Loid., p

pensation surabondante dans le dogme catholique de la « vie éternelle » et dans les pieuses pratiques que comprend le souvenir ou la « commémoraison des morts ». Aussi s'empressentils de profiter des indulgences que l'Église applique à leurs chers défunts. « Nos chrétiens se priveraient de tout, remarque << le P. Nempon, afin de pouvoir faire dire une messe pour « les défunts de leur famille. Les pécheurs les plus endurcis « récitent encore des prières et des chapelets pour leurs < morts, alors qu'ils ne prient plus pour eux-mêmes. Ailleurs, * hélas ! on s'oublie et l'on oublie aussi les morts ! »

Le P. Nempon n'était pas moins touché de la reconnaissance que les chrétiens du Tonkin gardent à leurs missionnaires. Au mois de juin, à l'occasion du cinquième jour delà cinquième lune, que l'on fête comme un « petit nouvel an », les fidèles de Nam-xang lui avaient spontanément offert une dîme de leur façon consistant en ligatures, thé, riz et autres dons du même genre. « Ces braves gens tiennent à témoi- « gner ainsi leur reconnaissance, dit-il. Ils sont pauvres, et « ils donnent de leur pauvreté, ce qui rend leurs présents infi- « niment plus précieux. »

Après avoir joui de ces douces émotions de l'apôtre qui voit ses travaux bénis de Dieu et appréciés des hommes, le P. Nempon s'en fut à Késo, où les missionnaires devaient se reposer ensemble dans les joies d'une pieuse fraternité, et présenter leurs hommages à leur digne pasteur et père, Mgr Puginier, à l'occasion de la Saint Paul. « Dans ces « réunions, on se console, on s'encourage mutuellement, « remarquait Mgr Retord ; le moral se remonte et le cœur se « rafraîchit. Les vétérans rallument leur zèle refroidi à la « flamme ardente des nouveaux ; et les débutants s'instruisent « de la prudence et de l'expérience des anciens. Chacun « remonte sa petite machine spirituelle et s'exerce à deve- « nir de plus en plus, un bon, un vrai missionnaire. La

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59o LAME D UN MISSIONNAIRE.

« seule tristesse c'est de se disperser de nouveau, avec < la pensée que peut-être l'on ne se rencontrera jamais « plus dans ce monde. Mais cette tristesse, on l'offre à « Dieu avec les autres sacrifices de la vie apostolique (i). » C'est bien ainsi que le P. Nempon comprenait ces réunions. « Je vous laisse à penser la joie que j'aurai là-bas », écrivait-il d'avance.

A son retour de Késo, le vaillant missionnaire reprit le cours de ses travaux, « colportant dans la brousse son bagage « apostolique », et luttant contre les obstacles qui lui venaient, soit de sa propre faiblesse, soit de la malice des hommes, soit même de la rage de l'Enfer.

Au mois de septembre, il administrait la chrétienté de Ngoc-lu, lorsqu'on vint lui annoncer que les néophytes de Tu-thanh, village voisin, avaient été brutalement assaillis par les païens. Voici à quelle occasion. Au mois de mars précédent, un ancien maire, nommé Ly-Thuong, ayant manifesté le désir de se convertir, les notables essayèrent de le dissuader. Comme ils ne parvenaient pas a le séduire par leurs promesses, ils lui suscitèrent mille affaires, lui intentèrent des procès de toutes sortes, en un mot, firent si bien que Ly-Thuong fut jeté en prison. A peine eût-il recouvré sa liberté, que, loin de se laisser décourager par cette première épreuve, le généreux catéchumène se fit apôtre de la religion nouvelle et groupa autour de lui quelques hommes également favorables au christianisme.

Les notables, voulant à tout prix enrayer ce mouvement religieux, eurent une seconde fois recours aux dernières cruautés. Ils réunirent une troupe de gens armés de lances et de bâtons, se jetèrent à l'improviste sur Ly-Thuong et les

I. Vie de Mgr Pieire André Retord, èvèque d'Acauthe, p. :^-273.

L AME d'un missionnaire. 3:59

siens, les chassèrent brutalement de leur demeure à laquelle ils mirent le feu, Ly-Thuongeut une jambe broyée et le corps couvert de plaies ; sa femme eut la tête meurtrie et les deux bras cassés; deux fils, une belle-fille et un autre membre de la famille furent pareillement roués de coups et criblés de blessures.

L'un des fils de Ly-Thuong était absent. 11 se trouvait précisément à Ngoc-lu auprès du P. Ramond et du P. Nempon, lorsqu'il reçut la nouvelle de l'attentat dont son père et les chrétiens avaient été victimes. Il partit aussitôt avec les missionnaires, désireux de porter secours à sa famille et voulant s'assurer de l'exactitude des faits avant de prévenir les autorités. La plaine était inondée : l'eau s'élevait à une hauteur de trois mètres. Ils prirent une barque et gagnèrent, à force de rames, le village de Tu-thanh. L'arrivée des pères exaspéra les païens. Ils firent battre le tambour d'alarme et rassemblèrent leurs gens. « Plus de cent individus se dres-

< saient là devant nous, armés de lances et de bâtons, qui

< menaçaient de nous faire un mauvais parti, rapporte le « P. Nempon. Toutefois on n'osa pas nous toucher. » — Sans se laisser intimider, les deux missionnaires débarquèrent. Le P. Ramond, d'un ton calme et ferme, réclama l'autorisation de porter secours aux malheureux blessés. Il se rendit à la maison commune où se trouvaient Ly-Thuong et ses deux fils, baignés dans leur sang, et réduits à un tel état de faiblesse que le P. Nempon craignit de les voir expirer sous ses yeux ; puis, il visita les autres blessés qui étaient restés sur les ruines de la maison incendiée.

Pendant qu'ils prodiguent leurs consolations et leurs soins à ces derniers, les païens enlèvent Ly-Thuong et ses deux fils et les emportent au loin, sans doute pour les noyer et faire disparaître tous les vestiges du crime. Les missionnaireSj devinant ces intentions perfides, se mettent à la poursuite

^^o l'ame d'un missionnaire,

des meurtriers qu'ils ne tardent pas à rejoindre. Ceux-ci durent relâcher leurs victimes et comparaître eux-mêmes devant le chef de canton qui dressa procès-verbal des divers actes de cette sanglante journée.

« Ainsi, conclut Mgr Puginier, dans son rapport sur cette « grave affaire, Ly-Thuong et sa famille doivent leur salut à « l'intervention des deux missionnaires (i). » — « Il faut souffrir « pour gagner le ciel, remarque simplement le P. Nempon, « racontant à sa mère le danger auquel il vient d'échapper. « Que voulez-vous? Il a été vrai, il est vrai, il sera toujours « vrai que la semence évangélique ne peut germer, grandir et < donner son fruit, si elle n'est fécondée par le sang deschré- « tiens, des apôtres et des martyrs. »

Cependant les choses ne pouvaient en rester là. Il fallait agir auprès des autorités annamites et faire rendre justice aux innocents pour inspirer aux païens un salutaire respect de la vie et des propriétés des chrétiens. Le P. Nempon fut chargé de cette mission. Il descendit à Nam-dinh et demanda au résident de châtier les auteurs de cette sauvage agression. « Je ne sais ce qu'il en adviendra, observe-t-il, « car nos mandarins semblent avoir promis protection aux « païens. Que voulez-vous, en ce pays, l'innocent est celui « qui donne le plus de barres à ses juges. A défaut de « balance, la justice a bon estomac pour engouffrer cet or et « cet argent (2). » Les prévisions du P. Nempon se réalisèrent. Non seulement les mandarins se prononcèrent en faveur des assassins, mais ils s'efforcèrent de trouver Ly-Thuong en défaut; et finalement, ils se refusèrent à condamner les coupables, sous prétexte qu'il m fallait pas les exaspérer contre les chrétiens.

1. Compte-rendu manuscrit de Mgr Puginier après la tournée pastoral» de 1888.

2. « Je ne sais, disait le général Jamont au sujet des mandarins annamites, s'il « en existe qui seraient capables de refuser une somme d'argent pour transformer « un innocent en coupable ou inversement. » (Paul Btrt au Tonkin, par Joseph Chaillby, p. ICI.)

Les meurtriers furent relâchés, et Ly-Thuong ne reçut aucune indemnité pour les pertes occasionnées par l'incendie de sa maison et les mauvais traitements qu'il avait subis, lui et cinq autres membres de sa famille (i).

Malgré toutes ces épreuves, Ly-Thuong resta fidèle à Dieu et à ses missionnaires. Après avoir relevé sa propre maison, il en fit construire une autre, qui sert de chapelle aux catéchumènes. Cent cinquante personnes sont venues se joindre à lui « et, sous peu, remarque le P. Nempon, la commune de Tu- « thanh formera une chrétienté florissante : le sang des mar-

< tyrs est toujours une semence de chrétiens (2). »

Ainsi, le P. Nempon résistait avec une noble indépendance et une admirable énergie à toutes les difficultés suscitées à son zèle par la malice des hommes; ainsi, à force de patience et de courage il triomphait des obstacles que les éléments déchaînés apportaient à l'exercice de son ministère. Les païens de Tu-thanh avaient pu croire que l'inondation retiendrait le missionnaire dans le village de Ngoc-lu; mais ils avaient compté sans le zèle de l'apôtre qui s'était transporté chez eux avant même qu'ils n'aient eu le temps de consommer leur crime.

Un autre jour (c'était le surlendemain des événements de Tu-thanh), que le P. Nempon se disposait à dire la sainte messe, alors qu'il avait déjà franchi les degrés de l'autel, un violent

1. Voir compte-rendu de Mgr Puginier après la tournée épiscopale de l888.

2. A propos de la blessure de Ly-Thuong, Mgr Puginier rapporte le traitement extraordin.ire qu'on fit suivre au blessé : « Je vais raconter un fait, dit-il, qui fera « peut-être sourire plus d'un savant et ne sera pas accepté de ceux qui ne veulent •« croire que ce qu'ils ont vu. Je rapporte pourtant les choses telles qu'elles sont. « Ly-Thuong eut le tibia broyé au point que les fragments d'os sortaient de la plaie « et tombaient aux pansements. Un médecin annamite lui a extrait plusieurs « esquilles. Mais, voici le curieux de la chose : il les a remplacés par un os de « poule. Ce nouvel os a été greffé pour ainsi dire encore tout vivant sur l'os « humain fracassé, et il a très bien pris. Ly-Thuong m'a montré la blessure dont

< la cicatrice est encore très apparente. 11 marche sans difficulté; mais aux chan- « gemtnts de temps, il éprouve une certaine gêne. »

typhon s'abattit sur le village et emporta la toiture de la maison qui servait d'église. La même tempête renversa « ma métro- « pôle de Phuda », rapporte le missionnaire, et il sollicite une aumône pour relever les églises et les chapelles renversées par la bourrasque. « Au moins nous n'avons pas à « souffrir d'être victimes de la méchanceté des hommes, « comme au jour des persécutions, et Dieu qui a permis cette « épreuve, nous donnera de rebâtir une cathédrale plus « belle peut-être que celle dont nous déplorons la ruine. »

Le 1 7 octobre de cette même année 1 887, eut lieu le sacre de Mgr Gendreau, coadjuteur de Mgr Puginier (i). « Ce jour, « raconte le P. Nempon, vit réunis à Késo, au centre de la Mis- « sion, quarante prêtres européens, trente prêtres indigènes, « une armée de catéchistes et une foule invraisemblable de « chrétiens. Les Français étaient venus nombreux de Haï- « phong, de Hanoi, etc.. Dès la veille, la rade de Késo était « encombrée de grandes et belles chaloupes, le Cerf, le « Sontay, VAgnùs, la canonnière Rollandés, qui se balan- « çaient sur leurs ancres. Le drapeau tricolore, planté sur « la colline, associait à cette fête le souvenir de la patrie absente.

« Parmi les principaux personnages, on remarquait M. Ber- « ger, secrétaire général, remplaçant M. Bihourd, résident « général, le colonel Tisseyre, représentant le général Munier, « et un officier de la cour d'Annam qui apportait des compli- « ments et des présents au nouveau pontife de la part du <c roi d'Annam, le successeur des Minh-Mang et des Tu-Duc, « bourreaux de tant de chrétiens et d'évêques. » Au milieu

1. Mgr Gendreau naquit en 1850, dans le diocèse de Luçon. Il partit au Tonkin occidental en 1873. Spécialement chargé de recueillir les documents nécessaires au procès des martyrs, il trouva dans ces travaux l'occasion et le moyen de connaître le To.ikin jusque dans ses moindr«s détails. Depuis un an il exerçait les fonctions dt proviciirc.

de ce monde officiel, le P. Nempon reconnut quelques compatriotes du département du Nord, de Cambrai, de Roubaix, voire même de Dunkerque. Toutes les joies s'associaient dans son cœur de missionnaire et de Français, le reposant doucement des souffrances et des travaux de ces derniers mois.

« Le sacre de Mgr Gendreau fut splendide », poursuit le P. Nempon , relevant le contraste de cette éclatante cérémonie avec la consécration de M. Theurel, le prédécesseur de Mgr Puginier : « Au sacre de Mgr Theurel, on « n'avait d'autre mitre qu'un simple morceau de papier, « d'autre crosse qu'un bâton de bambou coupé dans le « buisson voisin, et surmonté d'une corde de paille repliée « sur elle-même. La foule se réduisait à quelques chrétiens, « venus de nuit pour échapper à la poursuite des satellites « lancés contre eux; deux prêtres indigènes remplissaient les « fonctions d'évêques assistants, à défaut des confrères euro- « péens qui ne pouvaient sortir de leurs retraites ; la cathédrale « était une pauvre chaumière dont la voûte ne permettait pas « à l'Européen de se tenir debout; et la consécration, au lieu « de se faire au grand jour, avait dû se terminer deux heures « avant le lever du soleil : ni tambours, ni tamtams, instru- « ments pourtant si nécessaires à toute fête annamite, ni « pétards, ni lanternes, ni festins. En un mot, le sacre de « Mgr Theurel ressemblait à la consécration des premiers « évêques dans les catacombes, au temps des persé- « cutions (i). »

Ce contraste entre le sacre du 6 mars 18^9 et celui du 17 octobre 1887, montra les progrès réalisés par l'Eglise du Tonkin dans ce court espace de temps. Aujourd'hui, la solennité était presque triomphante ; la présence de quatre évêques ajoutait au sacre une magnificence et une splendeur

I, Voir la description que Mgr Theurel lui-même nous a laissée de son sacre, MoREY. Vie de Mgr Theurel, p. 98-99.

qu'on ne rencontre guère dans les pays des Missions: c'étaient Mgr Puginier, prélat consécrateur, Mgr Onate, vicaire apostolique du Tonkin central, Mgr Pineau du Tonkin méridional, Mgr Colomer du Tonkin septentrional. Les Annamites, plus habitués à la persécution qu'à la gloire, s'imaginaient qu'un coin du paradis des chrétiens venait de se découvrir à leurs yeux ; et, dans les ornements sup rbes de l'évêque, ils entrevoyaient comme un reflet de la gloire du vrai Dieu. Le nouveau pontife était visiblement ému. Au moment de bénir cette multitude agenouillée, où peut-être parmi ceux qui pleuraient aujourd'hui d'admiration, se trouvaient de futurs bourreaux, l'évêque, dominé par cette émotion mêlée de joie, d'espérance et de crainte, fut forcé de s'interrompre et sa bénédiction s'acheva dans un sanglot.

Le P. Nempon prêta à cette belle cérémonie le modeste concours de son talent. Pendant quatre heures, il exécuta sur les grandes orgues de la cathédrale, les plus beaux morceaux du répertoire classique. Jadis, au petit séminaire d'Hazebrouck, il expliquait son goût pour le piano en disant : « Cela « peut m'être utile dans les « Missions ». Pouvait-il prévoir que dix ans plus tard il tiendrait les orgues au sacre d'un évêque du Tonkin .'' — Les Français étaient ravis d'entendre ces harmonies toutes remplies des souvenirs de la patrie. « Quel est donc l'artiste qui nous a tant fait rêver à la France » dirent-ils à un missionnaire qu'ils rencontrèrent à la sortie de l'église. Celui-ci nomma le P. Nempon (i). «Le P. Nempon ! « répartit un des Français, mais, n'est-il pas de Dunkerque ^

1. Les anciens condisciples du P. Nempon s'étonneront peut-être de cette dénomination d'artiste. « Il la méritait pourtant, ^nous dit le P. Bareille, car grâce à sa « méthode, à son assiduité et à sa persévérance, il avait fait de grands progrès « depuis son entrée au séminaire et surtout depuis son arrivée à Késo. " Mgr Puginier, désirant doter d'un orgue son église de Hanoï, avait constitué un jury composé de Sa Grandeur, de Mgr Gendreau, du P. Nempoa et du P. Bareille. Hélas ! le bon pèro ne devait contribuer à l'achat des orgues que par l'aumône que ton testament leur attribuerait.

« n'a-t-il pas fait ses étuJes à l'Institution Notre-Dame des « Dunes? » Le missionnaire s'en fut chercher son confrère. Celui-ci accourut en toute hâte, et, reconnaissant un compatriote, il fut ému au-delà de toute expression. « Il me retint « deux jours à Késo, rapporte le Dunkerq lois, et je vous « laisse à penser si nous avons parlé des Missions, du Ton- « kin, de la France et de Dunkerque. »

Ces doux entretiens avaient réveillé au cœur du jeune Français les plus chers souvenirs, et l'émotion du sacre avait fait concevoir au missionnaire les plus magnifiques espérances. Aussi, s'en reîourna-t-il dans son district de Nam-xang, plein d'un nouveau courage. « Nous avons un Pontife ! Habemus « Pontificeml » répétait-il. Et il reprit son ministère, sans se laisser impressionner par le contraste des splendeurs de la veille avec la profonde misère qu'il rencontrait partout.

En effet le choléra répandait l'épouvante et la mort dans toute la paroisse. « II me faut courir pendant la nuit, à trois « et quatre heures de distance, par des chemins affreux. « Qu'importe ? Il n'y a pas à hésiter. Prenons nos bagages et « en route. C'est loin, bien loin! Tant pis ! Vogue la galère ! « Après tout,ceux que je soulage sontplusmalheureux que moi.

« Le 21 novembre, j'étais appelé auprès d'une pauvre « mendiante. Elle était tombée sur la route, épuisée de fatigue « et de besoin. On l'avait transportée dans sa cabane où je la « visitai à neuf heures du soir. Pendant que je l'administrai, « son lit vermoulu se brisa, et elle tomba sur la terre nue. « Elle n'en trouvera le ciel que plus beau ; là au moins elle « ne devra plus mendier. Quelques jours plus tard je fis une « course de deux heures et demie pour voir une malade. « Quand j'arrivai à Vu-dien-ha, la crise était passée. Mais 4c voyez comme le bon Dieu est bon. Il y avait près de « là une barque appartenant à des marchands chrétiens de

34^ l'ame d'un missionnaire.

« Than-hoa. L'un d'eux était atteint du choléra. Ayant appris « ina présence à Vu-dien-ha, il m'envoya chercher. Si je « n'étais venu dans ce village pour l'autre malade, ce mori- « bond n'aurait pas reçu les sacrements. Dieu ne l'a pas « voulu: il lui a fait la grâce de bien mourir, et il m'a « procuré la consolation de réconcilier une âme qui était « sur le point de retourner à lui. »

Ainsi se révèlent à chaque page l'esprit de foi et la générosité qui animent le pieux et zélé missionnaire au service de Dieu et des âmes. Les lettres qu'il écrit à cette époque sont toutes animées du feu de cette charité divine, de cet amour passionné de la souffrance et de la croix. « Vive la croix ! < s'écrie-t-il, c'est elle qui seule nous fait vivre. Répétons « avec notre glorieux évêque, Mgr Retord, dont c'était la « devise : « Fac me cruce inebriari. » Enivrons-nous de la « croix. Hélas ! nous ne l'aimons pas, nous ne la recherchons « pas ; bien au contraire, lâches que nous sommes, nous la « fuyons alors que de tous côtés elle nous barre la route. « Heureux qui sait l'accepter, qui sait la porter généreuse- « ment, sans ployer sous son faix ! Heureux surtout celui qui « sait trouver dans son amour la force de marcher dans la voie « de la vertu et du renoncement. Le renoncement ! Ah, voyez- « vous, il faut se renoncer à Dunkerque comme au Tonkin. € La vie du prêtre, c'est le sacrifice. Comment en serait-il « autrement? Ne sommes-nous pas les serviteurs d'un Dieu « crucifié? Demandez donc pour moi la grâce d'être un vrai « disciple, un vrai prêtre de Jésus-Christ. Je vous somme de « m'obtenir cette faveur, car il faut que, grâce à vos prières, « je puisse vous écrire bientôt en toute vérité : « Je puis tout. « Je suis prêt à tout faire, à tout souffrir par la vertu de « Jésus, mon Sauveur. « Omnia possum in eo qui me « confortât l... »