Paul Antonini. — Au pays d'Annam, p

2. Le conseil d'enquête reconnut le colonel Herbinger innocent des fautes dont on l'accusait.

l'ame d un missionnaire. 219

^ moment où nos soldats rentraient victorieux qu'ils recevaient « l'ordre de fuir. » Ils ne s'expliquèrent ce commandement que par la terreur causée au colonel parla grave responsabilité qui lui incombait tout à coup. Les soldats obéirent, et la retraite commença, à la grande surprise des Chinois, qui se gardèrent bien de l'inquiéter, tant ils avaient conscience d'avoir été vaincus.

Cependant le général en chef, Brière de l'Isle, télégraphiait au gouvernement ; « Négrier blessé — Langson évacué. » Cette dépêche pessimiste émut l'opinion en France où l'on ne parla rien moins que de déroute, de débâcle et de trahison. On ne songeait plus à venger Rivière et les victimes de Baclé ; on ne songeait plus aux avantages politiques et commerciaux ; on ne voyait qu'une guerre interminable, où le budget de la France et les enfants du peuple étaient vainement sacrifiés. La blessure de Négrier et la retraite de Lang-son achevèrent de discréditer les « Tonkinois ». Les partis politiques exploitèrent la situation ; et, le 30 mars 188 y, le ministère Ferry était renversé sur la «question du Tonkin ».

Le P. Nempon était alors au séminaire de Paris. Tandis qu'on maudissait tout ce qui avait trait au Tonkin, et qu'on regardait comme une injure l'épithète de « Tonkinois »; lui, au contraire, se glorifiait de ce titre et sentait s'aviver son amour pour son « cher Tonkin ». Sa pitiés s'accrut, semblet-il, dans la mesure même des maux auxquels il devait compatir. Sans doute il prenait sa part des douleurs de la religion et de la patrie, mais il était heureux d'avoir une occasion de se dépenser avec une abnégation plus entière aux deux grandes causes dont son cœur avait toujours été épris.

Le 12 avril, il s'embarquait à Marseille avec les soldats de renfort expédiés au Tonkin. Le 20 mai, il débarquait à Haïphong et entendait les récits attristés des officiers, des chrétiens, dont il venait partager les épreuves et les travaux.

Déjà les premières négociations avaient été engagées. La Chine avait hâte de profiter de notre affolement: elle se sentait menacée par l'amiral Courbet qui bloquait Formose, coulait ses navires, affamait la capitale, s'emparait des Pescadores et continuait de toutes façons à la gêner considérablement. Elle savait à quoi s'en tenir sur ses prétendues victoires et connaissait trop notre puissance et nos ressources pour se 'Refuser à traiter de la paix. De son côté, le gouvernement français, esclave de l'opinion publique, et menacé lui-même par une majorité hostile, avait résolu d'en finir, coûte que coûte, avec cette expédition devenue impopulaire. Malgré les réclamations de Courbet, on rendit à la Chine les îles Pescadores, alors que ce gage l'eût tenue en respect en lui rappelant sa défaite (i). Le traité, signé à Tien-tsin le 9Juini885, était ratifié le surlendemain, ii juin, par décret impérial. Ce même jour, triste coïncidence ! mourait sur le « Bayard », dans la rade de Makung, l'amiral Courbet, qui, par son génie et son courage, à l'intérieur du Tonkin comme sur les mers de Chine, avait été l'adversaire le plus redoutable du Céleste-Empire (2).

1. « L'histoire flétrira cette paix ignominieuse; car ce n'est pas sur une défaite « pareille à celle de Lang-son, qu'un pays comme la France signe un traité où la « Chine paraît, en somme, garder le dernier mot », écrivait dans son « Journal » à la date du 17 juin le brave caporal Lion.l Hart {Lionel Hart, p. 154.) — Francis Garnier,avait fait la même remarque: « Nous avons affaire à des races asiatiques qui '< ne comprennent que les manifestations de la force brutale, et pour lesquelles les '< calculs de la diplomatie européenne sont d'inintelligibles subtilités. Pour n'en « donner qu'une preuve, je citerai cette question du roi de Cambodge qui, appre- <■ nant la reddition de Vinh-long aux Annamites, demandait quel échec avaient « subi les Français pour faire ce pas en arrière. De même, lors des campagnes de << Chine, les Anglo-Français parurent avoir le dessous... parce que, pour le chinois, '< c'est être vaincu que d'assiéger une ville et la quitter sans l'avoir détruite : faire « des concessions, c'est se déclarer vaincu. » (Romanet du Caillaud. — Jntervcn' tion française au Tonkin, p. 307).

2. L'amiral Courbet, héros et martyr de cette expédition du Tonkin, était né à Abbeville le 12 juillet 1827. " Ardent, mais calme, il avait le courage froid qui seul <> permet de triompher du danger. « L'héritage que je vais recueillir à Hanoï n'a « rien de séduisant, écrivait-il à un ami. On a laissé les Pavillons-Noirs se recru-

Du fond de son séminaire le P. Nempon avait applaudi aux victoires du vaillant capitaine; aujourd'hui, dans sa maison de Késo, il ressent plus vivement encore l'émotion de tous les missionnaires et de tous les Français : « Pas d'indemnité pour •« les victimes, pour les chrétiens ! Pas de réparation ! » s'écriet-il avec une douleur toute patriotique et chrétienne. « La vio- « lence et la fourberie triomphent. Les Chinois peuvent pré- « parer la revanche. Qu'ont-ils à craindre, puisqu'une défaite « leur est déjà si profitable? » — « Tristes campagnes ! tristes « traités », ajoute-t-il, se faisant l'écho de ceux qui avaient suivi tous nos agissements sur cette terre lointaine. « Si l'on ne « s'était pas laissé tromper par les mandarins, si l'on avait « apporté moins d'hésitations et de revirements, si l'on avait « été plus vite et déployé toutes nos forces dans une cam- « pagne décisive, nous n'en serions pas là. Et, malgré nos « fautes, nous ne devrions pas en être là. Car ce n'est pas la •« Chine qui devait avoir le dernier mot; elle devait, au con- ^ traire, subir nos conditions et payer les frais de la guerre. »

Le jeune missionnaire est plus réservé quand il s'agit de se prononcer sur l'administration du Protectorat ou sur les questions politiques connexes à l'expédition du Tonkin. Il suit encela l'exemple de son évéque et de ses confrères, qui, tous encore aujourd'hui, pensent ce que Mgr Retord écrivait à l'un de ses amis, lors de la Révolution de 1848 : « Pour moi, je -« vous l'assure, depuis que je suis ici, je me suis absolument « détaché de toutes ces grandes affaires qui agitent le monde,

< et je serais bien embarrassé de vous dire au juste si je suis M républicain ou monarchiste. Toute ma joie est d'être un

* simple missionnaire ; toute mon ambition est de travailler

< au salut du troupeau confié à mes soins, d'en accroître

'< ter, se fortifier, faire cause commune avec l'armée régulière chinoise; mais on « n'est pas dans la marine pour avoir ses aises ou pour se laisser mollement bercer

* sur des flots d'azur. » (Paul Antonini, Au pays d'Annam, p, 270.)

« ie nombre et d'en perfectionner les vertus. Cela suffit à ma « conscience et à mon bonheur. Oh ! combien je me trouve « le cœur content et léger, quand je pense que je ne touche à « la terre que par le bout des pieds ! que je n'ai rien à voir « dans toutes les questions politiques qui bouleversent des « royaumes, font des milliers de malheureux, perdent une infi- « nité d'âmes ! que je n'ai rien à prétendre dans ces places, « ces dignités, ces traitements, dont la convoitise fait le tour- « ment de tant d'autres et dont la possession ne satisfait « personne ! (i) »

Parfois pourtant son âme franche et libre s'indigne de la déloyauté des mandarins, et plus encore de la crédulité coupable ou de la lâche servilité de ceux qui devraient les contrarier et les combattre: « Il faudrait veiller et agir, si l'on ne veut « pas perdre la conquête, si Ton ne veut pas laisser massacrer « ses alliés... Mais hélas! on se laisse attarder et tromper par « ceux que leur insigne fourberie et leur astuce incroyable « mettent à l'abri de tout châtiment. On dirait qu'on a des « yeux pour ne point voir. »

Il n'est pas moins sévère pour ceux qui voudraient rayer d'un seul trait de plume l'œuvre de tant d'années. « Eh « quoi ! » s'écrie-t-il apprenant les discussions de la Chambre au sujet de l'évacuation du Tonkin, « eh quoi ! « on voudrait nous abandonner à nos bourreaux, nous « livrer pieds et poings liés aux vengeances de la Chine, « pour nous faire expier les indécisions, les contradictions, ■« les ignorances et les maladresses de ceux qui n'ont eu ni à « lutter, ni à souffrir! Non, non; le Tonkin est à la France, et la << France se doit au Tonkin : Gesta Dei per Francos. »

En effet la question du Tonkin avait été posée à la Chambre des Députés ; les débats avaient été animés, et un instant