LE RHIN. SON IMPORTANCE ÉCONOMIQUE SES LIENS AVEC LE RHONE

72. Le Rhin et la question du Rhône. — Nous avons vu que les ports du nord-ouest de l’Europe avaient réussi à accaparer, grâce surtout aux voies navigables intérieures, tout un trafic qui devait revenir à Marseille. Notre grand port ne reprendrait-il pas son rang si nous avions nous-mêmes une voie navigable semblable à celle du Rhin? Ce fleuve présente de nombreuses ressemblances avec le Rhône; l'exposé des efforts . faits pour l’aménager et l'examen des résultats obtenus est nécessaire pour qui veut se faire une opinion sur la question du Rhône. Plus loin, nous discuterons l'objection d’après laquelle la jonction du Rhône au Rhin par une grande voie navigable appellerait l'invasion du commerce allemand plus qu’elle ne favoriserait l'expansion du commerce français.

Si le Rhin ressemble au Rhône, ilen diffère, d'autre part. Les profils comparés des deux fleuves montrent les ressemblances : grand lac régulateur, pente rapide et chutes propices au captage de l'énergie hydraulique, pente de plus en plus douce jusqu’à la mer. La principale différence est flagrante : pour une altitude sensiblement égale du Rhin au lae de Constance et du

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Les hauteurs sont exagérées, par rapport aux distances, dans le proportion de 1250

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Rhône au lac Léman, la dénivellation doit être rachetée sur une distance de 1.000 kilomètres pour le Rhin, et 500, soit la moitié, pour le Rhône. Le problème est donc plus difficile à résoudre pour le Rhône. Nous verrons que d’éminents ingénieurs ne le considèrent nullement comme insoluble.

73. Le Rhin physique. — Le Rhin a sa source dans les glaciers, comme le Rhône, et, comme pour le Rhône également, le torrent que forme le Rhin à son origine est régularisé par un

grand lac international, le lac de Constance. Ses premiers

affluents, venus comme lui des glaciers, sont, eux aussi, régularisés par des lacs. Le régime normal est analogue à celui du Rhône, avec les hautes eaux en été, au moment de la fonte des glaces. Les affluents qui rejoignent le Rhin en aval de Bâle ont, comme la Saône, un régime inverse de celui du fleuve, de sorte que les eaux du Rhin montent d'avril à juillet en amont de Mannheim, de janvier à avril en aval. Les eaux se régularisent à mesure qu'elles descendent vers la mer ; le rapport du volume des basses et hautes eaux est de 1 à 14 à Bâle, frontière suisse, 4 à 6,6 à Emmerich, frontière hollandaise. Le débit du Rhin prussien varie, en moyenne, de 1800 à 8000 mètres cubes. Le cours, long de 1.000 kilomètres, présente les pentes suivantes : de la source à Kehl, pentes variables supérieures à 1 mètre par kilomètre; de Kehl à l'embouchure, 0 m. 24 par kilomètre. Depuis Khel-Strasbourg jusqu’à la mer, la navigation est done rendue facile par la faible pente. La vitesse des eaux est, en moyenne, de 0 m. 80 entre Mayence et Bingen, mais elle atteint 3 m. 45 au Bingerloch, près du confluent de la Nahe. Le Rhin présente peu de brouillards, et les glaces charriées ne gênent pas notablement la navigation.