Ibid

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suppléer à leur petit nombre par l'ardeur de leur zèle, lorsqu'arrivèrent des nouvelles attristantes d'une autre mission, la plus éprouvée, et dès lors la plus chère au cœur de l'évêque, la mission du Laos.

Le Laos, vaste région située entre la Chine, l'Annam et le royaume de Siam, avait été, de la part de Mgr Puginier, l'objet d'une sollicitude particulière. La pauvreté d'un pays souvent dévasté par la famine, la difficulté des communications, la fièvre des forêts malsaines, peuplées de tigres et de panthères, les invasions, les guerres et les persécutions, rien n'avait pu le faire renoncer à la généreuse idée qu'il avait conçue d'évangéliser ce malheureux pays.

Les premiers missionnaires qui pénétrèrent au Laos, en octobre 1878, avaient retrouvé les traces d'une évangélisation primitive dans la croix que les « Muongs » portent sur la poitrine, au milieu de tatouages variés (i). Cette croix était à la fois le vestige du passé et le signe de l'avenir : elle signifiait les épreuves qu'aurait à traverser la chrétienté nouvelle. En effet, les premiers apôtres ne tardèrent pas à succomber, et nombreux furent ceux qui moururent après une seule année de ce pénible apostolat. Leurs souffrances, jointes à leurs travaux, attirèrent sur la mission les bénédictions du Ciel, et, en moins de cinq ans, le Laos compta 4,000 chrétiens et j,ooo catéchumènes.

La perspective d'aussi beaux résultats, et, surtout, l'attrait des sacrifices qu'un aussi pénible ministère imposait à ses apôtres, firent longtemps du Laos la terre convoitée de tous: au Laos, on était sûr d'épuiser pour la gloire de Dieu ses forcer-, sa santé, sa vie, en un met d'être martyr; si l'on ne

I. « Presque tous en avaient une de dessinée sur le revers de la main et quelquefois elle était très grande et très belle. » — Ernest Ricard. — {Augu.te S^guret ou le jeune martyr du Laos, p. 291.)

succombait pas sous le rotin ou la hache, c'était au moins dans les glorieuses fatigues d'un apostolat forcément héroïque, sous la dent des animaux ou les atteintes de la fièvre.

En 1884, le péril devint extrême, ou plutôt, la mission du Laos fut anéantie tout entière dans un horrible désastre. Les mandarins, jaloux des progrès du christianisme, excitèrent contre les chrétientés naissantes la plus sauvage des persécutions. Six missionnaires (i), la plupart des catéchistes, un grand nombre de néophytes furent massacrés ; 32 églises pillées ; 60 chrétientés détruites ; et plus de 4,000 chrétiens, chassés de leurs demeures, durent se réfugier dans les bois. Le P. Nempon était alors au séminaire de Paris, et l'on n'a pas oublié combien il fut saintement jaloux et de la gloire des martyrs, et du bonheur de ceux qui partaient pour le Tonkin, et peut-être pour le Laos.

Les événements du Tonkin ne permirent pas à Mgr Puginier de recueillir le glorieux héritage des martyrs. Ce ne fut qu'au mois de décembre 1887 qu'il put songer à poursuivre sa grande œuvre apostolique. A cet effet, il fit choix du P. Beaumont et du P. Idatte qui partirent de Késo le 8 décembre. Ils arrivèrent le 27 du même mois à leur poste de Phuly, et le 22 janvier 1888 le P. Beaumont, supérieur de la mission, rendait compte à Sa Grandeur de l'heureuse issue de son voyage et de sa première installation au Laos.

Mgr Puginier s'applaudissait d'« avoir enfin rétabli cette « chère mission du Laos », lorsque le 6 février, au lendemain de sa tournée de Nam-xang, arrivait à Nam-dinh cette laconique dépêche : « Père Beaumont mort Laos (2). »

I, Les PP. Gclot, Rival, Mauissol, Antoine, Séguret et Tamet.

2. Le P. Beaumont était mort le 2 février 1888. C'était le quatorzième apôtre qui succombait en moins de 10 ans. Comme la plupart de ses confrères, il était mort victime de son dévouement au Tonkin et à la France. A peine était-il arrivé

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« Que deviendra le P. Idatte? s'écria le pieux évêque, car « on ne peut songer à lui envoyer un auxiliaire avant le mois « d'octobre. Tiendra-t-il jusque-là? (i) » — « Oh ! que je « souffre, en songeant à tous ces malheurs, mais encore une « fois il faut nous incliner devant les desseins de Dieu (2). »

L'émotion du P. Nempon, ne fut pas moins vive que celle de son évêque. Le P. Beaumont ! n'était-ce pas son condisciple du séminaire des Missions, son compagnon de voyage à bord du Djemnah, son ami, son frère d'armes au Tonkin? Aussi l'évéque et ses missionnaires s'entretinrent-ils jusque bien avant dans la soirée, du P. Beaumont et de la chère mission du Laos.

Le P. Nempon songea toute la nuit au P. Beaumont, son ami, présenté au ciel par Marie Immaculée, le jour même de la Présentation de son divin Fils; au P. Séguret, dont le souvenir s'était ravivé lors de son passage à Quinhon et dans les conversations avec le P. Ramond ; au P. Pinabel, le dernier survivant de tant de massacres, qu'il avait vu mourir à Késo, en un mot, au Laos, à ses chrétiens, à ses apôtres, à ses martyrs. « Le LaosI répétait-il avec le P. Idatte, plus « heureux solliciteur que lui, sans doute, au point de vue de « la nature, ce n'est pas très gai; mais, au point de vue de la

dans sa mission, que l'officier français du poste voisin lui avait écrit : « Père, venez

* vite. Je suis entouré d'ennemis, et ne puis avoir aucune confiance en mes inter- « prêtes. » L'appel était pressant. Le P. Beaumont part aussitôt, fournit une course de huit heures, traduit à l'officier les renseignements donnés par les chrétiens fidèles, et reprend la route de sa mission. Cette fatigue, ajoutée à toutes celles du voyage, fut l'occasion de sa maladie. Il était déjà gravement atteint quand il rejoignit le P. Idatte, son confrère. Huit jours après la fièvre des bois l'emportait.

1. Le P. Idatte put se soutenir jusqu'à l'arrivée de ses confrères, mais, « à peine « avait-il goûiè quelques jours le plaisir de se voir en leur compagnie, qu'il fut « saisi de la fièvre des bois et emporté comme le P. Beaumont. » « C'est un coup bien « rude, remarque le P. Nempon qui nous donne ces détails; mais que la volonté de « Dieu soit faite, et sur lui, et sur moi! Les voies de Dieu ne sont pas les nôtres ;

* tout ce qu'il fait contribue à sa gloire et au salut des âmes. »

2. Compte-rendu de'; travaux de 1^88. Lettre de M^rPuginier aux membres de la Société après la mort du P. Beaumont.

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« foi, c'est le plus beau poste que Mgr Puginier puisse donner « à ses missionnaires. Mourir, il le faudra tôt ou tard ! A la « grâce de Dieu! »

Le lendemain, après avoir célébré la sainte messe, le P. Nempon s'en fut auprès de son évêque ; « Monseigneur, « dit-il, la place du P. Beaumont est vide, il vous faut unmis- «. sionnaire; je vous en prie, envoyez-moi au Laos ». — « Mon « ami », répondit Mgr Puginier touché de cette démarche du jeune missionnaire, «je ne doute pas de votre générosité, « soyez-en bien assuré, mais vos forces ne suffiraient pas aux « fatigues de ce pénible ministère. Déjà votre santé a été « gravement compromise^ et la mission de Nam-xang est « toute votre mesure. » — « Je suis faible, il est vrai, Monsei- « gneur, repartit le P. Nempon, et quelque poste que l'on « me confie, je ne puis espérer y demeurer longtemps; mais « n'est-ce pas une raison de plus pour épargner les autres, et « sacrifier à ce climat dévorant un homme destiné à « fléchir quand même partout ailleurs. » — « Dieu vous tien- « dra compte de votre bonne volonté, répliqua Sa Grandeur ; « quanta moi, je ne puis vous envoyer au Laos. Restez à Nam- « xang et continuez d'y faire Toeuvre de Dieu avec zèle et « prudence sous la conduite du bon P. Ramond. » Le jeune apôtre voyait ainsi s'évanouir l'espoir qu'il avait conçu d'être bientôt martyr. « L'apostolat », pensait-il, songeant à ses rêves détruits, et adorant les mystères de la vocation divine, « l'apostolat n'est pas à celui qui se le propose, et qui y court, « mais à celui que Dieu appelle dans sa miséricorde. L'apôtre

* ne suit pas ses caprices, il ne va pas où il veut ; mais, comme

* saint Pierre, il attend l'ordre de Jésus-Christ et de son « Eglise, et, comme saint Paul, il doit savoir dire à son Maître: « « Seigneur, que voulcz-vous que je fasse? »

Le P. Nempon, le comprit. Celui dont il am.bitionnait la place, l'humble P. Dcaumont, l'avait peut-être i;enti plus vive-

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ment encore. Au mois de novembre 1887, comme le P. Nempon et les autres missionnaires félicitaient cet heureux confrère du choix que Sa Grandeur avait fait de lui, le P. Beaumont, plus calme et mesurant toute la responsabilité d'une telle mission, avait répondu avec une franchise qui n'avait d'égale que sa modestie : « Messieurs, je puis vous « l'assurer, jamais je n'ai désiré le Laos. Je n'ai rien fait pour « l'obtenir ; j'ai tout fait au contraire pour ne pas y aller. Au « séminaire de Paris, devant les reliques sacrées de nos chers « martyrs, je disais chaque soir: « De grâce, chers martyrs, « ne m'envoyez pas au Tonkin occidental (sous-entendu au « Laos). » Cependant la veille des destinations, j'eus un secret « pressentiment que ma prière n'était pas exaucée, et, à la « visite du soir, je changeai ma formule : « Vous m'avez trahi, « chers martyrs, et puisque vous voulez que j'aille au Tonkin, « au moins ne m'envoyez jamais au Laos. » Je vins donc « au Tonkin occidental avec le P. Nempon. J'y étais depuis « deux ans et je pouvais croire que nos martyrs avaient tenu « compte de la seconde partie de ma requête, lorsque, il y a « trois semaines, vers onze heures du soir, je fus pris d'unter- « rible cauchemar. Je rêvai que Monseigneur m'envoyait au « Laos. Mon agitation me réveille. Je me rendors : mais bien- « tôt, le cauchemar reprend déplus belle et m'agite aupoint que « je dois renoncer à dormir. Le matin, rencontrant le P Girod, « je lui racontai mes angoisses de la nuit. « Deux fois déjà « j'ai demandé le Laos sans l'obtenir, me répondit-il gaiement ; « vous êtes, vous, l'enfant gâté du bon Dieu, c'en est fait, « vous allez au Laos ». Deux jours après, le P. Girod monte à « ma chambre, et, me remettant une lettre de Mgr Puginier : « Voici votre destination pour le Laos, » dit-il en riant. En «■ effet Sa Grandeur avait jeté les yeux sur moi pour res- « taurer cette mission détruite lors des massacres de 1884. « Quand je fis part à Mgr Puginier de ces pressentiments,

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<K il me demanda le jour et l'heure de mes cauchemars ; et il « se trouva qu'il avait écrit sa lettre précisément dans la nuit « où j'avais rêvé au Laos.

« Vous voyez donc, Messieurs, avait conclu le P. Beau- « mont que si je vais au Laos, c'est sans enthousiasme. Une « mission détruite à restaurer, des chrétiens dispersés à rame- << ner dans leur patrie, une trentaine de catéchistes à surveil- « 1er et à diriger, n'en est-ce pas assez, et peut-être trop, pour « un pauvre missionnaire de deux ans ? Je pars volontiers « pourtant, car la voix de mes supérieurs, c'est la voix de « Dieu. Mais, si quelqu'un désirait prendre ma place, je la « lui céderais de grand cœur, car je reste persuadé que le plus « faible d'entre vous ferait plus de bien au Laos que le pauvre « P. Beaumont. »

De même que le P. Beaumont s'était résigné à partir, ainsi le P. Nempon se résigna à rester, faisant humblement le sacrifice de ses plus chers désirs. Dans ses lettres, si expressives pourtant, on ne trouve aucune allusion à cette généreuse démarche, dont le P. Ramond nous a conservé l'édifiant récit. 11 se contenta de recommander à sa mère l'ami qu'il avait perdu. « C'est encore une victime qui vient grossir la liste de « ceux qui ont sacrifié leur vie à cette pénible mission du « Laos. Priez pour elle. »

Il conservait ainsi son secret sous la garde de l'humilité, lorsque, quelques jours après, il se vit deviné par un confrère qu'il était allé visiter à Késo. « Eh bien ! P. Nempon, lui dit « le P. Bareille dès qu'il l'aperçut, pourquoi cet air triste et « rêveur? Qu'y a-t-il donc? » — « Vous savez bien, répar- ':< tit-il, la mort du P. Beaumont et l'abandon du P. Idatte « au Laos ! /> — « Sans doute, reprit le père, mais n'auriez- « vous pas désiré aller au Laos ? » — « J'irais bien volontiers, « si Monseigneur m'envoyait. » — « Nous en sommes tous là », répliqua le P. Bareille, puis, serrant le P. Nempon de plus

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près : « Et, de plus, vous avez demandé à partir », ajouta-t-il. — « Qui vous a dit cela? » répartit le P. Nempon visiblement gêné. — « Personne, et pourtant je le devinais, et aujour- « d'hui je le sais, car je le vois. Et Monseigneur vous aura « répondu que vous n'y tiendriez pas quinze jours, n'est-ce « pas ? Sa Grandeur a bien raison. Demeurez au Tonkin, « P. Nempon, et tâchez d'être sage pour y faire feu qui dure. »