LES DERNIÈRES COURSES APOSTOLIQUES

Un village de charpentiers nomades. — Les bons et les mauvais chrétiens. — Le diable au Tonkin. — « Dieu éprouve ceux qu'il aime. » — Le nouvel an au Tonkin. — Prudence et courage. — Le P. Nempon met en fuite un mandarin. — Dévouement aux catéchistes. — L'église de Phu-da. — Le rendez-vous du fils et de la mère. — Départ de Nam-xang. — Le P. Nempon accompagne Mgr Gendreau à Nam-dinh. — Projets de mission dans l'Annam, — La paroisse de Kim. bang. — Derniers souvenirs du fils à sa mère. — Epanchement filial.

Le P. Nempon resta donc à Nam-xang. Il se promettait chaque jour d'être « sage », selon le conseil du P. Bareille ; mais, en fait, il ne contenait l'ardeur de son zèle que lorsque son corps trop débile se refusait à suivre l'élan de son âme impétueuse. « Depuis deux jours je suis à Cao-da, chrétienté de « 300 âmes, écrit-il le i«''mars. On y fait de bonne besogne, « mais il faut aller vite, car tous ces braves gens, menuisiers « et charpentiers de naissance, cherchent leur vie en courant « le monde. Le nouvel an les a ramenés chez eux, et bientôt, « après avoir consacré le temps nécessaire à la vie de famille « et au service de Dieu, ils reprendront leur vol pour ne « laisser au village que les vieillards, les femmes et les « enfants. »

Il célèbre à Cong-xa les offices de la semaine sainte et les fêtes de Pâques, ranimant sa charité par le souvenir des souffrances de la Passion et des gloires de la Résurrection, puis, reprend sa course avec un zèle d'autant plus ardent que son peuple est éprouvé par une famine, non moins terrible que la première. « Déjà beaucoup de f^ens sont

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« ruinés, écrit-il; l'argent a disparu du pays, et ceux qui « possédaient quelques champs ont dû les vendre pour se « procurer de quoi vivre ; plusieurs même sont morts de faim. »

Ces pieux excès l'épuisent à son tour, et, sur l'ordre de Mgr Puginier, il se voit forcé de « prendre des vacances « et d'aller se reposer à Hanoï, ce dont je suis honteux», observe-t-il humblement.

Le 10 juillet, il rentre à Nam-xang, « lieu oii l'on ne se « repose plus », et fait l'administration de Hung-cong. « C'est « une chrétienté charmante, toute belle de sa première jeu- « nesse. Il n'y a que six mois qu'elle fut fondée par « Mgr Puginier qui célébra dans son humble chapelle l'anni- « versaire de sa consécration épiscopale. Je n'ai que des « actions de grâces à rendre au bon Dieu pour les consola- « tions que ces nouveaux chrétiens m'ont fait goûter par leur « foi, leur ferveur et leurs vertus. Plaise à Dieu que tous les « chrétiens leur ressemblent !» Il ne veut pourtant pas médire de ses chers Tonkinois : « 11 en est sans doute qui ne sont pas « aussi fervents qu'il le faudrait, reprend-il aussitôt, mais « c'est qu'ils ne sont pas aussi instruits » ; et s'accusanl luimême : « Ah ! si j'étais un saint, je pourrais leur infuser un « peu plus d'amour de Dieu, mais, hélas! je ne suis pas un « saint. »

Le P. Nempon passe ensuite àBao-da-xa, puisa Tu-thanh, cette chrétienté fécondée par le sang des confesseurs de la foi dont nous avons raconté les souffrances. Au commencement d'octobre, il administre Khoang-vi-thuong, « une vieille con- « naissance », remarque-t-il, et plusieurs autres chrétientés, développant son activité dans la mesure même du travail qui grandit toujours: « On fait ici des nouveaux chrétiens en « masse, écrit-il. Pour ma part, depuis le mois de juillet, j'en « ai baptisé 42 à Mac-thuong, 20 à Vi-ha, i j à Dong-chuoc, * 34 à Tu-thanh, 43 à Hung-cong, <;o à Bao-da-xa : chiffre

« assez rond, comme vous pourrez vous en convaincre en « faisant l'addition. L'œuvre de la propagation de la Foi « marche bien, et je vous assure que nous portons de fameux « coups au diable dont les affaires périclitent. Tant pis pour « lui ! Priez, chère mère, pour que je combatte généreusement « le bon combat de Dieu, pour que l'heure de la victoire ne se « fasse pas trop attendre, pour qu'il n'y ait plus qu'un seul « troupeau et un seul pasteur, en un mot, pour que la Croix « triomphe de l'Enfer. C'est dans l'espérance de hâter cette « victoire que tant de missionnaires ont dit adieu à leur mère; « c'est dans ce but que moi aussi, moi qui n'y ferai rien, « hélas ! j'ai laissé ma pauvre mère toute seule à 4,000 lieues. « Courage, chère maman, soyez toujours la femme forte, et « demandez à Dieu que je sois un prêtre bon et zélé, afin que « je meure plutôt que de jamais faillir dans cette guerre ù « outrance contre le démon et ses satellites. » — « Maudit « diable 1 » reprend-il ; puis se ravisant : « Après tout il fait son « métier; à nous de faire le nôtre, qui est de le terrasser et de « le chasser dans son enfer : « In inferniim detrude. »

Un jour pourtant, le démon servit les intérêts des chrétiens. « Il court des bruits très extraordinaires à Nam-dinh, écrit « le P. Nempon le 6 novembre 1888. Les hommes, paraît-il, « se réveillent le matin, la tête rasée. Il en est de même des « porcs, des buffles et des bœufs. Pour ma part j'ai vu, de « mes yeux vu, les poules se couper les ailes. Les païens sont « dans la terreur : pétards, tambours, tam-tams, font un « charivari formidable pour chasser le « ma » (démon) ; et le <' ma » ne s'en va pas, et les poules continuent de se couper « les ailes. Quelle curieuse affaire I Les païens, n'osant pas « manger la poule aux ailes coupées, la vendent pour rien ; les « chrétiens qui n'ont guère peur du « ma » en font leur profit, « sans mieux s'expliquer la chose. »

La nouvelle de la mort du P. Idatte, que le P. Nempon

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avait demandé à rejoindre au Laos, lui fut une occasion de se refaire dans ses pensées de foi et ses résolutions de sacrifice: « Demandez bien 11 Dieu que je sois toujours prêt à faire sa « sainte volonté, écrit-il à sa mère, de la faire partout et « toujours. » — « Oui, Seigneur, s'écrie-t-il, soyez béni dans la « paix, comme dans la tribulation, quand votre main nous « éprouve, aussi bien que lorsqu'elle nous récompense I »

Ces sentiments de résignation et ces désirs de perfection deviennent plus vifs, au lendemain de la retraite du mois de janvier 1888. « Je reviens de la retraite. En suis-je « meilleur ? Dieu le sait. Quant à moi, je me vois toujours le « même, ni meilleur, ni pire.» — « Pendant ces huit jours», poursuit-il revenant à l'objet éternel de ses réflexions, « j'ai bien « pensé à moi (c'était mon devoir), mais surtout j'ai bien pensé « à vous, bonne mère (n'était-ce pas mon devoir aussi .^), et « j'ai béni Dieu de m'avoir donné une mère telle que vous. « La conclusion de toutes ces pensées, voyez-vous, c'est que <( tout est bien, quand la volonté de Dieu s'accomplit en nous, « car la Providence du bon Dieu arrange toutes choses pour « le mieux. Nous autres, pauvres humains, nous jugeons des « choses qui nous arrivent à la lueur de notre intelligence ; « c'est à la lumière du flambeau radieux de la foi qu'il nous « faudrait tout voir. C'est à ce flambeau que j'ai considéré ma « vie, et j'en suis revenu à ce que vous m'avez si souvent « répété vous-même : « Tout ce que Dieu fait, est bien fait, sur- « tout quand il nous éprouve. »

A ces actes de résignation qui reviennent plus nombreux sous sa plume et dans son cœur, on croirait que le pieux missionnaire pressent que désormais son ministère s'exercera par les mérites de la souffrance plutôt que dans les travaux de l'apostolat. « Soyons vraiment des prêtres de « Jésus-Christ, écrit-il à l'un de ses frères dans le sacerdoce, « c'est-L\-dire des hommes qui n'ont pas peur de la croix, qui

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<f. la reçoivent avec amour quand elle se présente et qui « la désirent quand elle vient à leur manquer. Plus j'avance, « voyez-vous, et plus je comprends ce mot : «In crucerita. » « Oui, la croix c'est la vie, la vie féconde en œuvres de salut, « et pour soi, et pour les autres. »

Au retour de la retraite, le P. Nempon avait trouvé à Phu-da quelques jours de relâche. C'était le « Têt», c'est-àdire la nouvelle année des Annamites, et,« au Têt, tout persoii- « nage doit subir une foule de visites, ce qui le force à res- « ter chez lui. Au Tonkin, les fêtes du nouvel an sont autre- « ment sérieuses qu'en France. Défense absolue de travailler « pendant trois jours. Les plus pauvres ont prélevé sur leurs « économies de quoi prendre leur humble part des réjouis- ^< sances publiques. Que voulez-vous? C'est le « Têt », et le « « Têt » n'arrive qu'une fois l'an. Nos chrétiens ont oublié « tous les reproches que nous leur avons adressés danslepassé, « et, comme de vrais enfants, ils viennent souhaiter la nou- « velle année à leur Père. Mes catéchistes m'ont récité un beau « compliment et m'ont offert quatre belles images que je vous « enverrais, si |je ne craignais de leur faire trop de peine. « Les visites se succèdent et les cadeaux pleuvent pendant ces « trois jours... oies, poules, oranges, bananes, etc., etc.. Les « pétards éclatent de tous côtés, au point que hier j'en étais « assourdi. Que ne pouvez-vous vous transporter ici, vous « verriez combien nos chrétiens aiment leurs missionnaires! »

Malgré le repos de la retraite et du nouvel an, le P. Nempon n'était pas encore à même d'exercer son ministère. Il dût subir de nouvelles vacances, qu'il passa, cette fois, auprès de ses confrères de Son-tay. « Le pays est joli, écrit-il ; son « aspect est tout autre que celui de Nam-xang. Ici, ce ne sont * que rizières, encore des rizières, et toujours des rizières ; là, « ce sont de grandes plaines, des montagnes et des plateaux :

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« c'est pourquoi nous appelons Son-tay et les paroisses du « Nord « la Suisse du Tonkin. » A part les brigands et les « pirates, ce pays ne serait pas sans charmes pour nos touristes « d'Europe. »

Dès son retour, l'impatient missionnaire reprend son ministère dans la grande île. <^ Je suis un peu comme le Juif-errant, « tantôt ici, tantôt là, sans jamais trouver d'endroit où je « puisse enfin m'établir. A Nam-xang, voyez-vous, on est « vraiment apôtre, au point que j'imagine parfois que saint « Paul ne devait guère voyager plus que moi. »

Il modère toutefois son activité d'après les lois de la prudence, évitant les écarts d'un zèle intempestif. « Se modérer, « attendre l'heure de Dieu en supportant patiemment mille « contradictions, est parfois bien pénible à la nature», remarquait Mgr Puginier appréciant la situation des missionnaires à Nam-xang; « et cependant, nous devons rester calmes, pru- « dents, réservés et savoir même sans nous plaindre, sacrifier « ce qu'il n'est pas possible d'obtenir, afin de ne pas compro- « mettre la situation par un zèle impatient (i). »

La nature ardente du P. Nempon souffrait de devoir ainsi se contenir ; mais cette réserve s'imposait au succès de son ministère, et, dès lors, son principal effort fut dirigé dans ce sens. « Demandez pour moi les sept dons du Saint-Esprit « écrit-il à un ami, mais plus spécialement la prudence et la « force » ; et il s'appliquait à régler sa conduite sur celle du P. Ramond, auquel il en référait avec une filiale confiance et une touchante modestie.

Cette humble réserve n'empêchait pas le missionnaire de faire preuve d'une indomptable énergie quand il était question des intérêts de Dieu et des âmes. Lui, d'ordinaire si prévenant et si doux, devenait alors entreprenant et même auda-

I. Compte-rendu manuscrit de Mgr Puginier après la tournée pastorale de 188g

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cieux. Un jour il trouva étendue sur la route de Vu-dien une pauvre femme, que les soldats des mandarins avaient brutalement frappée. Emu de compassion, il prodigue à la malheureuse les soins que réclamait son état, et envoie son catéchiste demander au mandarin, ou de l'autoriser à transporter cette femme chez elle, ou, tout au moins de se hâter, s'il juge nécessaire de dresser le procès-verbal avant d'accorder cette permission. Pour toute réponse, le mandarin fait lier le catéchiste aune colonne.

Lemissionnaire attendait le retour de son catéchiste, lorsque, vers le soir, il apprit la conduite qu'on avait tenue à son égard. Aussitôt il se met en route, pour réclamer des explications sur cette affaire. Trois chrétiens l'accompagnaient. Le mandarin s'effraie, se jette dans une barque et gagne la ville de Hung-yen. Le lendemain il envoyait une plainte au résident supérieur de la province, accusant le P. Nempon d'être venu l'assiéger jusque dans sa maison avec 300 hommes armés de lances. Il ne fut pas difficile au missionnaire de démontrer la fausseté de cette accusation. La fourberie du mandarin fut même tellement évidente qu'on le destitua, moins pour avoir persécuté les chrétiens, que pour s'être compromis à la fois par son hypocrisie et sa lâcheté.

Le P. Nempon se montrait encore plus soucieux des intérêts spirituels de ses chrétiens; et surtout, il était plein d'attention et de délicatesse pour ses catéchistes, les humbles collaborateurs de son ministère apostolique. Il les reprenait, les instruisait, les préparant ainsi de toutes façons à recueillir les fruits de bénédiction que la grâce produisait chaque jour plus abondants sur la terre de Nam-xang. « Les catéchumènes ne « secomptent plus, écrit-il; ce qui se compte, hélas! ce sont « les catéchistes. On en demande à Monseigneur, et Monsei- *< gneur n'en a plus. La moisson est mûre, et les ouvriers

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« manquent. Priez Dieu qu'il nous en envoie, car la moisson « pourrait sécher sur place et ne pas entrer dans les greniers « du Père de famille. »

Aussi rémotion du P. Nempon fut-elle grande, lorsqu'à la fin d'une journée de labeur, il reçut la visite d'un de ses plus fidèles catéchistes qui venait lui annoncer son départ delà Maison de Dieu. Le missionnaire s'inquiète, et, dans son humilité, se demande s'il n'est pour rien dans la résolution de ce catéchiste. A l'exemple du bon Pasteur, qui ne recule devant aucune démarche pour ramener au bercail la brebis qui s'égare, il court à Késo demander conseil à Mgr Puginier et le prier d'intervenir pour conserver à la mission de Nam-xang le catéchiste qui menace de faire défection. Le vicaire apostolique rassura son missionnaire et calma ses inquiétudes; mais il ne crut pas devoir user de son autorité pour retenir un catéchiste que Dieu ne retenait peut-être pas.

Moins au courant des mystères de la vocation, le P. Nempon s'étonna de cette réserve : « Sa Grandeur ne me semble

« pas assez tenir à ses hommes, dit-il avec tristesse 1 »

« Il y tient plus que vous, observa le confrère auquel il con- « fiait sa peine : il souffre autant que vous de voir partir ce « catéchiste, mais de pareils mécomptes ne le troublent pas, « car il s'y attend tous les jours. Bénissons Dieu que notre « vicaire apostolique fasse preuve d'autant de sagesse en ces « circonstances. » — « Oh oui! répartit le jeune mission- « naire, oh oui ! Monseigneur a raison, mais que voulez- « vous.'' j'étais si émotionné, j'avais fourni avec tant de « confiance cette longue marche de six heures que je ne « comprenais pas que ma course pût être inutile ou que d'au- « très fussent moins émus que moi ? » Illusion d'autant plus pardonnable qu'elle révèle une àme plus généreuse et une conscience plus délicate !

Dieu ménageait à son fidèle serviteur la consolation la

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plus chère au cœur d'un apôtre, celle de voir ses travaux produire des fruits de salut. « Nam-xang est toujours le <c privilégié du bon Dieu, remarque-t-il. La moisson est « chaque jour plus abondante : du mois de juillet 1888 jus- <( qu'aujourd'hui, 19 mars 1889, nous avons enregistré « 1,900 baptêmes d'adultes. »

Au mois d'avril, le charme d'un doux repos au pied du Tabernacle vint s'ajouter aux satisfactions occasionnées par le succès de son ministère : « Nous avons célébré les offices « de la semaine sainte à Phu-da, et nous y sommes encore. « Par une faveur toute spéciale, nous avons le droit de « conserver le très saint Sacrement. C'est un privilège que « vous n'appréciez peut-être pas assez à Dunkerque, mais que « nous envieront beaucoup denos confrères des Missions. Nous « avons obtenu cette permission parce que notre église est « complètement fermée, chose rare au Tonkin : il n'y a dans « toute la Mission que cinq ou six églises qui satisfassent à « cette première condition. La seconde condition, plus facile « à remplir, est la présence du prêtre qui se constitue le « garde-corps de Jésus-Christ. Il ne faudrait pourtant pas « croire que l'église de Phu-da soit un monument. Couverte « de tuiles, elle repose sur six rangées de colonnes en bois « de fer. La façade et le fond du chœur sont en briques ; « mais les autres parties sont fermées par des cloisons en « bois. C'est de beaucoup la plus belle église de Nam-xang. « Elle coûtera de 6,000 à 10,000 francs? Imaginez-vous en « France des églises monumentales à pareil prix? »

Dans cette délicieuse retraite, le P. Nempon songe aux âmes, au Tonkin, à la France. « Le bon Dieu a béni celte « année encore les travaux de nos missionnaires du Tonkin, « et la divine bergerie a vu s'accroître de quatre mille le « nombre de ses brebis. C'est un résultat qui doit causer pas

mal de dépit au diable. Mauvais diable I Longtemps encore

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« pourtant, il faudra combattre et souffrir avant de l'avoir « chassé de ses 200,000 pagodes du Tonkin. Pourvu qu'il ne « passe pas en France ! Car hélas ! l'Enfer semble vouloir « regagner en Occident ce qu'il perd en Orient. » — « Lemou- « vement ascendant des conversions », écrivait Mgr Puginier à cette même époque, « prouve l'action évidente de la grâce en « des cœurs qui paraissaient bien éloignés du christia- « nisme (i). » En effet, dans le cours de cette dernière année (juin 1888 — juin 1889), 6,797 adultes et 30,057 enfants avaient été baptisés au Tonkin occidental. Belle moisson, la dernière, hélas ! à laquelle notre missionnaire dût prendre part.

Le mot « France » ramène tout naturellement le P. Nempon à la pensée de sa mère, l'objet de ses constantes préoccupations. « On m'a répété souvent que l'on ne pouvait com- « prendre l'abîme d'amour que renferme le cœur d'une mère. « Il me semble pourtant que je le comprends un peu, moi qui « souffre tant d'être loin de ma mère. Dieu sait si je pense à « vous! Plus nos corps sont éloignés, plus nos âmes sont « proches. Mes yeux ne vous voient pas, mais mon ame « entend la vôtre : cela me fortifie et me console. » C'est en Dieu seul, on s'en souvient, que le pieux enfant adonné rendez-vous à sa mère. Il n'a garde de manquer à sa promesse. « Oui désormais je pourrai venir penser à vous de temps « en temps auprès de Jésus-Eucharistie 1 Quel bonheur que « celui-là! Je m'imaginerai vous voir prosternée auprès du « Dieu de nos cœurs dans la chapelle du Saint-Sacrement « de l'église Saint-Eloi. Nous ne serons plus l'un près de « l'autre, comme autrefois ; mais ce Dieu d'amour est le même « à Dunkerque et à Phu-da. Vous l'adorerez à Dunkerque, )e « l'adorerai à Phu-da : à Dunkerque, vous lui parlerez de