LES PREMIÈRES ARMES AU TONKIN

La paroisse de Baï-vang. Les prédécesseurs du P. Nempon. — La chambre du missionnaire. Les maisons au Tonkin, — Le clergé de la paroisse : le curé et le vicaire, — Les quatre parasols du P. Six. — Le collège de Hoang-nguyen. — Le- programme des études. — Les volontaires et les martyrs du Laos. — Les scrupules du P. Nempon. — Les débuts du ministère : la Confirmation. — Les confessions annamites. — En route à travers le district! — Travaux et fatigues. — La nourriture : « Du riz, toujours du riz !» — « Je ne regrette rien ».

Au commencement de février 1886, le P. Nempon quittait Késo, « sa France du Tonkin », comme il l'appelait familièrement, pour occuper le poste de Baï-vang et vivre de la vie de district. L'année du Jubilé venait de s'ouvrir, et la Mission mettait en activité ses forces vives.

Baï-vang, au nom de favorable augure, (Baï-vang signifie salut d'or), était à huit lieues de la communauté de Késo. Le jeune missionnaire trouverait une compensation à cet éloi- ^^[nement dans la proximité du collège de Hoang-nguyen (Source Jaune.) « Au moins je ne serai pas condamné à l'iso- « lement, remarque-t-il aussitôt, je pourrai même voir mes « confrères et me confesser toutes les fois que j'en éprouverai « le désir. Le bon Dieu est bon de me ménager ainsi lestran- « sitions. »

La paroisse de Baï-vang était encore remplie du nom du P. Séguret qui avait échangé ce poste contre la glorieuse mission du Laos. Deux autres martyrs, le P. Béchet et le P. Tamet, avaient aussi passé par cette cure : précieux souvenirs qui ranimaient au cœur du P. Nempon ses ardeurs

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généreuses et ses héroïques espérances, en transformant sa chambre en une « petite salle des Martyrs ».

Elle était pourtant bien modeste et bien pauvre la cellule de notre missionnaire. Il nous en a laissé une description ravissante de gaieté. « C'est vraiment chose commode de loger des « hôtes en ce cher pays d'Annam », raconte-t-il à sa mère, un jour, ou plutôt, une nuit qu*il avait cédé sa chambre et son sommeil à deux confrères de passage. « On n'a pour eux ni « chambre rose, ni chambre bleue, ni chambre verte : le lit ^< commun, c'est le plancher couvert d'une natte ; le ciel de « lit, c'est le chaume du toit ; et les rideaux bleus ou roses, « ce sont les minces cloisons qui tremblent au piemier « souffle. »

L'Annamite, on le voit, n'est pas architecte ; il comprend moins encore l'avantage d'un appartement vaste et bien aéré. Les maisons, sauf celle du roi et les pagodes qui sont pourvues d'étages, ressemblent à une halle soutenue par des piliers de bois ou de bambou. Elles sont divisées en chambres par des parois en planches ou en torchis, et couvertes presque toutes de chaume; les tuiles sont une exception. Le toit descend jusqu'à quelques pieds du sol, ombrageant les abords de la maison et ménageant une sorte de galerie extérieure qui permet de vivre en plein air. Les cheminées ne sont pas plus connues que les fenêtres. La porte est la seule ouverture par laquelle l'air et la fumée entrent ou sortent, selon que le vent s'y prête ou non. Dans la case même, sont distribués quelques « phan », recouverts de nattes. Le lit ne diffère du « phan » que par la largeur. Autour des « phan » et des lits, sur la terre nue, le lézard (i) se promène à son aise, et le soir, les fourmis

I. « Le lézard s'attaque rarement à l'homme ; mais, quand il se croit menacé, ou tt même quand on le touche, il mord, et sa morsure est venimeuse. » (Paul Anto- NiNi. — Au pays d'Annam, p. 67.)

blanches (i), les araignées, les rats et les cancrelats, sortes de gros hannetons, profitent de l'obscurité pour venir prendre leurs ébats. Les Annamites ne se payent de luxe que quand il s'agit des tombeaux de leurs ancêtres.

Baï-vang est une des plus anciennes paroisses de la mission du Tonkin occidental; on y trouve le tombeau d'un missionnaire du siècle dernier. Elle est également l'une des plus importantes, car elle comprend jusqu'à vingt-cinq chrétientés, « C'est la perle des paroisses », écrivait le P. Nempon annonçant sa nomination à ses frères d'Europe.

Le jeune missionnaire prit possession de son poste et répondit de son mieux aux souhaits de bienvenue des notables et des chrétiens. « Il est, dit-on, facile de payer de mots, « mais, hélas 1 il n'en est plus ainsi quand il s'agit de payer « de mots annamites. » — « J'ai laissé l'oasis pour le « désert, poursuit-il ; ici, plus de Français qui comprennent « ma langue comme à Késo et à Phuly. Il me semble même « que les oiseaux gazouillent en annamite. C'est un peu dur, « mais tant pis pour moi, et tant mieux pour les Infidèles « qu'enfin je pourrai convertir ! »

A l'arrivée du P. Nempon, le clergé de la paroisse de Baïvang se composait d'un curé et d'un vicaire. « Mon curé est « un beau type de vieillard annamite : sa figure est bienveil- « lante, sa démarche toujours digne. 11 est pieux, instruit et « surtout très prudent. II mériterait d'être européen, d'autant ^ plus, observe-t-il malicieusement, que son nez ne ressemble

I. « Les fourmis blanches sont une des plaies de l'Annam et du Tonkin. Elles " marchent par bandes et forment une véritable armée. Quand elles attaquent le ■•' bois, elles procèdent en le creusant à l'intérieur et en respectant la surface, de « sorte que le mal apparaît au moment où il est sans remède. On a vu des maisons << s'effondrer ainsi : les piliers avaient été creusés par les fourmis sans que rien '< parût. Ces petits insectes ne sont dangereux pour l'homme que lorsqu'il se << rencontre avec une troupe. La piqûre d'une fourmi n'est rien, mais répétée •< mille ou deux mille fois, c'est quelque chose. » 'Paul Antonini. — Au pays d'Annam, p. <5,l66.)

« pas à celui des Chinois : les Annamites le trouvent très « grand, moi je le trouve convenable. En somme, je suis <ç enchanté de mon curé ; il me semble bien mériter son nom « de « Qui » que nous traduirions en français par le mot « « Précieux » (i). — Le vicaire était un vieuK prêtre qui avait été exilé pour la foi, et avait enduré à cette occasion les plus cruels tourments. C'était un titre indiscutable à l'admiration et au dévouement du jeune apôtre qui sentit se réveiller son ardeur au récit des souffrances endurées par ce digne vieillard.

« Vous voyez qu'il ne faut pas médire des prêtres anna- « mites, ajoute-t-il. 11 en est même un qui vous sourirait peut- « être davantage. C'est le P. Six (2). Il est le seul prêtre anna- « mite décoré par le gouvernement français. De son côté, « la cour de Hué a reconnu ses qualités, en le gratifiant d'un « quatrième parasol, honneur qui le place au-dessus des plus « grands mandarins du royaume (3). Grâce à son expérience « et à son habileté de diplomate, il a rendu les plus grands « services au Protectorat et aux Annamites, ses compatriotes. « Il est actuellement chargé d'une mission pacifique au « Nghé-an et dans le Than-hoa. Puisse-t-il en revenir, car les

1. Le curé appréciait de même son missionna-re, « Le vénérable prêtre a gardé « un exc>;lbnt souvenir du P. Si, écrit le P. Duhamel, son successeur à Baï vang; » il m'en parla souvent, et, parmi las nombreux missionnaires qu'il a vus à leur « début, le P. Nampon est ua de ceux qui lui ont laissé la mailleure impres- « sion. »

2. « Six » (en annamite Sau), est le nom que las indigènes donnant aux diacres, en raison des six ordres qu'ils ont reçus : les quatre ordres mineurs, le sous-diaconat et la diaconat. Le P. Six, encore diacre, fut exilé avec de nombreux chrétiens dont il fut la consolation et l'appui. Après quelques années, il obtint da rentrer au Tonkin pour se faire ordonner prêtre; puis il retourna auprès de ses chrétiens qui, en reconnaissance de son premier dévouement, lui conservèrent la nom de Diacre ou P. Six, nom qu'il porte encore au^ourJ'hui.

5. En Annara, la dignité des personnages se mesure au nombre de parasols qu'ils ont le droit de faire porter devant eux. Un préfet (quan-phu'* n'a droit qu'à deux parasols, et le préfet de Hanoï lui-même n'en a que trois.

« tètes ysont chaudes (i). Mais laissons les prêtres indigènes» « et reconnaissons ensemble, bonne mère, que la Providence « m'a gâté une fois de plus en m'envoyant à Bai-vang. Oui « vraiment, je suis l'enfant gâté du bon Dieu (2), et il ne me « reste plus qu'à faire mon devoir; ce que je ferai. »

A vingt minutes de la cure de Baï-vang, comme nous l'avons déjà remarqué, se trouvait le collège de Hoangnguyen. Jeune missionnaire, le P. Nempon y rencontra d'aimables confrères; apôtre du Tonkin, il sentit s'y raviver ses espérances, à la vue d'un séminaire, l'avenir de sa chère Église. Le spectacle des travaux et des jeux de cette bruyante jeunesse réveilla dans son âme les doux souvenirs de l'enfance, et le fit rêver encore à l'Institution Notre-Dame des Dunes et au petit séminaire d'Hazebrouck.

Le supérieur de Hoang-nguyen était le P. Cosserat(3), qui avait lui-même rebâti cette maison en 1881, et en avait fait le plus bel établissement de la Mission. On était loin de l'époque où le séminaire du Tonkin était « une simple « barque. » Le P. Cosserat faisait volontiers les honneurs de son collège, et répondait avec bonté aux nombreuses questions que le P. Nempon ne manquait pas de lui poser, au sujet des récréations et des études de cette jeunesse cléricale. « Notre programme, disait-il, comprend l'enseignement du « latin et de l'annamite; on y joint un peu d'histoire, de « géographie et d'arithmétique. Sans doute, nos élèves

1:. Les vœux du P. Nempon furent exaucés. Le P. Six rentra dans sa paroisse de Phat-diem, qui ne compte pas moins de 60,000 habitants. C'est un « Etat dans l'Btat ;*, remarque avec une certaine humeur 1' « Indépendance Tonkinoise » du 26 mai 1891. Son influence s'est soutenue, car ce même journal reconnaît que « ces .^ens-là sont une force », tout en ajoutant avec dépit que le P. Six est i la fois « missionnaire catholique et mandarin de la cour de Hué. »

2. « Je suis l'enfant gâté du bon Dieu » était aussi l'expression favoritedu vènérabie Bonnard.

3. Le P. Cosserat, né en 1840, partit pour le Tonkin en 1864. Quatre ans plus tard il était provicaire du Tonkin occidental. Dès l'année 1873, il était à la tête du petit séminaire de Hoang-nguyen.

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<:< igiîorent les faits et |gesies du grand Jupiter et de, la chaste « Diane, aussi bien que ceux de Mars et de Vénus ; mais, en « revanche, ils connaissent Notre Seigneur Jésus-Christ, « rÉ/angile de saint Luc et les Epîtres de saint Paul, beau- « coup mieux que la plupart de vos bacheliers. C'est assez « dire que la question des classiques qui fait verser des flots « d'encre sur les bords de îa Seine est parfaitement ignorée « sur ies rives du Song-ca (i). »

Peut-être trouvera-t-on des lacunes àce programme. Comment ! Des missionnaires français qui n'enseignent pas le français! — « Trêve à ces exclamations, répond le P. Girod en « son vil langage, venez plutôt juger sur place. Le Tonkin « esta peine sorti de la persécution; il n'a pas encore joui « j.e:3 avantages du Protectorat effectif, et vous voudriez que « des missionnaires qui avaient sans cesse le couteau sous la « gorge aient pu enseigner la langue des « diables d'Occi- « dent » aux mandarins de Minh-Manh et de Tu-Duc ? Quels « parents d'ailleurs eussent été assez fous pour conduire leurs « enfants à nos écoles; autant aurait valu les conduire à la « boucherie. Les Tonkinois s'exposent au martyre pour con- « server leur foi chrétienne, mais ils n'ont nulle envie de se « faire arracher la langue pour avoir essayé de parler fran- « çais (2). »

« Monseigneur, disait un jour le commandant Rivière à

I. Yie de Mgr Theurel, p. 76, 77. — On pourrait croire que les élèves annamites sont inférieurs à nos jeunes universitaires dans l'étude du latin. Une remarque de Mgr Theurel nous éc'airera sur ce point : « Lorsque nos élèves sont « arrivés à un certain degré d'instruction, ils parlent et ils écrivent le latin mieux « que nous : ce qui ne doit pas surprendre, car les langues orientales n'ont aucune « analogie avec le latin qui est pour eux une langue parfaitement étrangère. Ils ne i peuvent la parler que selon les règles, tandis que nous autres Européens, avons I :ians cesse des réminiscences de notre langue maternelle, qui nous font quelque- > fois affubler le latin des tournures les plus contraires au génie de la langue. La 'i latin de cuisine n'est pas connu au Tonkin, ou du moins, il n'est connu que des i< b-rançais. » (Ibid., p. 75, 70.)

;î. Si Tonkin occidental. Récits d'un Missionnaire, p. 73-71.

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« Mgr Puginier, comment se fait-il que les missionnaires « français n'enseignent pas à leurs prosélytes la langue de « leur pays natal? » — « Commandant, répondit l'évêque, la « Propagation de la Foi nous procure de l'argent pour nous « permettre de prêcher la religion et de former des prêtres « catholiques ; jugez vous-même, si, en justice, nous pouvons « changer la destination de ces aumônes et les consacrer à « former des interprètes pour le gouvernement qui ne nous « a jamais donné un sou. L'enseignement de la langue fran- « çaise serait, je le sais, un excellent moyen de civilisation, « mais Fargent est le nerf de la guerre. Donnez-moi dix mille « francs, et demain j'ouvre un collège. » Le gouvernement « se garda bien de donner les dix milh francs, ou de confier « un collège aux missionnaires (i). »

Les circonstances étant devenues plus favorables, le 8 décembre 1884, Mgr Puginier, sans aucune subvention du gouvernement et exclusivement aux frais de la Mission, ouvrit une école libre où les Annamites vinrent étudier la langue de leurs vainqueurs et se faire à la foi et aux habitudes chrétiennes (2). Il ne pouvait songer à transformer ainsi ses séminaires qui devaient rester indigènes et conserver leur organisation primitive. On enseigna le français au collège de Hanoï; mais à Hoang-nguyen, on s'en tint à la formation apostolique des catéchistes et des prêtres.

Le P. Nempon était vivement touché des sentiments de piété et de l'esprit de sacrifice qui régnaient dans cette sainte maison. Il prenait plaisir à se faire redire par le P. Cosserat l'histoire des martyrs du Laos, la gloire du séminaire de Hoang-nguyen. « En novembre 1880, racontait le digne « supérieur, Mgr Puginier, voulant envoyer une nouvelle et