CHAPITRE XVI

ORGANISATION DE l'ÉGLISE DU TONKIN. LA MAISON DE DIEU. MGR PUGINIER ( I )

Le vicariat du Tonkin occidental. Ses divisions. — La Maison de Dieu. Formation du clergé annamite. — La cure ou le séminaire presbytéral. — Le petit séminaire. Examens d'admission et de fin d'études. — Les catéchistes, leur rôle, leur ministère et leur histoire. — Les prêtres indigènes. — Les Amantes de la Croix: fondation, règle et mission. — MgrPuginier: sa vie, son caractère. — Le grand apôtre. Les résultats de son apostolat. Sa popularité chez les Annamites. — Le grand français. Son rôle aux deux phases de l'expédition du Tonkin. Son autorité. Un mot de Mgr Freppel.

La constitution apostolique de l'Eglise du Tonkin lui avait permis de résister à ces attaques perfides ou sanguinaires, de survivre aux édits de proscription e: de se développer, même au sein des persécutions les plus violentes. L'épreuve ne pouvait qu'ajouter à sa gloire, en faisant plus manifestement ressortir la vie puissante et féconde dont elle est animée.

L'organisation religieuse du Tonkin occidental ne ressemble en aucune façon à l'administration si régulière de nos dio-

I. Ce livre était sous presse, lorsque, le 25 avril, arriva au séminaire des Missions étrangères la nouvelle de la mort de Mi:r Pu,:;inier. Le P Cosserat, provicaire de la mission, débarqué à Marseille le mois précédent, avait rapporté que Sa Grandeur^ épuisée par des préoccupations et des travaux incessants, n'avait pu assister à la retraite du mois de janvier, mais, par ailleurs, les chrétiens comptaient conserver longtemps encore leur évêque bien-aiiiè, puisque déjà ils se préparaient à célébrer en janvier prochain, les vingt cinq années da son épiscopat par des démonstrations extraordinaires. Les détails de la mort n'arriveront que par le prochain courrier. La dépêche nous révèle pourtant une chose, c'est qu'il est mort dans cette ville de Hanoï, oii flotte le drapeau de la France,qu'il a si passionnément aimée et si persèvérarament servie.

r'' juin 1S92.

cèses de France ; la hiérarchie de vicaires généraux, chanoines, archiprêtres, doyens, curés, vicaires, y est chose absolument inconnue. Le clergé indigène n'est pas assez nombreux pour remplir tous ces cadres; et, le fût-il, son caractère réclamerait encore la direction particulière qui fait mieux valoir et ses ressources et son dévouement.

En 188 <;, le vicariat comptait 1 3 districts, divisés eux-mêmes en 5 1 paroisses comprenant chacune un chiffre qui varie entre 20 et 50 chrétientés. Les missionnaires, placés à la tête des districts, les administrent au nom du vicaire apostolique, avec pleine autorité sur les prêtres indigènes chargés des paroisses et des chrétientés (i).

Les premiers vicaires apostoliques du Tonkin, comprenant qu'il fallait entre les prêtres français et le peuple annamite, des intermédiaires capables de répandre chez leurs compatriotes la foi prêchée par les missionnaires, avaient immédiatement constitué un corps de catéchistes. A cet eiïet, ils avaient fait choix d'hommes d'un certain âge, assez intelligents, pleins de zèle et de foi, et déjà mariés. Cette première organisation ne donna pas les résultats qu'on en attendait : les dépenses occasionnées à la mission étaient excessives et les catéchistes étaient distraits de leur but, ralentis dans leur zèle ou entravés dans leur action, parles mille préoccupations de la famille dont ils conservaient la charge.

Il fallut songera former de jeunes catéchistes, spécialement consacrés à l'évangélisation de leurs frères. Ce fut l'origine des œuvres apostoliques, dont l'ensemble constitue ce qu'on appelle au Tonkin : « La Maison de Dieu. »

Lorsque les missionnaires ou les prêtres indigènes remarquent dans une famille chrétienne, à la foi éprouvée et aux

I. Sur la division en chrétientés, paroisses, districts, et la situation de l'Eglise du Tonkin en général, voir le D'' Hocquard.— Trente moisau Tonkin dans le Tour ^ " Monde. Année 1890. v semestre, p. 97 à loi.

l'ame d un missionnaire. 241

mœurs pures, quelque enfant qui se distingue par son intelligence et sa piété, ils proposent aux parents de le placer dans la « Maison de Dieu », proposition que ceux-ci acceptent avec une sincère reconnaissance et une légitime fierté. L'enfant est dès lors à la charge de la mission ; tout au plus sa mère, comme autrefois la mère de Samuel, apporte-t-elle à ce nouveau lévite quelques habits qu'elle a confectionnés pour lui.

Chaque curé reçoit jusqu'à 10, 20, 30 et même 40 élèves, dont l'âge varie entre dix et dix-huit ans. Sous sa direction, celle d'un ancien catéchiste et de maîtres étrangers, ils s'appliquent spécialement à l'étude du chinois et à celle du latin dont ils doivent connaître les premiers éléments pour être admis au petit séminaire.

Le recrutement du petit séminaire est ainsi assuré, car chaque curé est tenu d'y préparer au moins un élève par an. Parmi les candidats, dont le chiffre s'élève ordinairement à quatre-vingts, on admet en « sixième » les sujets qui présentent le plus de garanties. Ils ont généralement seize ans. « Leur Joie n'en est pas moindre, remarque le P. Nempon. « On croirait qu'ils ont conquis tous les diplômes et atteint le « but suprême de la vie. Jamais gamin de dix ans, franchissant « la grand'porte du petit séminaire d'Hazebrouck, n'a éprouvé « une joie aussi naïve, aussi pure, aussi vraie, que celle de ces « grands enfants du Tonkin, lorsqu'ils sont admis au petit « séminaire de la Source Jaune (Hoang-nguyen). Et après « tout, n'ont-ils pas raison d'être fiers d'être les élus de « Dieu ? »

Les jeunes séminaristes se forment, six années durant, à tous les exercices de la vie chrétienne, s'appliquent à l'étude du latin, du chinois, de l'arithmétique, de l'histoire, de la géographie et couronnent leurs humanités par la classe de rhétorique, tout comme les élèves de l'Université de France.

242 l'ame d'un missionnaire.

Ces études terminées, nos futurs catéchistes se préparent à l'examen qui doit leur valoir ce titre. Cet examen porte sur deux traités. Le premier « de la vraie religion », réfute toutes les superstitions des païens, expose les mystères du christianisme et les devoirs du chrétien ; le second « des sept « sacrements », contient les enseignements et la pratique de l'Église sur le Baptême, la Pénitence, etc. Les deux volumes forment une sorte de théologie pastorale que les catéchistes doivent savoir réciter par cœur. L'épreuve pratique achève l'examen : les candidats instruisent dix nouveaux chrétiens et les disposent au baptême. Alors seulement ils obtiennent leur diplôme, et sont admis à la profession de foi exigée par le Pape Pie IV de tous ceux qui exercent un ministère quelconque dans les missions de la Chine et de l'Annam.

Les nouveaux catéchistes sont attachés aux prêtres indigènes et aux missionnaires dont ils partagent la vie et les travaux. Ceux qui semblent donner plus de garanties sont de préférence confiés aux missionnaires, afin de se former sur leurs exemples, à la foi, à la vertu et au zèle vraiment apostolique.

Les Tonkinois sont très fiers de leurs catéchistes comme de tout le personnel de la « Maison de Dieu », leur séminaire indigène. Ils leur donnent le nom de « Maîtres de la religion ». Les catéchistes rendent d'ailleurs à la Mission de très grands services : ce sont eux qui préparent les voies aux missionnaires, en pénétrant dans les familles où leur titre de compatriotes leur donne un plus facile accès, pour exhorter les païens, enseigner les catéchumènes, instruire les fidèles, visiter les malades. Le P. Nempon eut souvent à se féliciter de ce précieux concours, et nous verrons quelle tendre sollicitude et quel zèle empressé il mettra à conserver à la Mission ces dévoués auxiliaires. Les catéchistes, en effet,

l'ame d'un missionnaire. 245

avaient droit à son estime et à son admiration : parmi eux l'on comptait des confesseurs de la foi, et nombreux étaient ceux qui avaient scellé de leur sang la doctrine qu'ils avaient préchée à leurs frères du Tonkin. On a écrit des pages émouvantes sur ces jeunes martyrs qui sont comme les fleurs de l'Église annamite; « Flores martyrum ».

A cette gloire du passé, à ces services de l'heure présente, les catéchistes ajoutent les charmes de l'espérance : ils sont l'avenir du Tonkin catholique. Tous, sans doute, ne persévèrent pas, ou plutôt, il s'en trouve qui, ne se reconnaissant pas la vocation du sacerdoce, rentrent dans le monde; mais ceux-là même continuent à travailler pour Dieu et pour les âmes. L'instruction qu'ils ont reçue leur permet de s'adonner à la médecine, et ils deviennent tout au moins de fervents baptiseurs qui ouvrent le ciel à des milliers de petits païens. Quant aux autres, après avoir exercé cinq ou même dix ans leur humble ministère, dans la soumission aux missionnaires et au vicaire apostolique, auxquels ils prêtent un concours absolument désintéressé, vers l'âge de vingt-cinq ou trente ans, ils peuvent songer à devenir prêtres.

L'évêque fait parmi eux un choix définitif et appelle les plus instruits et les plus méritants au grand séminaire, où ils suivent pendant cinq dernières années le cours de théologie et se disposent à recevoir les ordres sacrés par la formation ecclésiastique en vigueur dans tous les séminaires. Ils sont rarement ordonnés prêtres avant l'âge de 32 ans. « N'est « pas catéchiste qui veut, remarque le P. Nempon à propos « de ce long stage fourni par les séminaristes du Tonkin ; « mais être prêtre est chose plus extraordinaire encore, et il « leur est difficile d'être ordonné à 22 ans, comme certain « missionnaire plus fortuné que vous connaissez bien ! »

Cette organisation de la « Maison de Dieu » réclame de la part de la Mission des soins assidus et de grands sacrifices.

Que d'enfants à élever, à entretenir, à nourrir, à former, pour recruter chaque année cinq ou six prêtres indigènes ! On oublie, il est vrai, ces peines et ces travaux, quand on songe aux précieux résultats de cette institution, inspirée par la sagesse du souverain Pontife et organisée par les vicaires apostoliques du Tonkin. « Tous ont compris, écrivait Mgr « Puginier, que l'œuvre de séminaire était l'œuvre fonda- « mentale, et ils n'ont cessé de lui donner leurs plus vives « sollicitudes. Si Mgr Retord, d'illustre mémoire, a pu <f. opérer de si grandes choses ; s'il a pu braver, pour « ainsi dire, la fureur des persécuteurs, en leur fournis- « sant tant de têtes à trancher, c'est grâce aux séminaires qu'il « avait trouvés établis, et qu'il avait perfectionnés. Si, après « la tempête où tant de prêtres avaient glorieusement péri,. « il en resta cependant assez pour rallier les phalanges des « chrétiens dispersés, c'est que Mgr Jeantet et Mgr Theurel « purent se procurer des sujets, formés autrefois dans les « séminaires. Ces sujets avaient été assez nombreux pour € remplir les prisons. La persécution une fois calmée, les « confesseurs de la foi se trouvèrent préparés à recevoir le ca-^ -« ractère sacerdotal (i).» Le pape Innocent XI avait donc été vraiment inspiré de Dieu, lorsqu'il avait dit au premier vicaire apostolique du Tonkin, Mgr Pallu : « Nous aimerons * mieux vous voir faire un bon prêtre en ces contrées que *< convertir cinquante mille idolâtres (2). » Le vicariat du Tonkin occidental, ne cessera de grandir, parce que ses prêtres indigènes seront toujours plus capables que d'autres de prêcher la foi à leurs compatriotes et à leurs frères (3).

i. Lettre de Mgr Puginier, 26 août 1S74.