que j'y jette les yeux, il me semble « voir ma chère Flandre, et alors je m'arrête un peu et je « rêve... car le Nord c'est Dunkerque, et Dunkerque c'est « ma famille, mes parents, mes amis, etc. etc. ! »

« Je renonce à te dire, écrit-il à un autre, tout le bonheur « que l'on goûte ici... Oh ! que l'on sent la vérité de cette « parole de Notre-Seigneur : << Celui qui abandonne sa mai-

« son, son frère, son père et sa rnère pour mol, celui-là « recevra le centuple dès cette terre et possédera la vie éter- « nelle. Je n'échangerais pas ma cellule du séminaire des « Missions pour beaucoup. »

Ceux qui le visitaient, lui trouvaient cette même joie sur le visage et dans le cœur. « Habitant moi-même Paris, nous « écrit un de ses amis d'enfoncé, j'eus le plaisir d'aller le voir «. au séminaire des Missions étrangères et à la maison de « campagne de Meudon. Toute mélancolie, toute tristesse « avait disparu. 11 se sentait véritablement dans sa voie. « Pendant tout son séjour aux Missions il n'a jamais cessé de « se montrer gai, content, plein d'ardeur et d'entrain, s'ani- « mant, s'enthousiasmant quand il pouvait parier des mission- « naires, de leurs fatigues, de leurs dangers et de ses propres « espérances, car il jouissait déjà du bonheur de souffrir et « de travailler au salut des âmes. »

Cette gaieté n'empêchait pas l'abbé Nempon de se soumettre avec une scrupuleuse exactitude à la règle et aux pieuses traditions de son séminaire des Missions : « ce en « quoi je ne fais rien de remarquable, observe-t-il, car c'est « ici le séjour de la gaieté plus encore que celui de l'étude « et de la piété. 11 y a parmi nous des originaux de premier « choix, mais tous sont des séminaristes réguliers. Il est « édifiant de voir avec quel scrupule on garde le silence pen- « dant le temps des études, et avec quel entrain on sait s'amu- « ser et badiner aux heures de récréation. » Un de ses maîtres rend de lui ce même témoignage « qu'il savait se « faire à toutes les situations, qu'il était un très bon, un très « pieux séminariste. ?>

11 est des circonslances où la règle du séminaire abandonne les aspirants à eux-mêmes, pour conserver ou développer chez eux l'esprit d'initiative, dont ils auront à faire

un usage journalier dans la vie de:- Missions. Ces jours étaient pour l'abbé Nempon de vrais jours de fête. « Nous « partons en promenade^ raconte-t-il à un de ses amis. « Ne va pas croire que nous allons nous mettre en rang c\ la « queue-leu-leu. Fi donc ! Nous allons par petits groupes. « Moi, qui aime à marcher, j'ai été placé dans la quatrième « compagnie : c'est encore un express. Les autres groupes « sont des trains omnibus. Nous délibérons entre nous sur « la route à suivre. 11 est huit heures. Toute la question est « d'arriver à Meudon à onze heures et demie pour ne pas « manquer la soupe, ce qui serait grave en carême. » — « Tout est charmant dans notre campagne de Meudon, écrit- « il un autre jour; mais ce qui est charmant entre toutes « choses, c'est la liberté absolue dont nous jouissons pendant « les vacances. On se lève entre cinq et six heures, on assiste « à une messe de son choix, on déjeûne quand on veut, « on fait sa méditation, sa lecture spirituelle à l'ombre des « frênes et des bouleaux du bois de Meudon. On se promène, « on se disperse, pour ne se retrouver qu'au moment des repas, « à dix heures et à cinq heures. On récite son petit office « pendant la promenade et l'on fait sa visite au saint Sacre- « ment dans quelque église abandonnée : Vive la joie et la « liberté ! »

L'abbé Nempon n'appréciait pas moins, « la douce charité, » qui transformait son séminaire en une véritable famille. Ces jeunes gens, qui avaient renoncé aux joies du foyer, se prodiguaient les uns aux autres sansréserveaucune,par un aimable échange d'affection, de bons offices, en attendant qu'il leur fût permis de répandre au dehors le zèle qui déjà débordait de leurs âmes. « Ici l'on s'aime comme s'aimaient les premiers «■ chrétiens, écrit-il encore. Je suis confus des bontés que l'oo a « pour moi. Jamais je n'aurais soupçonné pareille charité. « Tout se passe comme au temps de la primitive Eglise. Autre-

« fois les païens ne pouvaient s'empêcher de dire des premiers « chrétiens : « Voyez comme ils s'aiment! », et ils se conver- « tissaient au spectacle d'un amour qui n'était point de la terre. « Si l'on pouvait voir comment on vit dans cette sainte mai- « son de la rue du Bac, plus d'un, je crois, se sentirait ému « au spectacle de la charité qui déborde du cœur, comme « le parfum s'échappe de sa fleur ; plus d'un peut-être « changerait de vie et viendrait prendre place en notre « grande et belle famille ! »

Les pères de cette famille apostolique étaient d'anciens missionnaires, la plupart éprouvés par le feu de la persécution. Ce seul titre suffisait à leur gagner la sympathie du jeune aspirant et à lui inspirer la plus filiale affection. « Ils sont « pour nous comme des pères, écrit-il, et nous nous efforçons « de leur être des fils bien nés qui cherchent à marcher sur « leurs glorieuses traces. » 11 était rare qu'il n'y eiit pas au séminaire de Paris quelque missionnaire rentré en France dans l'espoir de rétablir une santé ébranlée, mais trop souvent hélas ! pour y mourir. L'abbé Nempon s'empressait auprès de ces confesseurs de la Foi, de ces vétérans des Missions, il recherchait leur entretien et les entourait d'un religieux respect. « Mgr Dubail est à Paris au milieu de nous, écrit-il à sa « mère. Il espérait que le climat de France le guérirait. « Aujourd'hui que son état est désespéré, il repart dans sa « mission de la Mandchourie. Il veut être fidèle jusqu'à la « fin, et mourir sur la brèche. Puisse-t-il seulement y parve- « nir ! »

Cette même année 1882 vit arriver à Paris un autre missionnaire, Mgr Ridel, vicaire apostolique de la Corée que l'abbé Nempon appelait « la meilleure des missions, la « mission du martyre. » Le bon évêque, dont la santé avait été compromise par les rudes travaux de ce pénible apostolat, venait parfois se reposer sur un banc du jardin ou sur la

pelouse de Meudon, et les aspirants s'empressaient autour de lui, avides d'entendre quelque récit d'Extrême-Orient. Mgr Ridel, se prêtant à cette curiosité bien légitime, leur parlait des souffrances de cette Eglise naissante; il racontait ses propres épreuves, lorsque, bravant la défense impériale, il était rentré en Corée, puis avait été saisi, garotté, jeté dans un cachot, mis aux ceps dans les prisons de Séoul et enfin exilé et reconduit jusqu'aux frontières de Chine. Aujourd'hui que sa santé ne lui permettait plus de retourner dans sa mission, il se consolait en intéressant les futurs missionnaires à ses chers Coréens. Il réussit pleinement auprès de l'abbé Nempon, qui, dans ses lettres, parle souvent de Mgr Ridel et le recommande tout particulièrement aux prières de sa mère.

La piété du jeune abbé trouvait aussi son aliment dans les saintes pratiques du séminaire. Notre-Dame des Dunes était devenue pour lui « la Vierge de l'Oratoire », ou mieux encore « Notre-Dame des Aspirants. » — « Je ne sais, dit-il « dans une de ses premières lettres, si j'ai déjà parlé du petit « oratoire de notre jardin, autour duquel nous nous réunissons « tous les samedis. Au fond, se trouve une belle Vierge que « nous honorons par des cantiques et quelques invocations « chères aux missionnaires. Aux anniversaires de nos mar- « tyrs, nous chantons le « Cantique des Martyrs », composé « pour M. Vénard par M. Dallet. Je renonce à te dire avec « quelle émotion nous reprenons tous le refrain :

De nos martyrs, mère, reine et patronne, Enseigne-nous à prier, à souffrir.

Tous nous voulons gagner cette couronne, Pour Jésus-Christ, tous nous voulons mourir !

« A Meudon, nous vénérons Notre-Dame des Aspirants, « petite statuette dissimulée dans le feuillage où la piété des

« missionnaires sait bien la découvrir. » Il faisait à ce sanctuaire des neuvaines de pèlerinages avec une fidélité que la pluie et les vents ne parvenaient pas à contrarier. Un mois à peine après son arrivée, comme il était à Meudon, constatant qu'il restait encore deux heures avant le retour à Paris, il excite quelques condisciples, et les voiLà partis pour Notre-Dame des Aspirants. « Nous marchons une heure et « arrivons au lieu de pèlerinage. Nous faisons nos dévotions, « nous prions, nous chantons, nous prions encore ; puis, à tra- « vers une pluie torrentielle, (le mot torrent n'est pas de « trop), nous revenons à la maison de campagne, traînant « après nous toute la boue du plateau de Châtillon. Nous « étions trempés, mais au moins nous avions fait notre pèle- « rinage! Vive la joie ! »

« Vous me demandez toujours des nouvelles de mon sémi- « naire, écrit-il un autre jour à l'un de ses amis. Je ne sais « trop que vous répondre. Après tout, notre séminaire est un « séminaire comme un autre, où l'on se prépare à devenir un « bon prêtre par l'étude de la théologie et la pratique des « vertus sacerdotales. Son aspect n'a rien de particulier, à « moins que vous ne vous arrêtiez à considérer quelques « cartes géographiques, quelques objets chinois, siamois, etc., « appendus dans nos corridors. Nos aspirants ressemblent « aux séminaristes de Cambrai, à part quelques barbes qui « commencent à poindre au menton des partants . Nous «sommes 150; c'est un progrès, mais nous n'en resterons « pas là (i). Si vous voulez faire le i s i^, libre à vous. Est-ce « dans cette intention que vous me demandez si nous faisons « des vœux.'* Non, cher ami, nous ne faisons pas de vœux, « quoiqu'il soit vrai de dire de tous les missionnaires ce que « Mgr Retord disait de ses prêtres du Tonkin : « La mission

(1) La rciilrco Je l'année 1891-1892 accusait un chift're de 264 aspirants.

L'AME d'un missionnaire. J^

« est gouvernée presque comme un monastère : nous ne fai- « sons pas les îrois vœux d'obéissance, de pauvreté et de « chasteté, mais nous observons la pauvreté, l'obéissance et « la chasteté comme si nous en avions fait vœu (i). »

« Pour plus de renseignements sur notre séminaire et notre « Société, voyez les Vies de nos martyrs. Q^u'il vous suffise « de savoir que j'y suis très bien, parfaitement bien, aussi « bien que le poisson dans l'eau, que l'oiseau dans l'air, et « que j'y serais mieux encore si je vous avais auprès de moi ! « L'esprit de la maison me va à merveille. Oui, je l'avais bien «rêvé comme cela! » «Je suis heureux comme une belle « fleur en serre chaude, » ajoute-t-il encore, épuisant toutes les comparaisons capables d'exprimer son bonheur.

L'abbé Nempon avait l'âme trop généreuse pour ne pas désirer communiquer ce bonheur à d'autres et surtout à ceux qui souhaitaient de le rejoindre au séminaire des Missions. « J'ai entrepris une neuvaine avec toi, écrit-il à un ami « postulant, et tous les matins je vais en pèlerinage à Notre- « Dame des Aspirants, pour lui recommander ton affaire. « Oui, mon cher ami, que la volonté de Dieu s'accomplisse « sur toi! C'est dans ce sens que je prie. Je te l'ai dit bien « souvent, ce n'est pas pour moi que je te désire ici, c'est « pour la plus grande gloire de Dieu, pour le salut des âmes « et aussi par intérêt pour toi. Que tu dois souffrir de te «voir ainsi enchaîné!... Pauvre oiseau en cage 1 On est si « bien ici! Espoir et confiance! » — « Tous les jours je prie « pour toi, écrit-il encore. Prier pour toi, c'est servir trois « intérêts : celui du bon Dieu, car un bon missionnaire « arrache les âmes à Satan et les donne à Jésus-Christ ; « le tien, car je sais que ton désir le plus ardent est de te « dévouer au salut des Chinois; et aussi le mien, car mon

(ij Vi.- Je M^r RetorJ, p. 245.

^6 i.'ame ù'un missionnaire,

« affection y trouvera son compte. Ne' crains rien : je t'aime, « mais je t'aime bien, c'est-à-dire que je subordonne mon « affection pour toi à l'amour du bon Dieu, et je serais plus « heureux de te savoir missionnaire que de te voir près de « moi. Des Indes au Japon, en passant par la Corée ou « la Mandchourie, il y a bien des lieues pour nous séparer. »

Tout en songeant à la vocation des autres, l'abbé Nempon s'occupait activement de correspondre à la sienne, et, pour être un bon missionnaire il travaillait à devenir un saint. « L'œuvre de la sanctification ne se diffère pas, écrit-il. « Aussi je m'y mets aussitôt, et tous les jours je la reprends « avec un nouveau courage, car je veux me rendre digne « de ma vocation et sauver beaucoup d'âmes, en un mot, être « un bon, un excellent missionnaire. Si Notre-Seigneur Jésus- « Christ disait : « Je me sanctifie pour leur faire du bien, « Pro eis sanctifico meipsum », quelle n'est pas pour moi « l'obligation d'être un saint! D'ailleurs j'ai la conviction « intime que c'est la sainteté qui fait le bon missionnaire. « Qjaand on est saint, on aime bien le bon Dieu, et l'amour « du bon Dieu, c'est le zèle des âmes, c'est leur salut qui « procure la gloire de Dieu. Priez donc pour moi, afin que je « devienne un saint. La mesure dans laquelle je serai saint, « sera celle dans laquelle je sauverai les âmes. Terrible « connexion, n'est-ce pas? »

En face d'un idéal aussi sublime l'abbé Nempon se trouvait bien froid et bien imparfait. « Priez beaucoup pour moi, « poursuit-il, je suis encore si faible! J'ai besoin d'être « tenu en lisière comme un petit enfant qui sait à peine «marcher. Ah! que mes pieds s'affermissent, et que je « puisse marcher ou plutôt courir dans la voie de la perfec- « tion! Je maudis parfois mon peu d'amour, je voudrais « aimer davantage le bon Dieu, et je ne le puis ; je suis lâche et

« sans courage dans son service. Je sais bien pourtant que « sans amour on ne peut rien faire, car sans amour il n'y a pas « de zèle. Oh ! priez donc pour moi, priez afin que Je devienne « un brasier d'amour, et que, pour sauver une seule âme, « mon amour de Dieu me fasse affronter les plus grands « dangers et même la mort. Je n'en suis pas là, hélas ! et par- « fois je souffre en constatant que j'ai si peu de zèle. Il me « semble que de jour en jour j'aime moins le bon Dieu, « et pourtant mon unique désir est de l'aimer. Priez pour « moi afin que mon amour pour le bon Dieu s'épure tous « les jours et qu'au moment de partir pour la mission que « Dieu me destine, je sois un missionnaire plein d'ardeur, « de science et de vertu. »

Il ne faudrait pas juger le jeune aspirant sur son propre témoignage et s'en tenir au portrait tracé par son humilité. L'abbé Nempon n'était pas en retard dans le chemin de la vertu et la voie de l'amour. Sa devise « Dieu et les âmes » ne restait pas pour lui une formule banale empruntée à saint François Xavier : elle animait sa vie tout entière, et il ne la transcrivait sur ses copies et sur ses lettres que parce qu'il la lisait dans son cœur.

Cet amour allait chaque jour grandissant. Au cours de la semaine sainte,nous l'entendons qui laisseéchapperdeson cœur cette magnifique protestation. « Voilà donc 1882 ans, que, sur « une humble croix, au sommet du Calvaire, mourait pour

< notre salut Jésus-Christ, Dieu fait homme, et il mourait pour « nous sauver, pour me sauver /...Je n'y puis songer, sans que « mon cœur s'embrase d'amour. Un Dieu qui meurt pour « sauver nos âmes ! Vraiment il faut que ces âmes soient « bien précieuses, puisque pour elles il a donné jusqu'à la *< dernière goutte de son sang. A ces pensées mon cœur se «s; serre. Que je voudrais avoir l'énergie de saint François

< Xavier pour.aller sauver ces âmes pour lesquelles Jésus-

yo L AME D UN MISSIONNAIRE.

« Christ est mort. Au moins Je me félicite d'être missionnaire « et de pouvoir participer au rachat de ces âmes si chères. « Oh oui! vive Dieu! Je sauverai les âmes, j'en arracherai à « l'Enfer tant qu'il me restera un souffle de vie, et tout mon « désir est de mourir dans un dernier acte de charité auprès « de ces pauvres âmes pour montrer à Notre-Seigneur que j'ai « compris son amour. — Pardonnez-moi, chers parents, « reprend-il aussitôt, pardonnez-moi de vous dire tout cela. « C'est mon cœur qui parle, et le cœur chez moi est assez « faible. Il faut lui pardonner beaucoup. » Délicate modestie que celle qui s'excuse et s'humilie des ardeurs héroïques du divin amour !

Poussant jusqu'à ses dernières conclusions la logique de cet amour, l'abbé Nempon ambitionnait d'être un jour le témoin, le martyr de Jésus-Christ. « Nous sommes les frères « des martyrs, s'écrie-t-il, nous habitons les chambres dans « lesquelles ont travaillé, souffert et prié lesGagelin, lesBorie, « les Néron, les Bonnard et tant d'autres ! Quel honneur et « quelle gloire! »

Habiter ces chambres sanctifiées par le passage des saints est en effet la grande et légitime ambition des aspirants missionnaires. La chambre de Théophane Vénard est surtout l'objet d'une émulation ardente, et l'on brigue longtemps d'avance la faveur de l'occuper. L'abbé Nempon n'eut pas ce bonheur, mais il s'en consola par de plus fréquentes visites à la salle des Martyrs.

Cette salle est ainsi appelée, par ce qu'on y conserve avec un pieux respect les souvenirs concernant la vie ou la mort de ceux que la piété des fidèles appelle déjà « Martyrs ». Les quatre murs sont couverts de portraits et de tableaux dont l'art assez primitif laisse plus vivement ressortir la simple vérité des scènes qu'ils représentent. On y voit l'arrestation, l'interrogatoire, l'exécution de ces vaillante conlcjieurs : la

L AME D UN MISSIONNAIRE. yç

cruauté chinoise s'y révèle avec tout son luxe de raffinement. Les Chinois, on le sait, donnent au supplice de leurs victimes la pompe et le retentissement d'une revue ou d'une fête, tant pour intimider les autres chrétiens que pour offrir aux indigènes un spectacle digne des amphithéâtres de l'ancienne Rome.

Derrière les vitrines sont exposés des objets devenus sacrés pour avoir appartenu à ces héros de la foi ou servi à leur martyre. Ce sont des vêtements, des statues, des chapelets, des missels, des bréviaires, des ornements, des burettes, des calices, des croix pastorales ou des crosses, parmi lesquelles celle de Mgr Retord ; ce sont des autographes, tels que la lettre écrite par Mgr Bonnard du fond de son cachot, la veille de sa mort; ce sont les cheveux, les ossements de ceux qui ne sont pas encore déclarés vénérables. Les corps de ces derniers sont inhumés dans la crypte jusqu'au jour où l'Église, achevant le procès de béatification, permettra de leur rendre un culte solennel.

Les instruments de supplice, qui ont contribué aux souffrances et à la gloire des martyrs, ont trouvé place parmi ces précieuses reliques. A côté des cercles de fer, des anneaux, des chaînes, on voit une petite plaque sur laquelle est inscrit : « Religion perverse. » Elle fut portée trente-cinq ans par un confesseur de la Foi. Vient ensuite la longue série des tenailles, des rotins, des cangues (i), des cums (2), des baillons, des couperets, des glaives encore teints du sang des martyrs, et des cordes dont plusieurs servirent à étrangler les quatorze martyrs de la Cochinchine. On remarque aussi de petites planchettes, illustrées de lettres chinoises qui rendent public le motif de la condamnation. Au moment de l'exécution le

(i) La cangue est une sorte d'échelle q^u'on passe au cou des confesseurs, et qui, pesant lourdement sur leurs épaules,, entrave tous leurs mouvements. (2) Le cum serre les pieds qu'il tient immobilei eiilre deux pièces de bois.

SO l'aME D*UN MISSIONNAIRL.

bourreau les plantait devant le martyr qui avait ainsi la consolation de mourir ostensiblement pour Jésus-Christ.

Tous ces objets rappellent des scènes d'une émotion poignante et révèlent des vertus héroïques. Les plus indifférents ne sauraient les considérer à froid : l'âme s'échauffe au contact de ces reliques encore animées, semble-t-il, du feu de charité qui les consuma au jour de l'immolation suprême. Quant aux futurs apôtres, dont le cœur est épris de la grande cause pour laquelle ont combattu leurs aînés, on ne saurait dire à quel point les méditations de la salle des Martyrs embrasent leur cœur.

L'abbé Nempon venait souvent entretenir son ardeur auprès des « martyrs ses frères. » « Une fois entre autres, « avoue-t-il, je suis resté dans la salle jusqu'à trois heures. « Oh ! qu'il fait bon d'être ici ! Mon émotion est toujours « également vive, également douce, lorsque je contemple ces « chaînes, ces cangues qui ont servi au triomphe de nos frères, « et, devant ces instruments de supplice, j ' ose parfois demander « d'être, moi aussi, martyr. Mais, hélas ! il n'y a plus de mar- « tyrs, et, y en eût-il, que je suis indigne d'en être. » — Un jour qu'il avait conduit deux de ses amis dans ce sanctuaire de l'héroïsme, et qu'il leur faisait la description de ces instruments : « Et cela ne te fait pas frémir.'* » interrompit l'un d'eux. — Et lui, les yeux brillant d'un saint enthousiasme: « Oh non! répondit-il, oh non! c'est mon « plus vif désir, c'est presque mon but! »

« Etre martyr ! reprend-il. Ah ! le monde ne comprend pas *< cette folie : mourir pour Dieu, pour les âmes ! Si le monde « avait un peu do cœur, lui qui prétend que nous n'en avons « pas, il comprendrait la beauté du martyre, il verrait comme « il est beau de se sacrifier tout entier à Dieu et aux âmes. « Nous au moins, nous le comprenons, cl c'est avec un * bonheur toujours nouveau que nous allons prier devant le

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« corps des quatorze héros qui reposent dans notre cha- « pelle. » Craignant que ces espérances n'effrayent sa tendre mère, il se hâte d'ajouter : « La visite de cette salle des « Martyrs m'a ému sans doute, mais c'était l'émotion de « quelqu'un, qui désire et qui malheureusement est sûr de ne « pas voir ses vœux exaucés. Il appuie cette certitude sur la conscience de son indignité : « Qu'est-ce que le martyre « sinon la plus grande grâce que Dieu puisse faire à ses « serviteurs, sinon une récompense accordée à ceux-là seuls « qui l'ont méritée par une vie héroïque et sainte? Dès lors « je n'en suis pas. »

Au mois d'août de cette première année 1882, M""^ Nempon était venue à Paris. Elle voulut visiter la salle des Martyrs dont Louis lui avait si souvent parlé. Au premier regard, elle se sentit faiblir, et, prenant son fils par le bras : « Mettons- « nous à genoux, dit-elle; sans une grâce spéciale de « Dieu, jamais je ne saurais rester ici, et pourtant je veux « vénérer ces précieuses reliques. > L'enfant et la mère se mirent à genoux, renouvelant dans le silence du sanctuaire et en présence des martyrs, le sacrifice de leurs plus chères affections. Fortifiés par cette prière, ils considérèrent les tableaux et les instruments de torture. L'abbé Nempon les expliquait à sa mère, lorsque celle-ci, toute à la pensée et à la crainte des périls qu'allait courir son enfant : « Te souviens-tu, Louis, dit-elle, qu'un jour tu te jetais « dans mes bras en disant : « Oh ! mère, que je voudrais « mourir martyr.'*» Tiendrais-tu encore ce langage aujour- « d'hui.^ Voudrais-tu encore mourir martyr?» — « Oh! oui, « mère, répondit l'ardent apôtre, oh oui, 'plus que jamais, •« pour l'amour de Dieu et le salut des âmes. »

Quand la passion de Dieu, ou plutôt, quand Dieu luimême entre dans une âme, il la transforme en développant

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merveilleusement ses puissances, et surtout la plus noble d'entre elles, la faculté d'aimer. Louis Nempon ressentit cette bienfaisante influence. Tous ceux qu'il avait aimés à Dunkerque, à Hazebrouck, à Cambrai, doutèrent d'autant moins de sa fidélité qu'ils virent son amour s'affirmer plus fort et plus généreux dans des lettres débordantes de tendresse et de charité divines. Les parents qu'il avait sacrifiés, il les aimait de toute l'ardeur de son âme, plus capable de dévouement parce qu'elle était plus capable de sacrifice. C'était sa réponse aux accusations du monde qui s'imagine que la famille perd nécessairement en affection ce que Dieu gagne en amour. « Je sais bien qu'en me voyant partir, quelques- « uns ont osé prononcer le mot d'ingratitude; mais si j'étais « un ingrat, aurais- je le cœur si sensible aux intérêts des « âmes et à l'appel de mon Dieu? Si je n'avais pas aimé mes « parents que je voyais, aurais-je pu aimer Dieu que je ne « vois pas? Oh non, je ne suis pas un ingrat, et ce qui m'a « fait le plus de peine en quittant mes parents, c'était de « savoir la douleur que mon départ leur occasionnait. » Au jour de la tonsure, il avait dit à ses parents : « Je « vous prie de croire que, si j'ai promis à Dieu de ne « plus vivre que pour Lui, mon affection pour vous n'a « fait qu'augmenter; je sens s'accroître mon amour pour « vous à mesure que j'aime Dieu davantage. » — « J'aime « mon séminaire, comme je vous aime tous, et ce n'est pas «< peu dire ! » écrivait-il dès son arrivée à Paris.

Pour comprendre cette piété filiale, il faudrait dépouiller toute sa correspondance. Du séminaire d'Hazebrouck, de Cambrai ou de Paris, il écrivait chaque semaine une longue lettre où son cœur s'épanchait dans une douce et familière causerie; pendant son voyage, il tiendra sa mère au courant des TTioindres péripéties de la traversée ; en mission, il sera fidèle à remettre sa lettre à chaque courrier, et, quand le surcroît de

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besogne le forcera de différer sa correspondance, il croira devoir se répandre en excuses et en protestations d'une afiec-^ tion plus vive. « Je sais combien mes lettres vous font plaisir, « et c'est pour cela qu'aujourd'hui je vous écris longue- « ment. »

Ces lettres, écrites sans brouillon, sans apprêt, sont vraiment l'image de son âme : tous ses sentiments s'y reflètent avec une ingénuité charmante. « Quand j'écris à mes « parents, à mes amis, j'ai pour principe de laisser parler « mon cœur, et alors ma plume court, vole, sans aucun souci « des mots et des phrases. » Et il déverse son cœur dans le cœur des siens, laissant échapper, comme à son insu, les sublimes pensées, les nobles sentiments, les désirs généreux qui débordent de sa grande âme. Pendant dix ans il soutient la même note élevée, le même ton ému ; la variété des expressions ardentes et passionnées ne le cède qu'à la constance d'un amour toujours tendre et fort. «On ne juge ce « que l'on perd en perdant sa famille que lorsqu'on est loin « d'elle, écrit-il de Paris. Toutefois je ne regrette rien : ce « que je fais, je le fais pour l'amour du bon Dieu. » — « Rien « ne me manque,» ajoute-t-il, puis se reprenant : « Si pourtant, « il me manque quelque chose : c'est de sentir auprès de moi ma « bonne mère, mon cher père, et mon bien-aimé petit Emile. « Ah ! que je voudrais vous étreindre tous trois, père, mère,

« Emile, dans un même embrassement ! Que n'ai-je les

« bras assez longs pour vous embrasser? » — C'est dans la conclusion, si souvent banale, qu'il concentre toute son affection comme dans un dernier cri d'amour : «. Votre fils « très affectueux. » — « Votre fils qui vous aime plus que la « vie.» — « Votre enfant toujours de plus en plus aimant.» — « Celui dont l'amour pour vous croît en raison directe des « distances. » — < Celui dont les glaces de la Mandchourie « ne sauraient refroidir l'amour. » — En relisant ses lettres,

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il lui arrive de souligner les mots plus affectueux ou d'ajouter à ses finales quelque épithète plus aimante encore.

Quand il reçoit une lettre de la famille, il la baise avec respect et amour, il ne se fatigue pas de la lire et de la relire, « C'est toujours avec un charme nouveau que je relis « vos lettres, dit-il, car elles respirent pour moi comme « un parfum d'affection et de tendresse. » Lui-même ne trouve pas de paroles pour exprimer l'affection de son cœur. Un jour qu'il était malade à l'infirmerie : « Ici rien « de bien gai, remarque-t-ii. Heureusement un malade « peut se payer quelque fantaisie, et j'use largement de « cette permission. Je change les décors, comme au théâtre. « Je me figure être à Dunkerque, dans la petite chambre « bien chaude qui est au-dessus de la cuisine. Ma mère « m'apporte des tisanes, vient me tenir compagnie, me prêche « la patience et la résignation. Je vois, j'entends tout cela. « — « Enfant! » dira père ! — Eh bien, oui, je suis un « enfant. Il est si doux de faire l'enfant avec son père « et sa mère ! N'est-on pas un enfant à vingt ans .^ N'est-on « pas un enfant tant qu'on a sa mère? »

L'abbé Nempon, qui badine si aimablement pour distraire ses parents par l'expression d'un amour toujours jeune, sait aussi prendre un ton plus sérieux quand les circonstances le demandent, s'intéressant aux affaires de ses parents et s'inquiétant de leurs préoccupations. « Je suis votre enfant, « dit-il, et rien de ce qui vous arrive ne saurait me rester « étranger. » Quand l'épreuve vient à peser sur les siens, quand la douleur ou le deuil apparaissent au foyer, il est présent d'esprit et de cœur, si la règle ne lui permet pas de rentrer à Dunkerque. Dominant ses propres émotions il ne songe qu'à la douleur des siens et leur prodigue toutes les consolations que lui suggèrent son amour et sa piété. Ainsi se vérifiait pour cette famille chrétienne l'oracle de nos saints Livres : « Instrui-

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« sez votre enfant et il sera la consolation de votre âme (i). » Louis a surtout soin d'éviter à ses parents la moindre occasion de tristesse ou même de crainte. Sa santé l'inquiétait luimême ; car elle était le seul obstacle sérieux qu'on pût opposer à sa vocation de missionnaire. Néanmoins, pour rassurer sa mère, il plaisante volontiers sur son apparence frêle et délicate. «Surtout pas d'inquiétudes, dit-il. Pour les parents, « je le sais bien, dès qu'il s'agit de la maladie d'un enfant, « d'un enfant absent surtout, le moindre bobo prend des « proportions pyramidales.

De loin c'est quelque chose Et de près ce n'est rien. »

Il menace de ne plus donner de nouvelles de sa santé, si on ne le croit pas sur parole.

Un jour que deux de ses amis quittaient Paris pour se rendre à Dunkerque. « Heureux mortels ! » s'écrie-t-il, songeant à son cher pays. « Mais non! » reprend-il aussitôt, « plus heu- « reux encore celui qui reste à Paris pour le bon Dieu dans « sa chère solitude des Missions étrangères. » — « 11 faut être « loin de vous, remarque-t-il une autre fois, pour sentir « ce que l'on perd en vous quittant. Je le sens bien, moi; et « pourtant je ne veux pas revenir : Dieu ne le veut pas. Il « faut que j'aime bien le bon Dieu tout de même pour faire « un tel sacrifice! »

Ainsi grandissaient ces deux amours de l'autel et du foyer dans cette âme aussi tendre que généreuse. « Quelle belle fête « pour moi que la Saint François Xavier, écrit-il â son « père. Désormais j'ai deux pères à fêter : l'un, saint Fran- « çois Xavier, est mon père selon la grâce, puisqu'il est celui « de tous les missionnaires; l'autre est mon père selon la

(]) Proverbes, xxix, 17.

« nature, et c'est vous. A saint François Xavier j'offre mon « zèle tous les jours plus ardent pour le salut des âmes ; à « vous, cher père, j'offre mon cœur tel que l'a fait le bon « Dieu, c'est-à-dire pénétré du plus filial amour. >

Une année s'était écoulée, et la ferveur du jeune aspirant ne s'était pas ralentie. « Pourquoi suis-je venu ici ^ > écrit-il à un ami. « J'y ai songé bien souvent, et, de toutes ces « réflexions, il n'a surgi qu'un désir plus ardent de sauver « les âmes et une résolution plus énergique de me sanctifier « moi-même, pour mieux faire l'œuvre de Dieu. > Et s'excitant à ce généreux labeur : « Bon courage, ô mon âme, « afin d'amasser à pleines mains des mérites pour la patrie « céleste et de voler toujours plus généreusement dans la « sainte voie de ia perfection. »