LA TOURNÉE PASTORALE DE MGR PUGINIER — LE LAOS

Humilité du P. Nempon. — Son amour de la souffrance. — Tournée pastorale de Mgr Puginier dans le district de Nam-xang. — Sollicitude paternelle de Mgr Puginier. — Fruits de salut : fondation de 46 nouvelles chrétientés. — Mort du P. Beaumont. Le Laos. Son évangélisation, ses martyrs. — Le P. Nempoa demande à partir au Laos. — Réponse de Mgr Puginier. Résignation du missionnaire. — Discrétion du P. Nempon sur ce sujet.

Le P. Nempon pouvait parler d' « union de sacrifices », car il marchait lui-même dans cette voie du Calvaire, chaque jour plus rude et plus douloureuse.

La mort de son frère avait réveillé plus ardentes ses aspirations à la sainteté, au martyre ; « Certes, je suis venu en « mission pour sauver les âmes et procurer ainsi la gloire de € Dieu, écrit-il ; mais, je le dis sans rougir, ce fut aussi pour « sauver ma pauvre petite âme. J'ai lu dans nos Saints Livres « que « Celui qui quitte tout pour Dieu recevra le centuple « en cette vie et le bonheur éternel en l'autre », et ce centuple, «je veux le gagner. »

A cette œuvre de sanctification, le P. Nempon donne sa véritable base : l'humilité. Cette vertu s'était aussitôt révélée à ses confrères. Il était modeste, non seulement dans les humbles sentiments qu'il concevait de lui-même, mais aussi dans sa tenue simple et pauvre, dans sa déférence toute filiale envers ses supérieurs, dans son indulgence pour ses catéchistes et ses chrétiens, dans son admiration pour ses confrères. < Autant il exagérait sa faiblesse et voyait les imper-

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« fections de tout ce qu'il avait pu dire ou faire, témoigne le *■ P. Cosserat, autant il savait prendre les autres en estime, « reconnaître et célébrer leurs faits et gestes apostoliques. » Cette humilité devint plus profonde à mesure qu'il avança dans les voies de la perfection. « Saint Paul craignait qu'après « avoir prêché le salut aux autres, il ne vînt à manquer « le sien, écrivait-il à l'un de ses plus intimes confidents. « Saint Paul était saint Paul, et moi, hélas ! je ne suis que « Louis Nempon. Que de motifs de craindre et avec plus de « raison!> — «Permettez-moi demerecommander àvosbonnes « prières, disait-il à un autre, j'en ai un si grand besoin ! Ma « faiblesse morale est plus grande encore que ma faiblesse « physique, et parfois je me prends à penser que ce n'était pas « la peine de causer tant de chagrin à ma famille pour être « un aussi pauvre missionnaire. »

Une lettre qu'il reçut d'Europe, le fit « rougir de honte », Un de ses anciens condisciples le félicitait d'être au nombre des « apôtres du Tonkin», en attendant qu'il prit place parmi « ses martyrs. » Son humilité s'alarme, et, craignant que ses amis n'en vinssent à ne plus prier pour lui : « De grâce, « répond-il avec un accent de doux reproche, de grâce, ne « me voyez plus en rêve, la tête ornée d'une brillante cou- « ronne et la main ornée de la palme empourprée des mar- « tyrs. Je ne suis pas martyr; et le serai-je jamais ? Je vous « permets de solliciter cette grâce pour moi, mais, enatten- « dant, voyez-moi tel que je suis, pauvre, misérable et bien « digne de vos prières. >

L'humble missionnaire ne se renonce ainsi à lui-même que pour s'attacher plus entièrement à Jésus, son Maître, qu'il est résolu à suivre jusqu'au Calvaire. « J'aime le bon Dieu, « s'écrie-t-il, oh ! oui, je l'aime, et j'espère qu'en considéra- « tion de cet amour, Dieu me pardonnera mes négligences « et mes tiédeurs. » — « Vive Dieu !» répète-t-il souvent. —

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« Encore souffrir, encore souffrir, amplius, ampUus, reprend- « il avec saint François Xavier : pour Dieu, ce ne sera jamais < assez souffrir. »

Le P. Nempon avait été frappé de cette parole que Mgr Pie adressait à Théophane Vénard, son diocésain, au moment où celui-ci partait en mission. « Ne soyez pas apôtre à demi. » Et chaque jour il demandait la grâce de n'être pas « un missionnaire médiocre ». Ce désir d'une plus grande perfection motiva toutes les démarches du jeune missionnaire, et fut le principe de toutes ses joies, comme de toutes ses douleurs, au point que le P. Cosserat qui le connaissait bien, résumait à la fois son caractère et sa vie dans ces deux mots empruntés à l'Ecriture : « Vir desideriorum : « C'était un homme de désirs. »

S'il eut parfois quelque préférence, ce fut par un désir plus généreux de se sacrifier, sans réserve aucune, au service du bon Maitre. En toute occasion, il s'estima heureux de souffrir, et de pouvoir ainsi donner au Bien-aimé de son cœur le gage d'un amour sincère. « Quel serait, « après tout, le mérite du missionnaire, s'il ne rencon- « trait quelques épines pour lui meurtrir les pieds } « Jésus-Christ les a-t-il écartées de sa tête divine? et ne « serait-ce pas une honte de se proclamer son disciple et « d'oser marcher à sa suite, sans avoir le courage de souffrir } « Oh oui I j'accepte mes croix et je les accepte de grand « cœur. J'en rencontrerai d'autres qui seront plus rudes « hélas 1 — « Hèlas ! » non, reprend-il aussitôt, c'est « tant « mieux » que je devrais dire, car la croix c'est la vie, la vie de « la terre et surtout la vie du ciel. Oui, cher ami, le ciel est « bien près du sommet de la montagne où fut immolé le Sau- « veur Jésus, et, plus on approche de ce divin sommet, plus « on approche du ciel ; et au ciel il n'y aura plus de larmes, « plus de déchirements, mais une paix sans fin, un bonheur

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< sans mélange en récompense de tous les sacrifices, acceptés

< avec résignation, foi et amour, »

L'humilité, la souffrance, les vertus personnelles ne suffisent pas à un missionnaire : Dieu ne lui a pas confié que le soin de son salut, il l'a choisi, il l'a envoyé pour sanctifier les autres et se dépenser à leur service par l'action et le dévouement. Le P. Nempon ne comprenait pas autrement sa mission; et, au jour de la grande épreuve, il puisa dans sa douleur même un nouveau motif de zèle et d'apostolat. Un travail plus intense serait à la fois une diversion à sa peine et un sûr moyen de témoigner son amour à ceux qu'il a perdus. Il était en effet de ces âmes généreuses qui ne se laissent point absorber dans une stérile douleur, mais qui, comprenant que

« Tou. le bonheur qu'on a vient du bonheur qu'on donne, »

s'ingénient h consoler la misère et à procurer aux autres une paix, une joie, un bonheur qu'elles n'osent plus rêver pour elles-mêmes.

Une occasion favorable se présentait. Monseigneur Puginier venait fonder des chrétientés nouvelles dans l'île de Namxang et conférer le Baptême aux infidèles préparés par le ministère du P. Ramond et du P. Nempon.

Le 18 janvier, Mgr Puginier arrivait de Késo, par le canal de Phuly et la rivière de Nam-xang . Les chrétiens allèrent nombreux à sa rencontre sur des barques ornées de pavillons multicolores, et une foule plus nombreuse encore vint l'attendre sur la rive. Au moment où Sa Grandeur débarqua, tous s'agenouillèrent pour recevoir la bénédiction de l'évêque, puis l'applaudirent avec toutes les manifestations bruyantes, dont les Annamites sont prodigues en pareille circonst;>n^;f^

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Le cortège s'organisa, formé de deux catégories bien distinctes : < la première composée des notables de la paroisse « (c'est la suite d'honneur) ; la seconde, des porteurs, gens « du peuple, corvéables de très bonne volonté, qui s'exé- « cutent avec la meilleure grâce du monde. Ajoutez l'i cela un « bataillon de gens portant drapeaux, étendards, lances, « sabres dorés, etc., une compagnie de joueurs de flûtes, «. violons, guitares, cymbales et grosses caisses..., et vous « aurez une idée de cette marche triomphale (i). »

L'accueil fait au simple missionnaire est déjà très imposant ; mais, pour leurévêque, les Annamites n'ont pas assez de présents, de compliments et de saluts : «Dix mille saluts à l'évêque, « dit le chef des notables. Le Grand Père, suivant l'impulsion « de son cœur, est venu visiter ses enfants ; le Pasteur aime « ses brebis. » Et les salutations suivent profondes et réitérées jusqu'à quatre fois, car, au Tonkin, les saluts se mesurent et se comptent à la dignité des personnages.

Le lendemain, avant même que le gros tam-tam suspendu à la porte de l'église ait annoncé le retour du soleil, deux ou trois mille chrétiens sont réunis qui se disputent l'honneur d'assister à la messe de Monseigneur. La paroisse de Phu-da, convertie tout entière depuis plusieurs années, n'arrêta pas davantage le vicaire apostolique qui poursuivit sa route vers les villages dont il devait baptiser les catéchumènes et organiser les chrétientés.

Rien de plus simple et de plus grandiose à la fois que la cérémonie de l'administration du baptême dans la petite chrétienté de Nhan-gia. Un missionnaire nous en a fait le récit : « L'église étant trop petite pour la circonstance, on « a construit un vaste hangar, dont des bambous forment l'en- « ceinte, et la paille de riz la toiture. Les catéchistes prennent

I. Une tournée pastorale dans le Tonkin occidental. Lettre d'un miisionnaire ù iu famille, p. 8.

« dans les caisses de Monseigneur quelques grandes pièces « de|soie annamite qu'ils étalent en guise de tenture, et aux- « quelles ils suspendent de brillantes images, encadrées à la « mode annamite. Les catéchumènes ont été examinés dès la « veille et préparés à la réception des sacrements. Un mis- « sionnaire procède aux exorcismes ; puis Sa Grandeur, revêtue « d'une chape en drap d'or, la crosse à la main et la mitre en « tête, debout sur les degrés de l'autel, leur adresse une cha- « leureuse allocution, les félicitant d'avoir répondu à l'appel « de Dieu, et les exhortante rester fidèles à sa grâce. Les « païens se pressent également avides de voir et d'entendre « le grand évêque. Le pontife, assisté des missionnaires, « répand l'eau sainte sur la tête des catéchumènes, et la « grâce de Jésus-Christ lave toutes leurs souillures : ils « sont chrétiens. Le lendemain, c'est la confirmation et la « première communion pour ceux qui sont en âge de recevoir « ces deux sacrements (i). »

Cette vie absorbée, fiévreuse, se continua vingt-huit jours, pleins de travaux et de mérites, car, au témoignage de Mgr Puginier lui-même, « la tournée de Nam-xang fut très « pénible à tous égards.» Les missionnaires se sentaient encouragés par la bonne volonté manifeste des peuples qu'ils évangélisaient ; les païens eux-mêmes prêtaient leur concours aux manifestations que les chrétiens préparaient à leur évêque. Ceux-ci venaient nombreux, et parfois de bien loin, jusqu'au village où devait passer Sa Grandeur. Semblables aux disciples qui suivaient le divin Sauveur à travers les vallées et les montagnes de la Judée, ils négligeaient souvent de rentrer chez eux pour boire et pour manger, et supportaient avec une égale patience la pluie qui tombait avec abondance et presque sans discontinuer. « La pluie, on n'en parle pas, rapporte

1. Lettre d'un jeune missioanaire du Tonkin à sa famille. (Semaine religieuse du diocèse de Saint-Claude. Samedi 19 mai 1883.)

« révêque, rendant compte de sa tournée pastorale. Les « fidèles annamites bravent les orages pour venir jusqu'à « nous. » Lui-même prend la bonne précaution de « distri- « buer à tous ceux qui étaient venus au devant de lui, une « petite tasse de vin annamite, pour les réchauffer et corriger « le mauvais effet de la pluie (i). »

Le vicaire apostolique et ses missionnaires parcoururent ainsi tous les villages, récitant chaque fois « un Pater et un « Ave pour implorer les bénédictions de Dieu sur ses habi- « tants, pratique que nous suivons lorsque nous entrons dans « une chrétienté ou que nous la quittons », remarque Sa Grandeur. Le 6 février 1888, on pria pour tout le district : la tournée était achevée. Le baptême avait été conféré à 486 infidèles, ce qui portait le nombre des chrétiens de Nam-xangà 10,000, sans compter 5,000 catéchumènes ; 46 chrétientés avaient été fondées; et plus de 30 villages païens étaient venus demander à embrasser notre sainte religion. Après Dieu, l'auteur de tout bien, iVIgr Puginier rend grâces de ce succès au zèle éclairé du P. Ramond et au dévouement du jeune missionnaire, le P. Nempon, qui, « tout en s'exerçant au minis- « tère apostolique, l'aidait déjà beaucoup dans les confessions « et l'administration des sacrements (2). » « Il eut sa bonne « part de travail en cette pénible tournée », témoigne encore

1. Mgr Puginier était assez coutuinier du fait. Le P. Girod rapporte ce trait qu'il r>.iève dans la tournée faite à Nam-xang en 1882 : « Aux avenues de l'église, « étaient assises plusieurs vieilles marchandes de gâteaux de riz, nougats d^ « pistache, et bâtons de cannes à sucre. SaGianduur fit tout acheter en gros et dis- « tribuer aux pauvres d'a'uord, puis à tous les gamins présents, chrétiens et païens, « si nombreux qu'on aurait dit qu'ils avaient flairé la chose de cinq lieues à la « ronde. En Annam, ajoute-t-il,

Cet âge est très gourmand, et son avidité Sait manger, sans souci de la civilité.

(Lettre d'un jeune missionnaire à sa famille. (Semaine religieuse de Saint-Claude, p. 246.)