I. Vie de Mgr Pierre- André Retord, p

poJnî de départ de terribles représailles et de cruelles vengeances : 84 chrétientés furent détruites, 300 chrétiens, 3 prêtres indigènes furent massacrés, et le danger fut grand pour tout ce qui avait nom chrétien ou français. Mgr Puginier lui-même dut se cacher plusieurs mois dans des barques, de/ant Hanoï, pour se dérober à la vengeance des Annamites et soustraire à leur avidité les dernières ressources de sa malheureuse mission (i).

En 1874, le traité de Saigon conclu entre l'Annara et la France, annula les prohibitions portées contre la religion chrétienne et accorda aux Annamites la permission de la pratiquer librement. Une ère de liberté sembla s'ouvrir. Vaine espérance, cruellement déçue par un système de persécution dont l'exemple n'a rencontré que trop d'imitateurs. Les fonctionnaires du gouvernement français, au lieu de s'imposer au mauvais vouloir des mandarins ou de paralyser leur action, trouvèrent plus facile et plus commode de s'en prendre aux chrétiens et aux prêtres. Une circulaire, inspirée par Philastre, défendit aux missionnaires ainsi qu'aux prêtres indigènes de s'occuper d'autre chose que de «prêcher l'Evan- « gile », et aux mandarins, de recevoir aucune cause par l'intermédiaire de l'évêque ou de ses missionnaires. On voulait, là-bas aussi, reléguer le prêtre dans son église, à défaut de sacristie. Le persécuteur Tu-Duc se hâta d'appliquer cette odieuse mesure, et le gouverneur de Hanoï fut le premier puni, pour avoir accepté et transmis à Hué une plainte de Mgr Puginier demandant justice pour le meurtre d'un chrétien.

Cet abandon des chrétiens était d'autant plus coupable que la France avait trouvé chez eux d^ précieux auxiliaires. « On « ne saurait assez rendre justice à leur concours, à leur abné- « gation et surtout au dévouement de leur vénérable chef,

:. Paulin Vial. — Nos premières années au Tonkin, p. 104 et toj.

« Mgr. Puginier, » témoigne M. Paulin Vial, ancien résident général du Tonkin, et dès lors bien placé pour apprécier leurs services (i).

Malgré l'ingratitude et l'injustice dont ils furent trop souvent victimes, les chrétiens restèrent fidèles à la France. La politique de Philastre ne les découragea pas. En 1883, Rivière les retrouva à leur poste de combat. « J'ai connu « un chrétien des environs de Nam-dinh, raconte le P. « MoUard, qui avait aidé à traîner les affûts des canons frange çais, à la prise de cette ville. Lorsque, grâce à M. Philastre, « Nam-dinh eût été rendu aux Annamites , le pauvre « homme, signalé comme ami des Français, vit sa maison rasée; « tout ce qu'il possédait fut livré au pillage. Lui-même, sa « femme et ses enfants, obligés de fuir dans le plus grand « dénûment, n'échappèrent à la mort que par miracle. « Eh bien ! cet homme redisait comme son plus doux sou- << venir, l'assistance qu'il avait prêtée à nos soldats. Ses mal- « heurs ne lui avaient pas laissé la moindre rancune. Il décla- « rait que ce jour était le plus beau de sa vie, et qu'il saisirait ^< avec joie l'occasion de recommencer. Ces sentiments ne « constituent pas une exception, un fait isolé, chez nos chré- « tiens, c'est la règle générale : tous sont prêts à se sacrifier « pour la France (2). »

La persécution sanglante suivit de prèsla persécution politique. Au lendemain de la mort de Rivière, le 20 mai 1883, le P. Béchet du Tonkin occidental fut mis à mort avec sept autres chrétiens par ordre d'un mandarin militaire de la province de Nam-dinh (3). « Les missions et les missionnaires

1. Francis Garnier leur avait rendu le même témoignage. Voir Les Français au Tonkin, p. 185-186 et 402-403.

2. Récit du P. Mollard. rapporté par YAvenir du Tonkin de 1889.

3. Le martyre du P. Béchet donna lieu à un curieux incident. Le Jeune missionnaire se rendait à Nam-dinh en compagnie de trois catéchistes et de trois chrétiens. Un païen^ qui suivait la même direction, vint se joindre à leur groupe. Ils che-

« ne sont pas à l'abri, écrivait le général Bouet, le 19 juin « 1883. Ici je les fais garder par des détachements. Lescatho-

« liques sont dans une très mauvaise situation Cette his-

« toire du Tonkin est grosse de nuages (i). »

Au début de 188^, la même soif de vengeance précipita de nouvelles hordes sur les chrétientés du Laos, dont les missionnaires, les PP. Gelot, Rival, Manissol, Séguret, Antoine et Tamet scellèrent de leur sang la foi qu'ils avaient apportée à ce malheureux pays. Ces martyrs appartenaient tous à la mission du Tonkin occidental; le P. Nempon avait connu l'un d'entre eux, le P. Manissol, au séminaire de Paris.

Nous avons vu avec quelle sainte envie l'abbé Nempon, encore aspirant, avait appris le triomphe de ses frères d'armes du Laos. Dieu récompensa ses généreuses ardeurs, en lui

cheminaient ensemble, quand tout à coup ils furent cernés par une troupe de soldats annamites, arrêtés, et conduits auprès du mandarin militaire. Celui-ci, enivré par la victoire de la veille, les condamne à mort sans plus de forme de procès, et déclare vouloir exécuter immédiatement sa sentence pour faire une l-jçon à tous ces amis de la France.

Le P. Béchet demande cinq minutes de grâce. Le mandarin lui accorde cette laveur. Puis l'interrogatoire commence, et se poursuit le glaive à la main : « Qui es-tu? que fais-tu? demande- t-on au missionnaire. — Je suis prêtre et missionnaire, répond-il simplement. — Je suis chrétien, répondent -ses compagnons.

Restait le païen qu'on avait amené sur le lieu du supplice : « Et toi, es-tu chrétien? lui dit le bourreau. — Moi, je suis païen. — Et que faisais-tu donc avec ces chrétiens de Français ? — Je venais de me joindre à leur groupe quand on nous ,1 arrêtés. — Et tu voudrais rentrer à ton village? — Oui. — Eh bien! marche sur la croix, continue le bourreau en lui présentant un crucifix. — Moi, je ne marcherai pas sur la croix. — Mais alors, lu es chrétien? — Je suis païen, te dis-je; mais cet homme ne m'a fait aucun mal. On dit même qu'il a fait beaucoup de bien dans sa vie. Je ne veux pas l'insulter en profanant son image. — Marche ou tu mourras, reprend le bourreau. — Vous pouvez me tuer, mais jamais je ne marcherai sur la croix. » Et le bourreau impatienté le frappa de son glaive. Dieu sans doute répondit à cet acte de vertu par une grâce spéciale qui mérita

à cet homme d'être uni dans la vraie vie de la gloire à ceux auxquels il avait été

uni dans la souffrance et la mort.

Ce récit nous a été raconté par un missionnaire qui recueillit lui-même ces

détails dans les rapports circonstanciés adressés à Mgr Puginier au lendemain de

l'exécution du P. Béchtt.