LA VIE EN DISTRICT — LE SACRE DE MGR GENDREAU

L'administration des chrétientés. — Deux journées bien remplies. — Résultats de la première année : 750 baptêmes, 3,000 catéchumènes. — Une pagode transformée en église. — La restitution au Tonkin. — Dévotion à la sainte Vierge : Le Chemin de la Croix. — Le culte des morts au Tonkin. — Dîme annamite. — Réunion à Késo. — Sauvage agression à Tu-thanh. Intervention des Pères. — Justice mandarine. Le rôle des barres d'argent. — Sacre de Mgr Gendreau. Contraste avec la consécration de Mgr Theurel. — La cérémonie religieuse. — Retour à Nam-xang. Secours aux cholériques. — •« Vive la croix! »

« Sauvons les âmes ! » Telle était la conclusion de toutes les réflexions duP.Nempon. Sesactes,plusencoreque ses paroles, correspondaient aux généreuses aspirations de son ame. « En « venant en mission, disait-il, je désirais travailler et travailler « beaucoup. Eh bien ! au Tonkin il y a du travail, et beaucoup « de travail. J'ai donc trouvé ce que je cherchais. » Et il s'élançait à la conquête religieuse du Tonkin, avec un zèle impétueux que modérait faiblement la résolution qu'il avait prise d'être « plus sage économe de ses forces. » « On savait « en France que j'étais l'homme des excès, dit-il, mais « qui eût cru que je serais tombé un jour dans un excès de « travail } C'est la première fois, et ce sera la dernière. « Soyez tranquille. Si je suis converti, ce n'est pas faute de « prédications. Ici tous me répètent : « Allons P. Nempon « faites donc vie qui dure. » Je me suis rendu à ces raisons- « Puissé-je tenir ma promesse ! car, voyez-vous, il faudrait y « être pour comprendre qu'on ne peut songer ici, ni à se « reposer, ni même à compter avec ses forces. »

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En effet la visite des paroisses et des chrétientés d'un vaste district comme celui de Nam-xang est comme une mission perpétuelle, une sorte de tournée pastorale, compliquée des fatigues du voyage, des travaux du ministère, de la réception des notabilités de tout ordre, et de la solution de mille affaires. Rien en France n'offre l'image de cette administration apostolique; l'histoire de la primitive Église pourrait seule en donner quelque idée.

Le missionnaire annonce lui-même son arrivée au prêtre indigène chargé des chrétientés qu'il doit visiter. Celui-ci avertit le « Conseil de sa paroisse. » Le président et deux notables viennent prendre le missionnaire au village où il se trouve. Le curé, les catéchistes, les autres notables et la chrétienté tout entière se portent à sa rencontre. On l'escorte au son des tambours et de la musique, jusqu'à la modeste église où tous rendent grâces à Dieu de l'heureuse visite du missionnaire. On le conduit ensuite à la maison presbytérale. Si la chrétienté n'a pas de presbytère (ce qui est le cas le plus ordinaire), une famille moins pauvre offre au missionnaire un appartement, ou même lui abandonne sa propre maison.

A peine le père est-il installé, qu'il reçoit les saluts de bienvenue. Ces braves gens, dans leur filiale impatience, ne voudraient pas remettre au lendemain cette démonstration de respect etde piété filiale. Le missionnaire s'assied donc sur une grande estrade disposée dans la pièce principale, et toute la chrétienté de défiler devant lui. Chaque catégorie passe à son tour, présentant un plateau de bétel et d'arec (i). Cette première formalité remplie, le président du Conseil prend la parole. « Au nom de la Très Sainte Trinité, salut. Vous venez, « Père, de par la grâce de Dieu qui nous donne ce témoignage « de son affection, oui, vous venez visiter vos enfants. Et

I. Le plateau de présents est censé ouvrir la porte du supérieur; sans cette formalité, jamais un visiteur officiel n'oserait entrer dans une maison.

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€ nous venons aussi, nous vos enfants, pour vous féliciter « et vous souhaiter la bienvenue. Nous vous prions de « vouloir bien nous permettre de vous saluer. » A ces mots, les notables se rangent sur une, deux ou trois lignes, selon leur nombre, et,joignant les mains qu'ils avaient jusqu'alors tenues croisées sur la poitrine, ils les élèvent jusqu'à la hauteur du front, puis les abaissent jusqu'au niveau des genoux. Ils font ensuite une profonde révérence, courbant le front jusqu'à terre. Ils reprennent une seconde fois la série de ces mouvements, et le missionnaire a reçu le grand salut.

Le père invite ses visiteurs à s'asseoir, ordonne à son entourage de présenter l'arec et le bétel, et cause quelques minutes des intérêts de la paroisse, des progrès de la religion, des malades, des Pavillons-Noirs et autres questions politiques et religieuses.

Après les notables, viennent les autres classes de la chrétienté. Les femmes du village sont surtout curieuses de voir et d'entendre le missionnaire. Elles offrent des bananes, des œufs, du riz, racontent leurs histoires, posent quelques questions et réclament avec instance des médailles, des scapulaires et des chapelets. « Le nouveau venu n'a qu'à « tenir bon, remarque un missionnaire, s'il ne veut pas, dès « la première séance, laisser dévaliser son petit arsenal « d'objets de piété. Il est accablé de supplications pieuses, « Le seul moyen de s'en tirer est de promettre une distribu- « tion générale pour la clôture de la mission (i). »

Le lendemain, c'est au père de parler et d'agir. Dès la première heure, au son du tam-tam, tous se réunissent dans

I. Le P. GiROD. — Au Tonkin occidental, p. 96. — Le P. Nempon constate également cette pieuse avidité. Pour suffire à toutes les demandes, il a lui-même recours à la générosité et à la piété de ses amis d'Europe. Les religieuses Augustines de Dunkerque lui confectionnent des scapulaires, et un vieux curé des environs consacre ses loisirs à faire des chapelets pour les Tonkinois du jeune missionns^ire.

l'église pour dire la prière, assister à la messe et entendre un premier sermon. Le missionnaire désigne aussitôt les catéchistes chargés d'instruire les différentes catégories de néophytes ou de catéchumènes. Le soir, tous sont fidèles au rendez-vous et prennent place dans le groupe qui leur a été assigné. La matinée est réservée à ceux qui se disposent à la première communion.

Les cinq premiers jours de l'administration sont consacrés à l'examen des catéchumènes et à l'instruction des néophytes. Cette période de préparation terminée, les fidèles peuvent s'approcher des sacrements, permission dont ils profitent avec un touchant empressement. Le temps réservé aux confessions est compris entre sept et dix heures du soir; mais, le plus souvent, le confessionnal est assiégé la Journée tout entière, et le confesseur est tenu jusque bien avant dans la nuit.

Le missionnaire consacre le temps qu'il ne passe pas à l'église, soit à visiter les malades qu'il console, les néophytes qu'il encourage, les catéchumènes qu'il instruit, les fidèles qu'il exhorte, soit même à recevoir les païens que l'intérêt, la curiosité ou la politesse amènent au presbytère. Tous ont en lui une telle confiance qu'ils saisissent avec empressement l'occasion de son passage pour lui exposer leurs affaires spirituelles et temporelles. Ainsi l'administration est une sorte de prédication continuelle : à l'église comme au presbytère et dans les maisons des indigènes, le missionnaire fait l'œuvre de Dieu et travaille au salut des âmes.

La série des exercices se termine ordinairement par la première communion des enfants et des adultes. En nos pays catholiques, cette cérémonie est déjà bien touchante; mais on comprend qu'elle doive être plus émouvante et plus solennelle au pays des Missions. La joie d'approcher de Dieu est d'autant plus vive qu'on a été plus longtemps éloigné de

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lui. Les plus âgés sont les plus heureux, car ils apprécient mieux l'honneur que Jésus leur fait en venant jusqu'à eux. Les païens eux-mêmes sont émus du bonheur des communiants sur le front desquels rayonne un éclat d'innocence et de joie divine.

Le P. Nempon ne nous a pas dit la longue série des travaux qu'entraîne avec elle l'administration d'une chrétienté. Il nous fallait pourtant les énumérer pour comprendre tout ce qu'implique cette simple parole. « J'ai fait l'administration à « Phu-da, à Vu dien, à Ngoc-lu, etc.. »

L'humble missionnaire n'est pas moins discret sur ses autres démarches. Un jour, cependant, dans le but d'intéresser sa mère, il rend compte de l'emploi de deux journées de mai 1887 qu'il juge avec raison avoir été « bien remplies ». « Samedi j'arrivai de Mac-thuong-bai à Phu-da. C'était une « longue course, après laquelle je croyais avoir le droit de « me reposer; mais non : on se presse à mon confessionnal où je « reste jusqu'à dix heures et demie du soir. Le lendemain, « c'était dimanche, jour de repos pour tous, excepté pour le « prêtre. Entre temps j'avais administré deux cholériques. « Mais le choléra a étendu plus loin ses ravages. A cinq heures « on me mande de Chem-khé, à trois lieues de distance. En ,« roule pour la gloire de Dieu et le salut des âmes! A moitié « chemin, à Vu-dien-thuong, j'apprends qu'un autre cholé- « rique me demande à Vu-dien-ha. Je poursuis ma route en « accélérant la vitesse, et j'arrive enfin à Chem-khé par la « plus sombre des nuits. Après m'être acquitté des fonctions « de mon ministère, je cours à Vu-dien-ha, et ce n'est qu'à « dix heures que je rentre à Vu-dien-thuong, où je comptais « enfin dormir car je ne pouvais plus songer à regagner Phu-da. « Dors en paix, me disais-je, tu l'as bien mérité. A peine « étais-je au lit, qu'on m'appelle de nouveau à Chem-khé où

« le choléra avait fait une seconde victime. Il n'y a pas « à hésiter; le service de Dieu avant tout! Il fait noir comme «dans un four éteint. Tant pis! En avant! Après cette « course, je pouvais, semble-t-il, me reposer en toute sécurité « et liberté. Nenni. Les chrétiens de Vu-dien-thuong ont « appris ma présence dans leur village, il veulent profiter de « mon ministère et se pressent au confessionnal. Encore une « fois « l'homme propose et Dieu dispose. » Que voulez-vous? « Ces pauvres gens ne se confessent pas comme ils veulent. « Bref, je me couchai à une heure du matin.

« La journée du lundi était déjàcommencée. Elle ne devait « pas être moins bien remplie que celle du dimanche. Dès « cinq heures je célébrai la sainte messe pour communier « mes pénitents de la veille, je leur fis même une courte « instruction, puis je portai le bon Dieu à mes malades de « Chem-khé. De retour à Vu-dien-thuong, je reprends les con- « fessions jusqu'à quatre heures du soir. Puis je me repose en « procédant à la bénédiction du village, au son des tambours « et des tamtams. Les habitants craignent le choléra qui est « proche et ils m'ont supplié de bénir chaque maison en par- « ticulier. Je n'ai pu refuser. Vous voyez d'ici les marches « et les contremarches que cela suppose. Pour varier je « rentre au confessionnal où l'on me retient cette fois jusqu'à « minuit. On m'a fait grâce d'une heure. Demain je les « remercierai de leur fidélité, et j'irai porter ailleurs les « dons du Seigneur, car je dois faire l'administration de « Khoan-vi-thuong où je vivrai quinze jours encore de cette « vie apostolique. Après l'on verra... En avant! Tout pour « Dieu et les âmes ! Vive la misère ! Vive la croix ! Vive la joie « quand même! »

On le voit, le P. Nempon, ne calculait ni avec le danger ni avec la fatigue, acceptant en souriant les plus pénibles travaux et se dépensant avec zèle au soulagement de toutes les misères.

Les résultats répondaient à l'ardeur de ces vaillants ouvriers. Cette année même, Mgr Puginier constatait dans son compte-rendu que « la paroisse de Nam-xang, entre « toutes, avait fourni de nombreux catéchumènes. » Le P. Nempon précise les chiffres : 7^0 néophytes (i) et 3,000 catéchumènes. « Oui le bon Dieu bénit notre pauvre île de « Nam-xang, poursuit-il ; et, s'il est des jours de grande « fatigue, c'est une bien douce consolation de récolter au « bout de l'année une aussi riche moisson ! »

Ainsi Satan faisait place au Christ vainqueur. Un de ses temples avait même été converti en église du vrai Dieu. « Un village des environs de Phu-da n'avait que deux « monuments publics : la pagode, où se dressaient les statues « de Bouddha, et la maison commune, où l'on adorait l'Esprit « du lieu. Une partie du village s'était convertie à la religion « chrétienne ; bientôt, elle se sentit assez forte pour faire « valoir ses droits à l'un des deux monuments. Les anciens « du peuple se réunissent au son du tambour : on entend le « pour et le contre, et justice est faite aux légitimes réclama- « tions des chrétiens. Ils ont la pagode, et les païens conservent « le temple de l'Esprit dans lequel on prépare un logement « convenable aux dieux exilés. Après avoir demandé pardon « à leurs bouddhas, les païens les transportent dans leur nou- « veau domicile. La Croix avait terrassé l'Enfer (2). »

La constance des fidèles égalait la ferveur des néophytes : « J'ai été bien édifié de la conduite et de la piété des chré- « tiens tonkinois, nous racontait un officier. Leur religion « contraste avec l'inconséquence de nos chrétiens d'Europe : « elle est sans aucun respect humain. L'heure de la prière

1. C'était le quart du contingent fourni par le Tonkin occidental : 3,269 baptêmes d'adultes.

2. Lettre d'un jeune missionnaire à sa famille. — Semaine religieuse du diocèse de Saint-Claude , 26 mai 1883.

« venue, l'Annamite ne rougit pour personne : qu'il soit dans « sa cabane, au milieu des sentiers, ou sur le pont du bateau, « il se met à genoux et prie à haute voix. De mêm.e, dans « l'église, il ne se cache pas dans un coin ou derrière un « pilier, mais il prend ostensiblement part à la cérémonie, se « frappant la poitrine et mêlant sa voix aux gémissements et « aux supplications des autres. » Le P. Nempon leur rendait le même témoignage en ces simples mots : « Ils ont vraiment « la foi, mes chrétiens de Nam-xang : ils croient, et surtout « ils pratiquent. »

On a parfois prétendu queles Tonkinois convertis reviennent facilement au culte de leurs idoles. Le martyrologe de l'Église annamite répondrait éloquemmentàcette accusation. Quelques catéchumènes ont pu reculer, des néophytes ont pu faillir, par crainte ou par faiblesse, trompés par les promesses ou contraints par les violences des mandarins ; mais, la plupart des chrétiens ont su persévérer malgré les plus cruelles vexations. « S'il nous fallait, pour rester fidèles à nos idoles, sup- « porter le quart des tracasseries qu'on exerce sur vos chré- « tiens, disait un notable à un missionnaire, avant dix jours « il n'y aurait plus un païen dans tout l'empire d'Annam. » Ceux-là sont aisément sévères qui n'ont jamais rien eu à supporter pour leurs croyances.

On s'est étonné de rencontrer des chrétiens dans la société des pirates. Mais un coup de main est-il chose inconnue dans notre Europe, baptisée pourtant de vieille date? Au moins, les Tonkinois savent reconnaître leurs torts, 'se corriger, et même abandonner le fruit de leurs rapines. « Un jour, rap- « porte un missionnaire, passant dans un village, j'aperçus « tout un attirail de charrues, de herses, de sabres, de mar- « mites, d'instruments de toutes sortes, voire même un buffle. « — « Qu'est-ce que cela? » demandai-je? — « Ce sont des chré- « tiens qui ont fait acte de piraterie me répondit-on, et qui

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« restituent à leur façon. Il serait dangereux de rapporter ces « objets à domicile; les propriétaires sauront bien les retrou- « ver ». — Ainsi le P. Nempon n'avait pas tort quand il disait : « C'est la foi qui domine chez eux, et surtout elle se « réveille vivace et puissante à l'heure de la mort. Leur Mère « du ciel ne les oublie pas en ce moment suprême. »

Un amour fdial envers la très-sainte Vierge paraît être en effet la caractéristique du chrétien tonkinois. Elle est vraiment le bon génie de toute maison chrétienne. « A n'en juger « que par les pratiques extérieures, on serait tenté de croire « qu'ils rendent plus d'honneurs à la Vierge Marie qu'au bon « Dieu. Tous les jours, ils récitent deux chapelets, l'un à la « prière du matin, l'autre à la prière du soir ; le dimanche, « ils ajoutent un troisième chapelet pour compléter le rosaire. « Souvent ils se réunissent dans les maisons pour réciter le « chapelet en commun ; et le soir, bien tard, en passant près « d'une pauvre cabane, on entend les familles qui prient la « bonne Mère de leur venir en aide. Peut-être sont-ils rares en « France, les chrétiens qui récitent leur chapelet une fois par « jour. »

La dévotion envers Jésus crucifié n'est pas moins répandue. La croix 1 C'est bien le signe de ce Tonkin, baigné dans le sang de ses martyrs. Elle brille dans les armes de ses évêques, et c'est sous son vocable que se sont placées les religieuses indigènes. Mgr Retord, le premier, s'était appliqué à populariser cette dévotion : « Partout j'ai prêché « et établi le Chemin de la Croix, raconte-t-il, et j'ai reconnu « que le seul souvenir des souffrances de Jésus convertissait « plus de pécheurs que tout le bruit de nos prédications et « tous les mouvements extérieurs de notre zèle. Rien n'est « attendrissant comme d'entendre nos chrétiens réciter ces « méditations dans leur langue chantante, sur un ton triste et « doux, avec un merveilleux accord. Oui, leurs gémissements

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« sur la cruelle agonie de Jésus^ dans ces pays lointains et « idolâtres, dans cette vallée d'exil et de larmes, sont aussi « touchants que ceux des enfants d'Israël sur les rives du « fleuve de Babylone (i). »

Les Annamites sont restés fidèles aux instructions de leur pasteur, et le Chemin de la Croix est encore, après le chapelet, leur principale pratique de piété. Tous possèdent une petite croix indulgenciée qui leur permet de satisfaire à leur dévotion chez eux aussi bien qu'à l'église. « Hommes, femmes et « enfants savent par cœur les méditations propres à ce saint « exercice, et chaque jour ils les récitent avec une ferveur « admirable (2). » Le P. Nempon était trop pénétré de l'amour de [Jésus-Christ, pour ne pas avoir fait sienne cette dévotion au Dieu du Calvaire et pour ne pas la développer parmi ses fidèles. « La vie est dans la croix, le salut est dans la croix », disait-il aux Annamites, comme il se l'était si souvent répété à lui-même.

Les Annamites, comme les Chinois, sont très attachés au culte de leurs morts. La religion des païens se résume presque tout entière dans ces hommages rendus aux aïeux. Dans chaque maison est un autel, au-dessus duquel se trouve un cadre, où sont inscrits les noms des ancêtres jusqu'à la cinquième génération : les autres sont censés ne plus s'occuper de leurs descendants. Au jour des enterrements ou des anniversaires, on couronne cet autel de fleurs, on brûle des baguettes d'encens et des bougies parfumées, puis, on offre au mort un repas que tous les membres de la famille consomment en son honneur.

Les catéchumènes conservent de leur ancienne religion le respect et le culte des morts. Il ne leur est pas permis de participer aux cérémonies païennes, mais ils trouvent une com-