Paulin Vial. — Nos premières'années au Tonkin, p

2. ROMANET DU Caillaud. — Histoire de l'Intervention française au Tonkiriy p. 232.

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En effet le nouveau plénipotentiaire subit toutes les exigences delà cour de Hué, dont il sembla mêmeparfois prévenir lesdésirs. Tous furent également surpris de la précipitation qu'il apporta à « liquider une situation aussi délicate ». Garnier était tombé le 21 décembre, et déjà le 2 janvier commençait l'abandon des villes du Delta. Officiers et soldats se retirèrent, la mort dans l'âme, de ces citadelles gagnées à la France par leur valeur ; ils se séparèrent, en pleurant, de ce peuple que leur victoire avait un instant soustrait à la servitude des lettrés^, aux exactions des mandarins (i). Le 11 février, l'oriflamme annamite remplaçait le drapeau que Garnier avait fièrement arboré sur la citadelle de Hanoï.

Les historiens du Tonkin sont unanimes à déplorer cet abandon. « Oui, c'en est trop, s'écrie l'un d'eux, c'en est « trop que de voir une expédition, la plus belle depuis celles « de Fernand Cortez et de Pizarre, finir dans la honte et le « sang. Cinq provinces, les plus riches de l'Annam et peu- « plées de plusieurs millions d'habitants, conquises en un « mois par moins de deux cents Européens, les populations « ralliées à notre drapeau, acceptant nos administrateurs ; « nos ennemis repoussés, les rebelles vaincus ; puis, le chef « de cette expédition étant dans une sortie tombé victime de « son audace, son successeur abandonner, malgré les renforts « reçus, précipitamment, sans garanties sérieuses, toutes les « citadelles, toutes les provinces que nous occupions; ne « prendre aucune précaution afin de préserver de la vengeance « des autorités annamites les indigènes compromis pour notre « cause, et laisser impunément le massacre et l'incendie « porter la terreur parmi ces populations dont le seul crime « était leur sympathie pour la France ! (2) »

1 . Lire dans « Les Français au Tonkin » l'émouvant récit de cette retraite, ch. VIII. M. Philastre et la retraite des Français, 272-312.

2. RoMANET DU Caillaud. — Histoire de l'Intervention française au Tonkin de 1872 à 1874. Avant-propos, p. 3.

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Le I ) mars 1874, un traité fut conclu à Saïgon, par lequel le gouvernement se réservait quelques avantages commerciaux et une sorte de protectorat qui nous constituait « les « gendarmes de Tu-Duc (i)». On y stipulaitque les Annamites auraient toute liberté d'embrasser la religion chrétienne, et que les missionnaires ne seraient pas contrariés dans la prédication de l'Évangile. En signe de bonne amitié, la France faisait à l'Annam un don gratuit de 100 canons, approvisionnés à deux cents coups par pièce, 1,000 fusils, ^,000,000 cartouches et 5 navires de guerre. Illusion trop généreuse qui nous donnait l'air de vaincus, et qui devait, hélas, se reproduire encore! En 1873, Garnier avait dû enlever des citadelles et des forts construits par les Français de 1802 ; en 1883, Rivière éprouvera à son tour l'effet des fusils et des canons livrés par le traité de Saïgon.

Les Annamites ne se montrèrent guère reconnaissants. Attribuant ces avances à la peur, ils ne songèrent qu'à profiter de notre faiblesse. « La persécution religieuse éclata « dans les provinces tonkinoises; et, pour mieux mar- « quer son caractère politique , les poursuites furent « particulièrement exercées dans les vicariats dirigés par « les pères français des Missions étrangères, tandis que « les catholiques des provinces évangélisées par les domini- « cains espagnols restèrent en paix (2). »

La cour de Hué songeait moins pourtant à se venger de sa défaite, en opprimant les faibles, qu'à préparer la revanche et la victoire en se ménageant des auxiliaires et des alliés. Nonseulement elle tolérait les pirates, que nous combattions pour elle, mais elle entretenait d'autres bandes qui nous étaient notoirement hostiles. De plus, par une violation flagrante des derniers traités, elle payait tribut au Céleste Empire, recon-