II — CHEMIN DE FER DE PANAMA
travaux du chemin de fer. Nous empruntons ces détails, ainsi que la plupart de nos renseignements sur l'isthme de Panama, au travail remarquable que M. A. Reclus, lieutenant de vaisseau, a fait paraître dans le Tour du Monde.
La construction du chemin de fer de Colon à Panama est due à la découverte de l'or en Californie. Dès la réunion de ce nouveau territoire à la confédération des États-Unis, deux lignes de bateaux à vapeur avaient été établies : l'une allant de New- York et de la Nouvelle -Orléans à la petite ville de Chagres, près de l'embouchure du fleuve de même nom, l'autre de Panama à la Californie et à l'Orégon. Les passagers se rendant aux placers étaient, débarqués en pleine côte, au risque de chavirer sur la barre du Chagres, puis ils remontaient péniblement dans de mauvaises pirogues les eaux de ce petit cours d'eau, et gravissaient à pied les flancs boisés et escarpés de la cordillère pour atteindre le versant du Pacifique.
Les Américains ne tardèrent pas à se lasser d'une voie de communication aussi périlleuse que fatigante. Dès 1849, MM. Totten et Trautwine se chargèrent de construire un chemin
de fer à travers l'isthme. Les travaux furent commencés en 1850, par la partie la plus difficile, entre Colon et Gatun, à travers d'interminables marécages obstrués par les racines entre-croisées des mangliers. On employa aux travaux jusqu'à sept mille ouvriers, recrutés principalement parmi les Irlandais émigrés en Amérique. La modicité des ressources dont disposaient les premiers entrepreneurs ne leur permettait pas de loger et de soigner convenablement ces malheureux engagés, et ceux-ci n'étaient, d'ailleurs, aucunement préparés à supporter les ardeurs de ce climat intertropical si différent de celui de leur mère patrie, la verte Erin. Une seule chose doit surprendre, c'est que, 4ans de telles conditions, il n'en ait péri que deux cent quatre-vingt-treize. A la vérité, ils ne restèrent pas longtemps soumis à cette dure épreuve : les travaux sur la partie marécageuse venaient d'être terminés lorsque la nouvelle de la découverte de nouveaux placera en Californie se répandit sur les chantiers; aussitôt les Irlandais jetèrent pioches et bêches pour courir vers le pays de l'or.
Il fallut engager de nouveaux travailleurs :
mieux inspirés cette fois, les entrepreneurs
