LE DÉPART — PREMIÈRES RÉFLEXIONS

La récitation de 1' « Itinéraire. » — A Marseille. Notre-Dame de la Garde. — La bénédiction des missionnaires. — Emotion du départ. — Prière à la Mère du ciel pour la mère de la terre. — Adieu, France, adieu! — Plus de terre! — Le Djemnah : son équipage et ses passagers. — La première épreuve. Résignation et prière. — Une tempête. — La barque de Pierre et l'Eglise. — Vers les rives de Chine ! — Pourq uoi la joie succède à la tristesse.

« On n'est pas séparé quand on s'est dit : à Dieu! »

Dès sa première lettre, le P. Nempon exprime cette pensée sur laquelle il devait revenir avec une pieuse insistance : « Vous voudriez pouvoir causer avec moi, dit-il à sa mère. « Et moi donc, chère maman? Que voulez-vous.^ c'est impos- « sible. Recueillons les mérites de ce sacrifice, et, plus que « jamais, soyons unis en Dieu : il sera pour nous le plus « aimable des interprêtes, le plus fidèle des intermédiaires, « Mon cœur était bien gros en quittant Paris, car Paris, c'était « vous. Bientôt je pris le dessus, et m'écriai comme autrefois : « « Vive Dieu et vive la joie quand même ! » Puis, tous « ensemble, nous chantâmes le « Te Deiim », offrant à Dieu « ces prémices de nos souffrances, et le remerciant une fois « encore de nous avoir appelés à procurer sa gloire et le salut « des âmes. »

Les missionnaires récitèrent ensuite « Vltinèrairc », belle prière que l'Eglise place sur les lèvres dès voyageurs. Cette formule prenait en ce jour une signification toute particulière. « In ï'iain pacis. Que Dieu nous dirige dans la paix et la joie!

« qu'il soit notre guide jusqu'à la terre promise du Tonkin, « comme il fut la lumière des Mages, nos prédécesseurs et « nos modèles dans l'apostolat! Oui, Seigneur, soyez notre « consolation, notre soutien, afin que nous arrivions heureu- « sèment au but de notre voyage, et enfin, un jour, au port du « salut éternel! » Une parole de cette touchante prière sollicite la grâce d'un heureux retour. Elle exprime le souci le plus ordinaire des voyageurs, mais nos missionnaires ne la prononcèrent que du bout des lèvres : leur cœur ne demandait pas le retour. Aux personnes qui lui avaient dit : « Au revoir », l'abbé Nempon avait répondu : « Non, non; c'est « adieu qu'il faut me dire. Je suis à jamais tonkinois; je dois « vivre et mourir au Tonkin. »

A Marseille, le P. Nempon descendit chez les Dames de Béthanie, pieuses femmes qui se sont constituées les humbles servantes des missionnaires, exerçant vis-à-vis des apôtres de Jésus-Christ, le rôle de dévouement et de charité que Marthe et Marie remplissaient auprès du divin Maître. A peine se fût-il reposé quelques instants, qu'il courut au port voir son navire, le Djemnah, qui serait « tout pour lui sur terre, ou « plutôt sur mer, jusqu'au moment où il débarquerait sur la « terre des Missions. » Le soir, malgré les fatigues du voyage, il prit sur son sommeil pour écrire à sa mère, lui souhaiter « bon courage » et la remercier de la générosité avec laquelle elle avait partagé son sacrifice: « Merci de votre consente- « ment, merci de votre bénédiction! Ah! qu'ils sont plus « éprouvés que moi ceux de mes confrères, dont les parents « se sont récriés contre l'appel de Dieu au point de refuser ;< leur bénédiction à un fils missionnaire. Il en est pourtant. , c< Quelle privation! Quelle douleur! Je frémis rien que d'y ;< penser. Pour moi, l'assurance de votre entière appro- < bation me sera dans tous mes travaux et dans toutes mes t peines la plus douce des consolations et le plus puissaint

1^4 l'ame d'un missionnaire.

« des encouragements. Merci, bonne mère, mille fois merci ! « Je sens combien il a dû vous en coûter ; je le sens à ma « propre douleur. Q^ue Dieu vous donne de persévérer dans « ces sentiments, et notre sacrifice méritera des grâces de « salut aux pauvres Infidèles que je veux, que nous voulons, •« n'est-ce pas, sauver tous deux. Je ne vous dis pas mon « amour : le temps me manque et je n'en finirais pas. La « nuit avance, et, bon gré, mal gré, je succombe à la fatigue. « Qu'il vous suffise de savoir que s'il peut croître encore, il « grandira en raison même des distances. « Quand je mets la « main sur mon cœur, puis-je dire avec Théophane Vénard, « je trouve qu'il bat plus fort au loin qu'auprès (i). »

Le lendemain l'enfant de Notre-Dame des Dunes se rendit en pèlerinage à Notre-Dame de la Garde, dont le pieux sanctuaire lui rappela la « Petite Chapelle » de Dunkerque. Du haut de ces rochers où trône la Vierge, Étoile des mers, le missionnaire français promena un long regard sur cette France qu'il devait quitter, vers ce Tonkin qu'il désirait évangéliser; puis, se jetant à genoux, il conjura Marie, sa Mère du ciel, de veiller d'une providence plus attentive sur tous ceux qu'il abandonnait à son amour, et de le garder lui-même à travers les péripéties du voyage et les épreuves de l'apostolat.

Le dimanche 12 avril, jour fixé pour l'embarquement, le P. Nempon célébra la sainte messe chez M. Germain, bienfaiteur insigne, dont la maison est devenue la Procure des Missions. Digne des chrétiens qui se faisaient un honneur de recevoir l'apôtre saint Paul sous leur toit hospitalier, ce vaillant catholique voulut servir lui-même la dernière messe du jeune apôtre sur la terre de France.

Bientôt les confrères présents à Marseille vinrent prendre les partants qu'ils accompagnèrent jusqu'au Djemnah. Sut