Ibid

3iS l'ame d'un missionnaire.

L'amour que le P.Nempon portait aux fidèles de Nam-xang avant même de les connaître semble grandir au spectacle de leur misère. « Nous sommes en pleine famine, écrit-il « dès son retour, La plupart ne font qu'un seul repas de riz « par jour; beaucoup ne mangent que tousjles deux jours; « et, quand je dis un repas de riz, j'entends du riz tout seul, « sans viande et sans poisson ! Pauvres gens ! » — Le charitable missionnaire ne se contente pas de les plaindre. Il leur prodigue les consolations que lui inspirent son âme généreuse, et leur partage les dernières ressources de son modeste trésor. « Hélas I s'écrie-t-il avec douleur, que ne puis-je faire davan- « tage? Que n'avons-nous assez d'argent pour faire face à « tant de besoins? »

La situation devait s'aggraver encore: « La famine dure « toujours, la misères'accroît dans des proportions effrayantes. « On n'entend que plaintes et cris déchirants : « Je n'ai « rien mangé depuis deux jours », nous disent les pauvres « que nous visitons. C'est navrant, mais que faire, sinon « gémir et pleurer avec eux ? On ne se doute pas en France « de ce que c'est que la faim. Je ne m'en doutais guère, mais « aujourd'hui je le sais, je le vois hélas ! Quand je rencontre « ces figures, hâves, pâles, décolorées, ces corps amaigris par « la souffrance et la misère, je voudrais être riche et pouvoir « répondre par une aumône à ceux qui me tendent la main. « Pauvres gens ! comme ils souffrent ! Beaucoup déjà sont « morts de faim. Priez pour mes Tonkinois. Faites-leur la cha- <?: rite d'une prière, puisque vous ne pouvez leur donner « autre chose. Le choléra fiùt de grands ravages à Hanoï. <x S'il vient se joindre à la famine, vous voyez d'ici notre «'situation. Confiance et courage! A la grâce de Dieu. »

Tous lesmissionnaires se multipliaient comme le P. Nempon, pour combattre l'un et l'autre fléau dans la mesure de leur pouvoir. Mgr Puglnier traita directement avec deux maisons

du Tonkin qui firent venir diK mille « piculs (i) » de riz et les distribuèrent aux chrétiens: service qui sauva la vie à un grand nombre de personnes et montra une fois de plus le dévouement des missionnaires et de leur évêque {2).

Sous l'empire de cette douce pitié, le P. Nempon écrit sur ses chers Tonkinois une lettre qui ressemble à une plaidoirie en leur faveur : « Ici tout est pauvre, reprend-il, et rien « ne ressemble à notre beau pays de France, à part les âmes « qui restent toujours belles et qui sont toutes, comme la « nôtre, créées à l'image de Dieu et rachetées par le sang de « Jésus-Christ. Quand je vois nos Tonkinois travailler toute « leur vie d'un travail des plus pénibles, et cela, pour gagner « deux sous, je les plains de tout mon cœur, et je bénis Dieu « de m'avoir fait la grâce de consoler leur misère en leur « offrant, en échange des souffrances de cette terre, une « petite place dans son beau ciel. J'avais tant souffert à « Hong-kong de me voir éloigné d'eux! Cette fois j'y suis « et j'y reste.

« Pauvres Tonkinois, tous les détestent. Il n'est pas un « Français débarqué tout frais à Haiphong qui ne leur trouve « un caractère détestable. On leur reproche surtout d'être « « voleurs » et « menteurs ». Qu'ils soient « voleurs », c'est « parfois vrai ; mais ne l'est-on pas en France ^ On y met plus « de formes sans doute. On s'appelle: « chevalier d'industrie», « « banqueroutier», que sais-je? — Qu'ils soient «menteurs », « c'est encore vrai. Que voulez-vous, avec les mandarins un « Annamite qui dit la vérité a toujours tort. Ces braves gens