Paulin Viai., p
l'ame d'un missionnaire. 217
troupe de 620 hommes, à Hanoi (25 avril 1882) et aux provinces du Delta (i).
Le 19 mai 1883, Rivière succombait à son tour. Autant ses victoires avaient excité l'enthousiasme, autant sa mort irrita l'orgueil national. « La France vengera ses glorieux enfants », s'était-on écrié à la tribune de la Chambre, et tous les députés avaient accordé les crédits demandés (2).
La France tint parole. Dans une série de campagnes pénibles et périlleuses, l'amiral Courbet et les généraux Brière de l'Isle et Négrier, dissipèrent les bandes de rebelles, s'emparèrent des places fortes, et refoulèrent jusqu'au delà des frontières les réguliers du Céleste Empire. La cour de Pékin, prise de frayeur, s'empressa de traiter, et, le 1 1 mai 1884, était signée la convention de Tien-tsin, par laquelle la Chine promettait de respecter notre intervention dans l'Annam, et d'évacuer le Tonkin ; Lang-son en particulier devait être abandonné au plus tard le 6 juin.
L'expédition du Tonkin semblait terminée, lorsqu'un fâcheux incident remit tout en cause. Sur la foi de la convention de Tien-tsin, nos troupes se mettaient en marche vers Lang-son, quand, le 23 juin, elles se virent assaillies dans les gorges de Bac-lé, où elles éprouvèrent des pertes considérables (3). Était-ce un simple malentendu, était-ce. un odieux guet-apens? La mauvaise foi des Chinois permettait de s'arrêter à cette dernière hypothèse. Aussi l'exaspération fut-elle grande en France, et M. Jules Ferry fut l'écho de l'indignation publique lorsqu'il s'écria du haut de la tribune : « Ils « apprendront que ces choses-là se paient. »
1 . Voir le récit détaillé de cette conquête dans « Les Français au Tonkin»,ch. x. Expédition Rivière, 343-384.
2. Ordre du jour de la Chambre. Voir le Journal officiel, séance du 26 mai 1885.
3. Voirie récit de ces événements et documents à l'appui dans nos « Premières années au Tonkin », p. 126-172.
21 8 l'ame d'un missionnaire.
La Chine ayant refusé la réparation demandée, les hostilités furent reprises avec vigueur et dirigées cette fois contre le Céleste Empire. Négrier et Brière de l'Isle s'emparèrent de Lang-son, délivrèrent à Tuyen-quan le brave commandant Dominé, tandis que l'amiral Courbet, à la tête de deux divisions navales, interceptait les vivres destinés à Pékin, s'emparait de Formose et détruisait Fou-tchéou : les deux gages que le gouvernement lui-même avait ordonné de prendre et de garder.
On en était à cette période de succès, quand un nouvel incident, plus déplorable que le premier, rendit inutiles tant de victoires et de brillants faits d'armes. Dans la journée du 28 mars 1885, le général Négrier, vainqueur des Chinois, inspectait les travaux de défense, lorsque, vers quatre heures, une balle perdue vint le frapper à la poitrine. Son carnet, en amortissant le coup, le préserva seul d'une mort certaine. Blessé, il remit le commandement au colonel Herbinger. Celui-ci « jugeant la défense impossible, « et craignant d'être débordé par l'ennemi, estimant que « 3,000 hommes environ peuvent, sans déshonneur, se retirer « devant 15,000 ou 20,000 combattants qu'il suppose prêts « à se montrer de nouveau, ordonne la retraite et évacue « Lang-son (i). »
Cet ordre fut diversement interprété. — « Quelque regret- « table que soit ce retour en arrière, disait VAvenir du « Tonkin dans son numéro du 5 avril, nous sommes forcés « de reconnaître qu'il s'imposait à nos troupes (2). » — D'autres critiquèrent hautement cette conduite. « Sans « doute, disaient-ils, les Chinois avaient fait un retour offen- « sif, mais ils avaient été battus sur toute la ligne, et c'est au
