I. Adrien Lau.nay. — Les Missionnaires, p
l'ame d'un missionnaire. 229
« il est tour à tour prisonnier, condamné à mort, gracié, « interprète, géographe du roi, soldat, exilé, maître d'école « par rordrQ,de Minh-Mang, et enfin étranglé le 21 septembre « 1838 ; Mgr Borie, qui se met à genoux devant son juge pour « le remercier de lui avoir apporté sa sentence de mort; « M. Schoeffler, un fils d'Alsace, décapité le i*^' mai 185 1; » noms glorieux, auxquels il faut joindre celui du P. Bonnard, martyrisé l'année suivante à cette même date du P'- mai, celui du P. Néron, mis à mort pour la foi, le 3 novembre 1860, et enfin, celui de l'angélique Théophane, dont les lettres touchantes ont ému tant de cœurs.
Parmi ces généreux confesseurs on devrait faire une place d'honneur à Mgr Retord, le vaillant évèque, l'àme de la résistance et de l'apostolat en ces jours de persécution, qui connut toutes les angoisses des [martyrs, et mourut épuisé par la fièvre dans les forêts insalubres du Tonkin, le 22 octobre 1858, après 18 années d'un dur épiscopat. « Son nom remplissait tout l'Extrême-Orient, écrit un « ancien vicaire apostolique du Japon. Sans distinction de « nationalité ni de culte, on vénérait en lui la plus haute ^< expression du courage, de la capacité et de la vertu. « Jamais on ne dira trop le dévouement de son clergé élec- « trisé par son exemple, et toujours prêt au martyre; la « confiance de ses néophytes, qui pensaient n'avoir plus rien « à craindre, dès qu'ils étaient sous la sauvegarde de sa pré- « sence; l'amitié des plus illustres mandarins, qu'il avait le « secret d'associer'à ses œuvres chrétiennes; l'admiration des « païens qui saluaient en lui le « grand roi de la religion » ; « l'hommage religieux des tribus sauvages qui s'imaginaient, « dans leur superstition, voir les bêtes féroces quitter leurs «< forêts pour venir sur son passage et se prosterner devant « lui. L'Europe elle-même subit l'influence de son apostolat : « du fond de l'Asie, il l'édifiait et l'émouvait par cette corres-
v< pondance qu'on dirait écrite avec le sang des martyrs et « qui a si puissamment servi la cause de la chrétienté du « Tonkin, en excitant un intérêt universel pour son héroïsme « et ses malheurs (i). »
Ces temps n'étaient pas bien éloignés, et le P. Nempon trouvait encore parmi ses confrères de Késo, des témoins df cette sanglante période. — « Le P. Mathévon vient de mou- « rir ici, écrit-il au lendemain de son arrivée. C'était notre « provicaire et le compagnon de souffrance de Mgr Retord. « de Mgr Jeantet et de Mgr Theurel. Il avait été confesseur « de la foi sous le règne de Tu-Duc. Il avait même conservé « les traces du supplice horrible qu'on lui avait fait subir en « lui arrachant les chairs de la cuisse avec des pinces froides. « A lui, comme à son compagnon, Mgr Charbonnier, on avait « ménagé une cage faite avec des barreaux de bois et de « bambou. Cette cage à claire-voie avait un mètre de hau- « teur, un mètre vingt centimètres de longueur et de largeur. « de sorte que nos deux missionnaires ne pouvaient ni se « tenir debout, ni se coucher ; ils devaient être continuelle- « ment accroupis de façon à pouvoir replier leurs genoux sur « eux-mêmes. Ils restèrent dix longs mois dans cette étroite « prison qu'ils ne quittaient que pour aller à l'interrogatoire. « Le bon père croyait chaque jour que le martyre viendrait « mettre fin à son épreuve ; mais il lui fallut travailler vingt- « huit années encore, et ce n'est qu'aujourd'hui qu'il a trouvé « au ciel la récompense de ses souffrances et de ses travaux. >
Les PP. Mathévon et Charbonnier n'avaient été relâchés que par la crainte de la France, dont la flotte se trouvait alors dans les mers de l'Extrême-Orient. Ce respect de la France et de ses nationaux donna la paix au Tonkin jusqu'en 1873. En cette année, la mort de Garnier fut le signal et le
