DRESSAGE, DOMPTEURS. — LES ANIMAUX € SAVANTS

On emploie parfois, un peu abusivement, le mot « éducation »^ pour désigner l'influence directe des animaux sur leurs petits qui, « en vertu des lois d'imitation » prennent certaines habitudes, ou apprennent certains agissements conformes aux aptitudes normales^ concernant l'espèce. C'est ainsi que les parents d'un jeune chien de chasse, peuvent lui montrer à poursuivre le gibier ; et que les petits chats verront comment la mère chatte saisit les souris.

Tout autre est le dressage.

Loin qu'il s'agisse là d'une application du « naturel de la bête », c'est au contraire à rencontre des aptitudes innées, que l'homme, violentant les tendances et les goûts de l'animal, le force à exécuter tout autre chose que ce pour quoi il semble créé.

Commençons par exposer les divers moyens dont les dompteurs font usage pour mater les bêtes fé* roces.

Nous passerons ensuite en revue quelques procédés employés pour présenter au public des animaux dits « savants ».

Pezon père, avait la réputation d'agir sur ses

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fauves par la douceur, plutôt que par la crainte.

Le fait s'explique,- se comprend bien, si Ton observe comment il convient de se comporter, même dans Téducation de l'enfant. Là aussi les bons procédés peuvent réussir ; mais à condition que le père ait d'abord prouvé à son « petit », qu'il a la possibilité et la volonté d'exercer sou autorité, et de rimposer au besoin.

Dans ce cas, en effet, les deux sortes a d'élèves » persuadés qu'ils devront, en fin de compte, péder à leur maître, renoncent à la lutte, et obéissent, sans velléités de révolte inutile. Education ou dressage ont de toute évidence certains principes communs.

En tout cas, on rapporte que Bidel (en vue d'incidents désagréables toujours à prévoir) faisait tenir à sa disposition par ses aides, un curieux épouvantai! fort utile pour les « répétitions » préalables. Un animal se montrait-il récalcitrant, révolté ? Pour le dominer, on lui présentait la peau d'un man^ drille * : et tigres ou lions s'ep montraient médusé^...

Qu'est-ce donc qu'un mandrille?Un cynocéphale, genre de singe le plusy horrible qui se puisse voir. Son museau se prolonge comme celui d'un chien (ainsi que le dit Tétjmologie de son noxn) ; le nez tronqué de l'animal, lui donne un aspect d'une bestialité repoussante, ses mâchoires et ses dents énormes, sa face noire, et sa lèvre inférieure bordée de rougé, rendent la béte effrayante... même pour des fauves.

Au demeurant quand on y regarde de près, on

1. Le mandriUe ressemble à un gorille, mais est beaucoup plus laid : on le trouve plutôt au Gabon.

est persuada que Fapprentissage de la douleur, la correction, est à V origine le facteur le plus efficace du dressage, bien plus encore que la récompense.

Nous avons eu pour client un dompteur connu, qui avait un procédé peu banal, au sujet de sa ménagerie... Homme aussi bon que sympathique, notre belluaire faisait preuve d'une audace extraordinaire, impressionnante même, insérant, en plein^ sa tête dans la gueule béante d'un lion superbe (les dents du fauve formant grillage sur sa figure). Puis rejetant au loin sa cravache, il demeurait ainsi dans cette posture, jusqu'à ce que le public terrifié lui eut jeté avec angoisse le cri répété : assez 1 assez ! Alors dégageant sa tête lentement, doucement, avec un parfait sang-froid, il montrait un visage encore tout luisant, lubréfié par la bave léonine. Or voici ce que nous raconta cet illustre représentant de la « Balle », ainsi qu'on désigne le monde des forains.

« Je ne sais, nous dit-il, si mes confrères ont trouvé le moyen de parler au cœur des tigres ; d'apprivoiser galamment les panthères, et de se faire aimer des lions, grâce à des procédés de déférence ou de bonne camaraderie. Mais pour moi, voici la manière à laquelle je-me suis arrêté^ après maintes tentatives élégantes, parfaitement infructueuses. N'ambitionnant pas de conquérir les tendresses du roi des animaux, mais souhaitant seulement et très modestement de ne pas être dévoré tout vif, j'en vins au procédé suivant, qui doit être le bon... puisqu'il a réussi.

« Je remplaçai sucre, caresses, paroles doucereuses melliflues, par un bon trident de fer, chauffé au ronge brun que j'utilisai comme suit. Ayant placé

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mon lion dans un long couloir étroit, où il était obligé de me faire face sans se replier, je me présentai devant mon animal indompté ; puis tenant à la main la tige de fer brûlant, je m'engageai dans Fimpasse et m'avançai droit sur mon révolté... Naturellement, la bête ouvrit une large gueule, en se dirigeant vers moi à petits pas, Tétroitesse du couloir, ne lui permettant pas de s'élancer à Timproviste. Alors, bien persuadé que la partie qui allait se jouer entre nous serait décisive, et que j'aurais définitivement le dessus, si la bête reculait, je plongeai dans le gosier mon trident, manœuvre rapide qui obtint un double résultat immédiat : la fermeture de Tbiatus menaçant et un recul du corps tout entier, s'éloignant instinctivement de la cause de la douleur. En outre, mon piège était disposé dé telle sorte que le retrait ne pouvait être que graduel, du fait d'une entrave qui bloquait le fond de ce long tube, entrave qu'un aide rapprochait du fond peu à peu, à chaque avance du dompteur. Je pus donc ainsi réitérer plusieurs fois l'épreuve, forçant le lion à reculer de plus en plus devant moi ; ce qui me donnait barre sur lui, et était parfaitement compris de mon redoutable pensionnaire... Il cédait I donc j'étais devenu son maître. Et, dans la suite, par une association d'idées frappante, (disons plutôt cuisante) l'animal me retrouvant dans la cage ordinaire, éprouva « dans son psy-* chisme spécial » une réaction des plus intenses, se contentant de grommeler et de m'éviter, en souvenir des mauvais moments de la première épreuve... Je l'avais vaincu, il le savait, il le sentait. Je pus donc ensuite être bon avec lui, et remplacer le petit fer rouge par un gros morceau de sucre blanc ».'

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Il ne faut rien exagérer ; toutefois n*est-il pas instructif de constater que l'action de la parole humaine^ (privilège caractéristique de notre espèce) est considérée pour les dresseurs professionnels, comme exerçant sur les animaux une extraordinaire influence en vue d'assujettir la bête à Tbomme.

« L'apprentissage préalable de la douleur et du 4( plaisir dans le dressage des bêtes doit être ra- < pide ; mais après il faut le plus vite ppssiblid 4^ substituer Tinfluence de la voix humaine.

« Il y a deux emplois bien distincts de la voix. ^ Le premier consiste pour le dresseur, à adopter ^ un mot quelconque, le nom de Tanimal par exemt pie, et à le prononcer sur des tons absolument « différents^ suivant qu'on le récompense, pu qu'on % le punit. Il ne s'agit pas ici d'un ordre précis, ^ mais d'une approbation ou d'une menace. L'exil pression de la physionomie, et surtout, pardes- « sus tout, f intonation de la voix, jouent un rôle € impulsif ou modérateur, d'une grande importe tance. La voix du dresseur doit se faire enten- ^ dre presque constamment au début des leçons, € et parcourir selon les besoins, toute une gamme, « depuis l'encouragement gai, jusqu'à la gronderie € caverneuse )► et sonore du maitre. Il y a là une 4C gradation savante à observer. La voix doit tour 4ç à tour caresser et châtier ; et, pour qui sait la € conduire, elle devient un instrument incopipara- « ble de la récompense et du châtiment, c'est-à- « dire de l'appât et de la cravache. Les fauves <ep € arrivent alors à subir la séduction du verbe hu- « main, qui est, dès lors, un instrument toujours « prêt, le plus souple de tous, permettant de profiter « des moindres progrès de l'élève, de les amplifier

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< par un encouragement immédiat^ ou, d'annihiler « toute incartade, au moment même où elle menace « d'exploser ».

€ Le second emploi de la voix humaine, consiste à prononcer^ à articuler très nettement certains mot^, toujours les mêmes, comme ordres spéciaux devant déclancher tel ou tel des exercices prévus. Les commandements doivent être nets et brefs, dans une cirponstance donnée, avant de faire le geste d^invitation ou de cçercition, il faut toujours prononcer le mot, choisi spécialement pour obtenir Texercice déterminé. Plus tard, le mot seul suffira à mettre en mouvement *. »

N'est-il point curieux de noter ici que, d'après les € professionnels » eux-mêmes, le prestige du verbe humain semble ressenti par des animaux qui, au contraire, conscients de leur force, n'hésiteraient point sans cela, à braver, à défier l^homme et à se ruer sur lui, impitoyables.

Quand, dans les cirques, on exhibe des animaux, dits € savants >, le petit public est très persuadé qu'il a devant lui des bêtes douées d'une intelligence supérieure, des bêtes sachant danser, faire de la musique, de l'acrobatie, même du calcul, par suite d'aptitudes exceptionnelles.

Ces exercices^ qui provoquent les applaudissements populaires, sont inconteatablement distrayants. Toutefois le philosophe ne saurait y voir une preuye de raison chez Tanimal, qui fait des choses extraordinaires, nettement contraires à ses tendances ; en sorte que plus la bête s'éloigne de ce qu'elle