CHEMIN DE FER DE PANAMA
recrutèrent des nègres et des mulâtres à Carthagène et aux Antilles. Mais l'argent manquant à la compagnie pour continuer les travaux, on fut sur le point d'abandonner l'œuvre si péniblement commencée. Une circonstance fortuite vint changer la face des choses.
Il arriva un beau jour qu'un navire chargé d'émigrants ne put débarquer ses passagers à Tembouchure du Chagres à cause du mauvais état de la mer; quelques-uns de ces malheureux ayant voulu tenter l'aventure, malgré l'opposition du capitaine, se noyèrent. Le temps étant loin de s'embellir, le paquebot dut se réfugier dans la baie de Limon, où le mouillage était meilleur. Les émigrants, fatigués d'attendre, montèrent sur des trains de ballast qui parcouraient la voie provisoire établie de Coloii à Gatun et, par cette nouvelle route, ils gagnèrent Panama sans encombre.
Cette heureuse tentative fut comme une révélation. Les paquebots adoptèrent, dès lors, le mouillage de Limon pour débarquer passagers et marchandises ; la petite ville de Colon-Aspinwall se fonda, les fonds affluèrent dans les caisses de la compagnie et les travaux furent poussés avec la plus grande précipitation. Pour
les activer, les entrepreneurs enrôlèrent des travailleurs chinois, qui commençaient à affluer en Amérique.
Sur des remblais à peine tassés on posa des rondins empruntés aux arbres de la forêt voisine; on franchit à la hâte marais et rivières ; la voie traversa le Chagres même sur .une longueur de plus de deux cents mètres au moyen de madriers non équarris posés sur de simples échafaudages. En janvier 1854, le chemin de fer atteignait le faîte de la cordillère, au col de la Culebra, et un an après on posait le dernier rail.
La partie était gagnée, mais après l'hécatombe de blancs de la première heure était venue la mortalité des Chinois. Cependant il n'y a qu'une analogie apparente entre ces deux déplorables épidémies. On sait que les fils du Céleste Empire s'acclimatent facilement à l'étranger, mais à la condition absolue de s'y créer une famille, un intérieur ; or, dans l'isthme de Panama, cette ressource leur manquait absolument; ils se trouvaient isolés au milieu d'une région sans habitants ; la nostalgie s'empara d'eux et ils se suicidèrent en masse. On les voyait s'asseoir sur le bord de la mer, à marée basse, et at-
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tendre impassibles le âot qui d'esclaves les faisait hommes libres.
Maintenant que nous savons comment a été construit le chemin de fer de Colon à Panama, entrons dans quelques détails sur la contrée qu'il traverse, la plus intéressante et la seule connue de la région que nous étudions.
Le voyageur qui, arrivant d'Europe, pénètre dans la baie de Limon voit se dérouler sous ses yeux un vaste cirque de plaines basses couvertes de forêts; sur ce fond sombre, se détachent au sud de blanches maisons à demi enfouies sous les cocotiers ; à droite et h gauche de l'entrée, se dressent les hautes collines de Mindi et de Puerto-Bello ; comme dernierplan, des mamelons bleuâtres dessinent à l'horizon la ligne de séparation des bassins de l'océan Atlantique et du Pacifique.
Les paquebots s'amarrent le long des quais construits à la pointe nord-oùest de la petite île de Manzanillo formée par un banc de corail sur lequel sont venues se déposer des alluvions vaseuses. C'est là qu'est bâtie la petite ville de Colon-Aspinwall ; misérable village il y a trente ans, elle se donne aujourd'hui le luxe de deux noms : les Européens l'appellent Colon en sou-
venir de l'immortel navigateur qui découvrit l'Amérique, tandis que les Américains préfèrent lui donner le nom d'Aspinwall, qui est celui du grand banquier concessionnaire de la ligne de chemin de fer. Les 4 000 habitants qui forment aujourd'hui la population de la ville se partagent entre deux quartiers bien distincts : l'un s'élève sur un récif madréporique dominant la mer de plus d'un mètre ; c'est là que résident les blancs^ dans des maisons à un étage, avec balcons et larges vérandas ; le quartier est propre et sain, mais, en dehors de la terrasse de deux cents mètres de côtés qui lui sert de soubassement, tout est marais et bourbier :1e reste de la cité, rélégué dans de véritables fondrières, est bâti sur pilotis le long du chemin de fer ; on n'y voit guère que de misérables cahutes faites avec des planches de caisses à savon ou à liqueurs grossièrement clouées ensemble; la moindre bise du large en jette la moitié par terre. Là vivent pêle-mêle, dans une saleté repoussante, des nègres avec des chiens galeux, des porcs rouilleux et quelques gallinazos, ces utiles vautours à qui on laisse le soin de nettoyer les voies publiques.
Entre les deux quartiers on a creusé deux
