RETOUR AU TONKIN — LE MINISTERE A NAM-XANG

La cure de But-dong. Le souvenir de Théophane Vénard. — Le P. Ramond. — L'î le et la paroisse de Nam-xang. — L'administration du baptême à Khoan-vi-thuong. — Origine de la chrétienté de Khoan-vi-ha. — Fondation de la chrétienté de Ngoc-lu. — Les épreuves des catéchumènes de Ngoaithon : mauvaise foi et cruauté. — Bao-da-xa. — Comment et pourquoi les mandarins et les lettrés s'opposent à la conversion du Tonkin. — La famine. Pauvres Tonkinois I — Leur portrait et leur caractère. Qualités et défauts. — La politique de l'apôtre et celle de Paul Bart. — « Sauvons les âmes ».

Après six mois d'exil, le P. Nempon rentrait dans son cher Tonkin et reprenait sa place auprès de ses frères d'armes. « Me voici curé à vingt-quatre ans, écrit-il joyeusement à sa « mère, suis-je assez précoce? » En effet Mgr Puginier lui avait confié, comme poste de transition, la cure de But-dong (Plume d'Orient), dont le titulaire annamite était tombé malade. L'heureux convalescent pourrait ainsi répandre sur le prochain la charité affectueuse et délicate dont lui-même avait été l'objet de la part de ses confrères.

La mission du Tonkin est comme une terre sainte, une •arène de martyrs : à chaque pas l'on pourrait répéter au voyageur : « Arrête-toi, profane, tu foules des héros, < des martyrs! Sta, viator, heroem calcasl » Le P. Nempon fit la douce expérience de cette vérité. A Baïvang, il avait retrouvé le souvenir encore vivant du P. Séguret, à But-dong il succédait au bienheureux Théophane Vénard, qui avait résidé 18 mois dans cette paroisse, lors des terribles persécutions dont il devait être la victime ou plutôt le héros.

306 l'ame d'un missionnaire.

Les habitants étaient restés fidèles à sa mémoire, et, lorsqu'en 1861, un mandarin « se présenta pour y faire fouler la croix, « la population refusa d'apostasier, et le mandarin dut recu- « 1er devant cette résistance en masse de plus de huit cents « chrétiens (i) ».

Le P. Nempon recueillit delà bouche destémoins oculaires le récit de cesgrandesepreuves.il vit au couvent des religieuses indigènes l'entrecloison à travers les fentes de laquelle Théophane Vénard et son illustre compagnon, Mgr Theurel, avaientsuivilespéripétiesdupillagedontleurrefugefutTobjet; il visita le « taudis enfumé, où, trois semaines durant, les « PP. Vénard et Saiget et Mgr Theurel furent couchés côte « à côte, jour et nuit, dans un espace d'un mètre cinquante « centimètres, recevant un jour incertain par trois trous qu'on « avait bien soin de boucher à demi par un fagot de paille (2).» Sur ces lieux consacrés par tant de souffrances, il admirait comment ces hommes avaient pu vivre « dans un pareil état « de réclusion, sans air, sans lumière, sans exercice, toujours « renfermés dans l'étroitesse de quatre murs, sous un toit que « l'on touche de la main, ayant pour commensaux les arai- « gnées, les rats et les crapauds, obligés de toujours parler à « voix basse, assaillis chaque jour par de mauvaises nou- « velles, etc., etc., et cela, sans prévoir la fm d'une pareille « torture (3). » Et surtout il concevait une sainte et généreuse envie de faire revivre en son âme les vertus de ses glorieux prédécesseurs et de poursuivre sur ce même théâtre l'œuvre inaugurée par leurs travaux et leurs souffrances.

But-dong ne devait être pour le jeune missionnaire qu'un lieu de passage, une oasis ménagée par la bonne Providence