Le picul équivaut à 60 kilogrammes

2. On pourrait prévenir le retour de ces eflroyables famines en mettant en réserve l'excédent des bonnes années. iVIais ils sont nombreux ceux qui profitent de ce commerce, et le budget lui-même y trouve un gros bénéfice, car le picul de riz paie un franc de droit à l'entrée et un franc à la sortie. Ainsi la misère du peuple enriciit le trésor. En 1890 on exporta 500,030 piculs qui rentreront au jour de la famine.

« s'imaginent qu'il en serait de même avec les Français, et ils « évitent de dire la vérité, moins par malice, que par crainte « et par défiance. Ce sont des circonstances atténuantes qu'on « pourrait faire valoir même en justice. »

Le P. Nempon s'aperçoit que son enthousiasme va faire sourire ses amis : « Je vous rappelle peut-être la parole du bon « La Fontaine: « Mes petits sont mignons » ; et vous direz « que chez mes Tonkinois je vois tout en beau, que je suis « Tonkinois jusqu'à la moelle des os. » — « Eh! bien soit, vous « avez raison », répond-il sans disconvenir de cette généreus faiblesse. « Vous croyez peut-être qu'il est gentil cet Anna- « mite que j'aime? — Non, non; en général, il est de petite « taille, de chétive apparence. Ses yeux noirs, ses pommettes « proéminentes, son nez très large, sa barbe tardive, peu « fournie, restreinte aux lèvres et au menton, ses longs che- « veux rassemblés en chignon sur le haut de la tête, ses « oreilles à découvert, ses dents noircies par le bétel ou par « une droguequelconque (i). Que pourrais-je admirer dans « cette physionomie ?

« Son caractère n'est pas plus exempt de défauts. 11 est « parfois prudent jusqu'à la défiance, raisonneur jusqu'à la ^ subtilité, souple et versatile au point de laisser croire à « l'ingratitude et à la duplicité. Cette facilité à se plier à « toute les situations semble même être la caractéristique ^ de l'Annamite : aujourd'hui il est simple, enjoué, naïf, « modeste et patient, demain il sera solennel, grave, malin,

I. En effet cette couleur ne doit pas être attribuée à l'usage de mâcher la noix d'arec, enfermée avec de la chaux dans une feuille de bétel, mais bien à l'emploi d'une teinture spéciale que les indigènes nomment « thuoc-nhuomrang », c'est-àdire, médecine pour teindre les dents. Cette médecine ramollit tellement les dents que le patient doit se nourrir exclusivement de riz très cuit et de bouillie pendant deux ou trois jours. Fort heureusement l'effet du « thuoc-nhuom-rang » dure pendant toute l'existence, et, jusque dans la vieillesse la plus avancée, les personnes qui en ont fait usage ont des dents d'ébône. (Paul Antonini. — Au pays d'Annam, p. 80.)

l'ame d'un missionnaire. 321

« fier et vindicatif; aujourd'hui lâche et poltron, demain « brave et résistant jusqu'à la mort, comme l'ont pu remar- « quer nos soldats qui s'étonnaient de rencontrer chez les « mêmes hommes une attitude si différente. Pour arriver « à ses fins, à ses vengeances, il sait tout supporter, injures, « outrages, cruautés; mais il sait également se sacrifier « au devoir, à la parole donnée, à la religion, et ils se comptent « par milliers, les chrétiens, les prêtres indigènes qui sont « morts pour la France et pourl'Eglise! Combien d'Européens « n'eussent pas montré le même courage et la même fidélité 1 « Aussi importe-t-il de traiter ce peuple avec justice et « humanité. L'Annamite est doux, serviable, hospitalier, sen- « sible à un bon procédé, comme le prouve sa fidélité à la « France et àses missionnaires. Gagnons-le doncparla douceur « et la bonté. Il reconnaît en nous une race supérieureà laquelle « il doit se soumettre, mais il n'en garde pas moins conscience « de ses droits, et veut être traité avec respect et franchise (i). « Par contre, mettons-nous en garde contre les lettrés et « les mandarins qui détestent également et les chrétiens et « les Français. Toutes leurs avances ne sont qu'hypocrisie, « et les concessions qu'on leur a faites n'ont été pour eux « qu'un moyen de continuer plus sûrement la grande œuvre « de leurs vengeances et de leurs revendications (2).

1. Paul Bert n'avait pas pour le Tonkin cette indulgence d'apôtre lorsqu'il écrivait : « Les Tonkinois semblent être éloignés de toute sentimentalité. Trèsgouail- « leurs, très prompts à saisir les défauts, ils nous raillent volontiers. Ils devinent « nos faiblesses, pénètrent nos vices et les exploitent en nous volant et en nous « rançonnant autant qu'ils le peuvent. »(Paul Bert au Tonkin, p. 122.) — Paul Bert, il est vrai, n'était guère en contact avec le peuple, et, plus d'une fois, il avait eu à se repentir de la confiance qu'il accordait à ses amis, les mandarins et les lettrés.

2. Ces paroles rappellent les sages conseils dictés par la vieille expérience de de Mgr Puginier. « Qu'il soit civil ou militaire, le gouverneur devra diriger et <i surveiller les mandarins et se tenir en garde pour n'être payinfluencé par eux. «i II réussira mieux, pour le bien de la cause française, en leur commandant avec « justice et modération, qu'en usant de politique. Dans la politique avec les Anna- « mites et les Chinois, à peu piès toujours les Européens sont trompés. »

« Enfin, conclut le P. Nempon, mes Tonkinois ont une « grande qualité : de tous les peuples de l'Orient, ce sont ceux « qui se convertissent le plus facilement à notre sainte reli- « gion et persévèrent le plus généreusement. Si vous leur « trouviez encore trop de défauts, n'oubliez pas qu'ils sont « païens, et que des païens ne sauraient manquer de défauts « et de vices. Est-ce leur faute, après tout, et n'est-ce pas « pour les refaire et pour les baptiser que nous sommes venus « ici ? Oui, voilà notre œuvre. Le Tonkin ne sera à nous que « lorsqu'il sera véritablement une nouvelle France, et il ne « sera France que lorsqu'il sera chrétien. Quand on aura « chassé le diable du Tonkin, alors seulement le Français y « sera en paix et en sûreté; et, pour chasser le diable, il n'y « a qu'un moyen : mettre le bon Dieu à sa place en christia- « nisant le pays (i). L'a-t-on compris? Non, et tant s'en « faut. Ce grand génie de Paul Bert a donné l'ordre de res- <x taurer les pagodes : on a de l'argent pour cela. Quant aux « humbles chapelles des chrétiens, on n'y a pas songé. »

On s'est souvent étonné de ces négligences coupables, de ces injustices criantes vis-à-vis des chrétiens tonkinois, les alliés naturels de la France. Hélas ! elles ne s'expliquent que trop par l'indifférence ou l'hostilité de la plupart de ceux qui ont un emploi quelconque dans l'administration annamite ou française. Les mandarins, on le comprend, sont les adversaires irréconciliables des missionnaires, et la puissance que

I. C'est presque textuellement la parole de Mgr Puginicr à un résident supérieur : « Laissez-moi faire, je ne vous demande que la justice, et bientôt l'Annam « sera une nouvelle France, un nouveau Canada. » — « Je n'ai pas à revenir, « écrivait il encore au mois de mai 1891, sur ce que j'ai dit touchant la chns- « tianisation du pays, comme étant le moyen le plus simple, le plus efficace et le « plus sûr pour laire du Tonkin un Etat ami, sérieux et fort, en un mot, une vraie « petite France de l'Extrême-Orient. Je connais les dispositions de l'ensemble des « habitants, et c'est avec une conviction fondée que j'ai émis l'idée en question. « Je regrette qu'on ne comprenne pas la chose comme moi. » (Lettre au rédacteur en chcfda « Moniteur des Colonies», le 15 mai 1891.)

leur laissent les représentants de la France, ils l'exercent dans le sens de leurs haines et de leurs revendications.

Parmi les agents français, résidents, vice-résidents, etc., il s'en trouve sans doute qui ont le courage de leurs convictions chrétiennes. Mais combien qui se sont montrés d'autant plus négligents dans l'œuvre de l'évangélisation duTonkin qu'ils étaient mieux connus comme catholiques : la crainte de se compromettre les empêchait de rendre justice aux chrétiens. D'autres, par philanthropie ou par patriotisme, auraient volontiers encouragé, aidé les missionnaires, mais ils avaient peur de passer pour des «convertis » aux yeux de leurs frères et amis. Pourquoi faut-il ajouter que des motifs moins avouables "^ne laissaient souvent pas les colons européens, les fonctionnaires français, donner à leurs prêtres le concours que ceux-ci auraient le droit d'attendre de leurs coreligionnaires et de leurs compatriotes? Leur conduite contraste trop souvent avec la vie du missionnaire et la fidélité des chrétiens indigènes, et ils voudraient, sinon anéantir, du moins écarter l'i'mportun souvenir de cette religion de leur enfance, de leur famille et de leur patrie. Nous n'osons pas ajouter qu'il craignent de rencontrer dans la vertu des convertis un obstacle à leurs passions, ni rapporter les mesures vexatoires qu n'eurent d'autre motif que la résistance vertueuse des missionnaires et de leurs chrétiens.

Paul Bert n'eut pas de ces mesquines rancunes ; mais il ne s^enjmontra guère plus favorable à l'action des missionnaires et au progrès du christianisme. Il ne pouvait à ce point renier son passé. Au moment de s'embarquer, comprenant que « l'anticléricalisme n'est pas un article d'exportation », il avait semblé rétracter ses derniers discours dans cette parole à M. Vial : « On a dit à tort que je suis intolérant, je suistolé- <-< rant; je n'emporte pasl'article 7 dans ma malle(i).»Onne se

î. Paulin Vial. — Nos premières années au Tonkin, p. 292-2934 '■

324 l'ame d'un missionnaire.

défait pas aussi facilement de ses préjugés, on ne dépose pas ainsi ses haines. Sans doute Paul Bert se montra personnellement affable vis-à-vis des missionnaires et de Mgr. Puginier, dont il savait l'influence et constatait les services; en plusieurs circonstances même, il protégea les chrétiens contre la violence et la fourberie des mandarins ; mais, en somme, la question religieuse le laissait au moins indifférent. Il eut été plutôt d'avis de laisser les Tonkinois adorer leur Bouddha et leurs Génies que de leur faire connaître le vrai Dieu, le Dieu des chrétiens. « Ilya eu un temps, dit-il, où la France s'est con- « sidérée comme la protectrice des chrétiens. « P'ille aînée de « l'Église », elle aidait sa mère à conquérir le monde, met- « tant au service de la foi catholique et de ses prêtres son au- « torité morale et ses canons, en ce sens que ses actes étaient « cenx-mèmes au Dieu des chrétiens: « Ges ta De i per F ranco s .» « Cette antique conception a été renversée par la Révolution « de 1789. La France ne doit pas se considérer comme ayant « le droit de propagande; elle n'a plus de religion d'Etat, et < la religion catholique est simplement aidée d'argent par « elle, comme les religions protestante, juive, etc.. Donc, à « l'étranger, il n'y a pas plus à s'occuper de développer la « religion du Christ que celle de Mahomet. Un devoir plus « élevé lui incombe. Elle devient la gardienne et la protec- « trice de la liberté de conscience. Jusqu'à ces derniers temps <( les chrétiens ont pu croire qu'ils jouissaient d'une situa- « tion privilégiée et de droits spéciaux, sous la garantie et la « protection de la France ; mais tout cela est changé, bien « changé, définitivement changé (i). »

Paul Bert a-t-il au moins tenu la balance égale entre les disciples de Jésus-Christ et les fidèles de Confucius et de Bouddha? Non. Sous prétexte d'égalité, il continua de faire

t. Lettre de Paul Bert, le 29 juin 1886. Voir P. Bert au Tonkin. Pièces justificatives, p. 325-326.

l'ame d'un missionnaire, 32J

peser l'impôt sur les chrétiens dépouillés, alors qu'il leur devait une compensation pour les maux qu'ils avaient soufferts. Aux réclamations fondées de Mgr Puginier : « S'ils « veulent une législation à part, répondit-il fièrement, s'ils « refusent de payer l'impôt, s'ils veulent former des petits « états dans le grand Etat, je cesse de les défendre (i). » Aussi les chrétiens n'eurent pas i\ se féliciter de cette administration prétendue libérale. Le sceptique Paul Bertne les prenant pas au sérieux, ne pouvait avoir en eux aucune confiance. « Leur conversion au christianisme n'est qu'un « moyen », disait-il (2). — Le moyen d'être tracassé, d'être martyr sans doute? La longue liste des martyrs indigènes répond à cette imputation ridicule et à toutes les calomnies complaisamment reproduites et exagérées par M. Chailley, gendre et apologiste de Paul Bert.

Le Résident était moins défiant vis-à-vis des missionnaires, et de leur évêque dont il appréciait le dévouement et reconnaissait le patriotisme ; mais pouvait-il comprendre leur zèle ou seconder leur action.'' Qu'aurait-on pensé en France ? Qu'aurait-on pensé à la Résidence, dont les familiers étaient beaucoup plus hostiles et plus sectaires que Paul Bert lui-même.? Sous cette influence, le résident rendit un décret prescrivant de ne laisser approcher les missionnaires des condamnés que sur la demande expresse de ces derniers. C'était le même esprit qui faisait laïciser les hôpitaux en France (3).

Cette dernière mesure accusait une hostilité longtemps contenue. Le P. Nempon ne s'y était pas trompé ; et, laissant un libre cours à sa douloureuse indignation : « On croit un

.1. PaulJANTOîJiNi. — Au pays d'Annanij p. 303-304.