BouiNAis. — L'Indo-Chine , p

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naissant en fait la suzeraineté des Chinois au mépris de notre Protectorat et des droits qu'elle nous avait reconnus. Ceux-ci n'attendaient qu'une occasion pour entrer en ligne. Ils ne nous pardonnaient pas d'avoir rendu indépendant le Tonkin, tributaire de la Chine avant le traité de 1874. Jamais d'ailleurs ils n'avaient déposé leur haine contre ces Barbares du Nord, ces Sauvages de l'Occident qui avaient foulé d'un pied sacrilège les tombeaux de leurs ancêtres (i).

« La conquête ou la retraite », écrivait l'amiral Duperré, dès l'année 1876. C'était bien le mot de la situation. Le gouvernement hésita quelque temps encore; puis, comprenant qu'il lui faudrait tôt ou tard soutenir à main armée son prestige et ses droits, il chargea le commandant Rivière d'intervenir au nom de la France, tout en lui recommandant, comme on l'avait fait à Garnier, de n'agir qu'à la dernière extrémité. « C'est politiquement, pacifiquement, « administrativement,quenousdevons étendre notre influence « au Tonkin et en Annam. N'ayez recours à la force qu'en « cas de nécessité. Evitez soigneusement un conflit avec « les troupes impériales chinoises (2). »

A la déloyauté persévérante des mandarins qui négociaient avec la France « tout en se jetant dans les bras de la « Chine», l'officier français répondit par une protestation ferme et catégorique. Comme on n'y prêtait aucune attention, il posa son ultimatum ; mis en demeure d'agir, il renouvela les exploits de Francis Garnier, s'imposant avec sa petite

1. « La patrie, pour le Chinois, c'est la terre des ancêtres et l'ensemble des lois ' que les ancêtres ont laissées après eux; il déteste l'étranger, moins parce qu'il •( commande au nom d'un nouveau maître que parce qu'il s'empare de la terre où

'< reposent ses aïeux. » (La Société des Missions étran<^'crcs pendant la guerre du

Tonkin, p. 12.)

Ainsi, toute occupation est regardée par eux comme une violation de territoire.