Ibid., p

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pour le plus grand bien de son corps et de son âme. En effet, grâce aux soins et à la gaieté de son aimable coadjuteur, le curé annamite n'avait pas tardé à reprendre ses forces, et le P. Nempon dont la santé s'était également affermie, fut attaché à la grande paroisse de Nam-xang. « Depuis lundi, je « n'appartiens plus au curé et à la cure de But-dong, écrit-il « au P. Ramond (i), son nouveau supérieur, je vous appartiens « tout entier, à vous et à la paroisse de Nam-xang, Je ne vous « apporte pas grand'chose, ajoute-t-il : un corps débile, une « pauvre santé, une intelligence bien ordinaire; mais, au « moins, je crois avoir beaucoup de bonne volonté, et j'arrive « avec la résolution bien arrêtée de suivre tous vos conseils « et de prévenir tous vos désirs. Je ne saurais vous dire le « plaisir que m'a causé la lettre de Monseigneur. Je n'espé- « rais pas tant de bonheur; car, auprès de vous, j'ai le droit « d'espérer toute la « Félicité » qu'on peut rencontrer sur « terre (2). »

Nam-xang, situé à l'extrémité de la province de Hanoï et presque aux portes de Nam-dinh, est une des nombreuses îles formées dans le Delta par les arroyos et les rivières qui servent d'écoulement aux eaux du grand fleuve. Elle est comprise dans le triangle formé à l'Est, par le fleuve Rouge qui la longe de Hung-yen à Nam-dinh; au Nord, par le canal de Phuly qui met le fleuve Rouge en communication avec le Dai; et enfin au Sud, par la petite rivière de Nam-xang, qui, dérivant elle-même du canal de Phuly, va reverser une partie

1. Le P. Ramond, originaire du diocèse de Rodez^ était né en 1855. En 1888, il avait été désigné pour le Tonkin occidental avec le P. Séguret, son compatriote et ami. Retenu en France par une maladie grave, il ne partit qu'en 1881. Dès l'année suivante, il était attaché au district de Nam-xang dont il a la direction depuis 1884. Il est aujourd'liui à la tète de 3 missionnaires, de 7 prêtres indigènes, de 70 catéchistes et de 15,000 chrétiens, dont la plupart lui sont redevables de leur conversion.

2. Cette phrase est une allusion au nom annamite du P. Ramond qui se traduit en français par le mot " félicité ».

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de ses eaux dans le fleuve, une demi-heure en amont de Namdinh. Le territoire est protégé contre les inondations par trois digues qui courent parallèlement aux rivières.

La vaste plaine comprise entre les digues est favorable à la plantation du riz. Les rizières s'étendent immenses, couvertes pendant plus de six mois de l'année par l'eau des grandes pluies contre lesquelles les digues restent impuissantes. Çà et là s'élèvent quelques villages, assis sur des terrassements et cachés dans des forêts de bambous. La partie comprise entre le fleuve et la digue est plantée de cannes à sucre, de patates, de légumes, et surtout de riz, dont la culture est la grande ressource de l'île tout entière. On y récolte aussi du coton, et l'on y cultive la noix d'arec et le bétel, produit également apprécié au Tonkin et en Chine (i). Malgré ces productions variées, l'île de Nam-xang n'est pas riche. Trop souvent les typhons et les inondations compromettent ses récoltes et exposent ses habitants aux plus cruelles famines.

Le district mesure 2j kilomètres de longueur, et i ^ de largeur. Sur cette immense surface de 375 kilomètres carrés, s'élèvent des villages ou hameaux qui comprennent plus de 200 communes, dont la population totale atteint le chiffre de 100,000 habitants (2). C'est sur ce vaste théâtre et dans cette

1. « Les Annamites mâchent la feuille de bétel avec la noix d'arec, comme les « Européens mâchent le tabac ; avec cette différence, qu'en Annam les femmes en « usent aussi bien que les hommes, ce qui augmente la consommation. Il faut voir « avec quelle scrupuleuse attention un matador annamite, assis sur sa natte, le « coude appuyé sur un coussin aux brillantes couleurs, préparc selon toutes les « règles, une bouchée de bétel ; le plus fameux carabin des boulevards ne roule « pas aussi délicatement sa cigarette. » (Lettre d'un missionnaire à sa famille. Semaine Relh^ieuse de Saint-Claude, 26 mai 1883.)

2. Ce calcul ne saurait être qu'approximatif, car les registres officiels de l'Annam ne donnent que le chiffre des contribuables, lequel est toujours très inférieur au nombre des habitants. — Tous les imposables n'y figurent même pas. « Chaque fois « qu'on a essayé de procéder à un recensement, on est arrivé à un résultat absolu- • ment dérisoire. Les habitants effrayés se dérobaient par la fuite. Pourquoi nous

populeuse contrée que notre jeune apôtre doit exercer son ministère. « Les chrétientés sont très nombreuses, écrit-il, et « il me faudra courir et faire l'administration tout le long de « l'année. Tant mieux, j'aime le travail. » Il fut fidèle à sa résolution, car, au témoignage du P. Ramond, « il passa plu- « sieurs fois par tous les chemins de son immense paroisse, et «le plus souvent pieds nus. »

Nam-xang n'était pas seulement un district important par son étendue et sa population, il avait également pris place parmi les plus florissantes chrétientés, et mérité plusieurs fois d'être à l'ordre du jour des paroisses du Tonkin occidental (i). Au début de cette année 1887, on comptait 8,000 chrétiens, dont 3,000 récemment convertis. « Des nouveaux « chrétiens! » le P. Nempon en réclamait avec une sainte ardeur et une pieuse jalousie, alors qu'il était encore à Baï-vang. Aujourd'hui ses vœux étaient exaucés: il avait des néophytes et des catéchumènes. « Plus de cinq cents païens « sollicitent des catéchistes, écrit-il, quoiqu'il y en ait déjà « plus de trente employés dans notre seule île de Nam-xang. »

Les missionnaires redoublaient de zèle pour correspondre aux grâces de prédilection dont Dieu favorisait cette terre bénie. Le P. Ramond surtout exerçait une heureuse influence, et les païens eux-mêmes avaient recours à ses lumières. « C'est un homme de Dieu, témoigne son jeune confrère.

« compte-t-on, disaient-ils, sinon pour nous accabler d'impôts extraordinaires, ou » bien pour nous emmener, nous et nos enfants, comme coolies ou comme soldats ? » — (Le Tour du Monde, 1889. i-' semestre, p. . 7 : Trente mois au Tonkin, par le

D'' HOCQUAKD.)

I. En 1883, 400 païens avaient été baptisés; — en 1884, l'année de la terrible épreuve, que Mgr Puginier comparait «à la nuit où les apôtres n'avaient rien pris », le district de Nam-xang comptait plus de 1,700 catéchumènes, dont 400 étaient prêts à recevoir le baptême; — en 1885, il fournissait la meilleure part du contingent des 2,493 conversions du Tonkin occidental ; — et enfin en i836, il avait donné 750 néophytes. (Compte-rendu des Travaux de la Société des Missions étrangères. Années 1S83, 1884, 1885. 1886.

« Il joint à une haute intelligence une prudence consommée « et une grande habitude des affaires. »

LeP.Nempon vint rejoindre son chef de district à Phu-da, résidence des missionnaires et le second chef-lieu de la souspréfecture de Nam-xang. C'est un village tout chrétien, doté d'un couvent de religieuses annamites, et placé sous la garde d'un prêtre indigène qui veille sur la paroisse, tandis que les missionnaires se répandent à travers le district.

Après quelques jours, le P. Nempon s'en fut à Khoan-vithuong, chrétienté de 600 fidèles, dont il augmenta le nombre en régénérant $0 néophytes par la grâce du baptême. « Vous « n'avez pas d'idée en Europe de cette belle cérémonie du «baptême des adultes. Que c'est touchant! que c'est beau! « que c'est consolant! La grâce du baptême opère merveil- « leusement dans ces néophytes dont elle tranforme les idées « et les mœurs. C'est à convaincre les plus sceptiques, de la « vérité, de la divinité de notre religion; et nous-mêmes nous « sommes étonnés, nous qui savons pourtant toute l'efficacité « de la grâce (i). »

Le P. Nempon gagna ensuite Khoan-vi-ha, village qui fait partie de la commune de Khoan-vi-thuong, bien qu'il soit situé de l'autre côté de la digue et à 500 mètres dans les rizières. L'histoire de cette chrétienté ranima sa confiance et son courage en lui révêlant aussitôt comment la divine Providence sait faire sortir le bien du mal, et retourner contre lui-même les efforts de l'esprit mauvais.

En 188 1, il y avait en ce village deux partis qui se détestaient profondément. L'un des notables de l'endroit cherchait

I. Les cfficiers français qui ont pris part à nos dernières expéditions et vécu au milieu des Annamites ont également remarqué la grande différence que le baptême met entre païens et chrétiens : ceux-là restent défiants, traîtres et cruels, tandis que ceux-ci deviennent doux, serviables et reconnaissants.

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à s'imposer à ses compatriotes qui se refusaient à l'élire. Furieux, il va trouver le mandarin, lui glisse quelques barres d'argent, et bientôt, de par le bon plaisir de ce fonctionnaire complaisant, s'arroge toute autorité dans le village, volant les buftles et « rotinant » les gens, etc., etc. Ceux-ci réclament auprès du missionnaire le priant d'intervenir en leur faveur. Le prédécesseur de P. Ramond, qui était alors le P. Perret, répond à leur appel, et, profitant des bonnes dispositions où se' trouvaient ses clients, il envoie un catéchiste pour régler leurs affaires et leur enseigner notre sainte religion. Le tyran du village, au comble de la fureur, s'empare du catéchiste, et, pendant quinze jours, l'accable de toutes sortes d'outrages, le laissant souffrir de la faim, et sous ses yeux, jetant aux chiens le riz qu'on avait la charité de lui apporter. Il fait saisir deux pauvres vieillards qui demandaient à se convertir, les roue de coups, leur brise les doigts avec des bambous et leur intlige des traitements que la plume se refuse à décrire.

Lg p^ Perret porta plainte auprès des mandarins de Hanoï qui furent obligés d'intervenir (i). Les opprimés se montrèrent reconnaissants vis-à-vis des missionnaires et du Dieu qui les avait inspirés. Le 30 décembre 1882, Mgr Puginier baptisait les trente premiers néophytes, et en 1887, Khoan-vi-ha était déjà une chrétienté florissante.

Le P. Nempon descendit ensuite au village de Ngoc-lu, non plus par les étroits sentiers qui longent des rizières à perte de vue, mais par des routes élevées, plantées d'arbres magnifiques, de lichtis au bois précieux et au fruit excellent, qui conduisent, à travers des jardins plantés d'orangers et de cannes à sucre, aux différentes maisons disséminées sur un territoire d'une lieue carrée.— « C'est un des plus beaux villages

1. Faits relatés dans une lettre d'un jeune missionnaire à sa famille. (Semaine -eligieuse du diocèse de Saint-Claude, 26 mai 18S3.)

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« que j'ai vus, » disait MgrPuginier en parlant de Ngoc-lu.

Le P. Nempon y rencontra des chrétiens dont la conversion datait de l'année précédente. Jusqu'en 1885, ce village était complètement païen, lorsque le maire du village et un ancien greffier de préfecture, gagnés à notre sainte religion, eurent assez d'initiative et d'énergie pour se mettre à la tête du mouvement. Ils entraînèrent une centaine de leurs concitoyens qui vinrent supplier le P. Ramond de les faire instruire dans la Foi chrétienne. Après les avoir éprouvés quelques mois, le missionnaire leur envoya un vieux catéchiste plein de zèle et de prudence.

Cependant les autres notables, excités par le chef du canton, s'étaient déclarés contre les nouveaux convertis. Le maire, incapable de résister à cette conjuration, fut forcé de donner sa démission. Les persécuteurs, encouragés par ce premier résultat, résolurent d'assurer par les mêmes violences le triomphe de leurs haines et la ruine de la religion nouvelle. Ils se jetèrent à l'improviste sur les catéchumènes et les frappèrent brutalement des bâtons dont ils s'étaient armés. Le maire roué de coups eut même un bras cassé; d'autres personnes furent grièvement blessées. Pour rendre manifeste le motif de cette aggression sauvage, les païens mirent le feu à la maison qui servait d'école aux nouveaux convertis. Les victimes portèrent plainte auprès des mandarins qui saisirent indistinctement les innocents et les coupables et les retinrent plusieurs mois en prison. C'est leur façon ordinaire de procéder.

Les catéchumènes n'en restèrent pas moins fermes dans leur résolution d'embrasser le christianisme, et la persécution ne fit qu'accentuer le mouvement en faveur de notre sainte religion. Au commencement de l'année 1886, le P. Ramond donna le baptême à plus de cent d'entre eux, qui déjà avaient souffert pour Jésus-Christ avant même d'avoir l'hon-

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neur et la consolation de porter son nom glorieux. La chrétienté de Ngoc-lu était fondée (i).

En cette année 1887, le P. Nempon ajoutait une seconde pierre à cet édifice spirituel, en régénérant cinquante autres catéchumènes dans les eaux saintes du baptême. On devine son bonheur. Il ne se lassait pas de voir ces confesseurs delà foi, de les entretenir, de les féliciter; et, faisant lui-même son profit de ces généreux exemples, il se ranimait dans son amour de la croix, dans sa résolution inébranlable de se dépenser au salut de ces âmes que Dieu veut sauver et qui elles mêmes se montraient si fidèles à sa grâce.

Reprenant sa course, le missionnaire descendit vers le fleuve Rouge, à Bao-da-xa, commune de 9,000 âmes. Les routes qui mènent aux vingt-trois hameaux dont se compose ce magnifique village sont sablonneuses, très soignées et plantées de haies de bambous qui se rejoignent en forme de voûte. On peut s'y promener en plein jour sans aucune crainte du soleil. Les maisons, assez espacées les unes des autres, sont situées au milieu d'un vaste jardin planté d'arbres fruitiers, de cannes à sucre et de mûriers. C'est encore le Tonkin sous son plus riant aspect.

La conversion des chrétiens de Bao-da-xa remontait à Tannée 1882, époque à laquelle Mgr Puginier lui-même baptisa les 30 premiers catéchumènes. Grâce au zèle du P. Ramond, la chrétienté comptait aujourd'hui 250 néophytes, dont le P. Nempon éleva le chiffre en conférant le baptême à 60 adultes. « D'autres ont semé dans les larmes et le sang, et « moi, je récolte dans la joie, » dit-il, et il recueille avec bonheur l'expression de la reconnaissance de ces « chrétiens « simples et bons, qui s'attachent facilement à ceux qui savent

I. Voir le compte-rendu manuscrit de Mgr Puginier, après sa visite de 1888.

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« et peuvent les soustraire aux vexations des notables (i) ».

Il avait pourtant, lui aussi, sa part de travaux et de sacrifices. Déraciner des préjugés, d'autant plus chers qu'ils sont plus anciens et plus commodes ; amener des indifférents à étudier sans dégoût, puis avec intérêt, et enfin avec admiration, des dogmes, des préceptes nouveaux; en un mot, initier des païens au secret et à la pratique de la vie chrétienne est une oeuvre également pénible et délicate. L'homme, hélas! passe plus facilement de la vérité à l'erreur, de la vertu au vice, que de l'erreur à la vérité ou du vice à la vertu ; et toujours les forces vives des passions, du démon et du monde feront obstacle à l'effort du prêtre et du missionnaire. « C'est bien « dur et bien fatigant que l'administration d'une nouvelle « chrétienté, remarque le P. Nempon, mais que voulez-vous? « Ici comme ailleurs, l'œuvre de Dieu ne se fait que dans les « larmes. Jésus-Christ est mort sur un gibet pour racheter le « monde, comment pourrions-nous le sauver sans passer « par la croix ? »

Les chrétiens de Ngoai-thon, dont les catéchumènes étaient confondus au jour du baptême avec ceux de Bao-da-xa, racontèrent au jeune missionnaire tous les obstacles que l'Enfer, trop bien secondé par les artifices des hommes, avait suscités à leur conversion. Lorsqu'en 1885 quelques habitants de ce village eurent manifesté l'intention d'embrasser la foi, les païens irrités se jetèrent sur eux, brûlèrent leur chapelle et les poursuivirent jusque dans leurs propres maisons. Malgré leur petit nombre les catéchumènes essayèrent de se défendre et blessèrent un des agresseurs. Mais bientôt ils furent à leur tour blessés, saisis, garrottés, et livrés au mandarin qui, sans plus de forme de procès, les retint en prison comme de simples malfaiteurs^