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étangs, destinés à rassainissement de la ville ; leur eau se renouvelle par deux canaux communiquant avec la mer et laissant pénétrer des alligators chargés de purger ces bassins de t»utes les immondices qu'y jettent les habitants.

Au bord de ces mares d'eau bienfaisantes, sur le terre-plein du chemin de fer, se dresse la statue de Christophe Colomb qu'on a pu admirer à l'exposition universelle de 1867 : le grand navigateur soutient et présente à l'Europe une petite sauvagesse craintive et courbée qui symbolise l'AmériquCi

Colon possède une église gothique de style médiocre, en porphyre rouge, qui peut contenir trois cents personnes et appartient à la compagnie du chemin de fer.

Il n'y a pas, sur l'île de Manzanillo, d*autre végétation que des cocotiers.

En quittant Colon, le chemin de fer francl^it, sur un viaduc de deux cents mètres, le bras de mer qui sépare l'île du continent et fait communiquer la baie de Limon avec l'anse de Puerto Escondido, Les premières terres qu'il traverse ensuite sont noyées et couvertes de palétuviers habités par des légions de petits crabes rouges aux pattes blanchestachetéesde points bleus et

brillants; ces crustacés courent avec une grande agilité sur les souches vaseuses, portant en arrêt leur pince droite, presque aussi grosse que le reste de leur corps ; la gauche est atrophiée et réduite à la dimension des autres pattes.

Au bout d'un kilomètre environ, le train s'engage au milieu de collines rougeâtres, dénudées, presque stériles; mais dans les combes la végétation est aussi grandiose, aussi touffue, aussi enchevêtrée de lianes que dans la vraie forêt.

Après avoir franchi la Loma del Monos, contrefort de la sierra Quebrancha, on entre dans le marais du Mindi, tout verdoyant de balisiers et de papyrus. Peu à peu la végétation grandit, les mangliers s'élèvent, les palmiers deviennent plus nombreux, laissant tomber de leurs panaches feuillus des pendentifs de fleurs aux couleurs éclatantes, tandis qu'autour de leurs troncs hérissés de débris de pétioles, de longues fougères fines et délicates forment de gracieux encorbellements; de larges espaces sont couverts d'héliconias aux énormes fleurs rouges, aux larges feuilles longues de plusieurs mètres. Çà et là apparaissent quelques cultures; la forêt s'ouvre pour faire place à des prairies

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artificielles où paissent des troupeaux de belle apparence.

À 2 ou 3 lieues de Colon, la voie s'élève de plusieurs mètres sur les flancs de collines abruptes. Par une trouée de la forêt, on aperçoit le Chagres, large et paisible; décrivant une boucle, il enserre de ses eaux le bourg de Gatun, groupe de huttes construites sur un terrain plat couvert d'arbrisseaux. Aucune bar* rière ne garantissant la voie, les troupeaux s'y promènent librement ; à leur approche, le train ralentit et siffle pour les faire ranger; la cage à bceufs, grand treillage en forme de charrue que la locomotive porte devant elle, jette les récalcitrants à droite et à gauche. Il arrivait quelquefois, au début de l'exploitation, que les bœufs indolents faisaient dérailler les trains ; mais aujourd'hui, l'instinct de ces animaux s'esi formé ; ils connaissent le danger et, au premier signal, ils se rangent en haie pour laisser passer les wagons.

A la station de Gatun, des femmes offrent aux voyageurs des plants d'une orchidée très singulière, la Flor del Espîritu santo ;Peristera elata}, commune dans les environs, rare ailleurs. Sur la corolle parfumée et d'une blancheur.de

cire les anthères el le pistil se groupent de manière à figurer une colombe minuscule teintée de rose«

En sortant de Oatun, la ligne traversa le rio du même 3iom, puis s'engage entre les Icmas du Tigre et du Lioo, collines parfaitement coniques» aux âancs abrupts et couverts de plantations de bananiers. On traverse une nouvelle plaine marécageuse» puis les arl}res de haute futaie succèdent aux palmiers. Près de Buhio Soldado» la voie pénètre dans une gorge où le Chagres s'est creusé un lit entre des murailles de rochers ; elle suit le fleuve jusqu'à Buena Vista et coupe la plaine de Fr^ole à travers une forêt touffu^ mais sans lianes.

Peu avant Barhacoas, on franchit le dhagres sur un grand pont, puis les savanes alternent avec des bouquets xLe bois. Du diemin de fer, qui serpente à bonne hauteur sur le flanc de la vallée, on jouit d'un magnifique panorama : le fleuve en contre-bas au premier plan et, à, l'horizon, les ^ands pics de la cordillère couronnés de neiges éternelles. Le train trav^se les villages de Hamei» Gorgona et Matacbin, dont le nom (1) rappelle le grand nombre d'ouvriers

t. Tue-GliIttoJB.

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chinois morts pendant la construction du chemin de fer.

La voie qoitte ensuite la yallée du Chagres pour s'engager dans la gorge de TObispo ; bientôt une seconde loeomotive vient s'atteler au train pour l'aider à gravir la rampe qui conduit au col de la Gulebra. Ce point culminant dépassé, il n'y a plus qu'à descendre le versant du Pacifique les freins serrés et en marchant à contrevapeur. On surplombe alors d'une vingtaine de mètres le torrent du Rio Grande, puis le terrain se dégage, le paysage se développe, la vue devient splendide : au loin, sur l'azur de la mer et du ciel, presque confondus, se découpe, la silhouette des îles de Tabaga et de Flamenco; plus près. Panama déploie des ruines grandioses qui font à distance l'illusion d'une grande' cité ; à droite, le cerro de Cabras dresse ses pointes dentelées ; dans la plaine marécageuse qui borde la mer, s'étale une forêt très différente de celles qui couvrent le versant de l'Atlantique; des fourrés de cactus aux fleurs cramoisies se montrent de tous côtés.

La ville de Panama, avec ses faubourgs, compte aujourd'hui près de 14 000 âmes. Après la destruction du vieux Panama par le bouca-

nier Morgan, le gouverneur Fernandez de Cordova choisit, pour l'emplacement de la nouvelle ville^ une péninsule rocheuse facile à défendre. Il fit venir le célèbre ingénieur Alfonso de Villa- Corta qui en fit la place la plus forte de TAmérique après Carthagène; il éleva une enceinte de remparts de plusieurs mètres d'épaisseur contre laquelle les, vagues venaient se briser à marée haute ; l'espa-ce ainsi délimité fut complètement remblayé et la ville construite sur ce terre-plein de 20 pieds de haut. A chaque extrémité du front de mer se dressait un bastion colossal.

Aujourd'hui, ces fortifications, désarmées depuis longtemps, s'écroulent de toutes parts ; le bastion du sud-est, assez bien conservé, sert de promenade aux habitants, qui vont y respirer chaque soir la fraîche brise du large. Les murs et les fossés qui, jadis, défendaient la ville du côté de la terre, ont été rasés et comblés, au grand préjudice de la paix publique, car les faubourgs sont habités par une population de gens de couleur fort turbulents et accessibles à toutes les excitations. Dès qu'un ambitieux convoite le pouvoir, il soulève ces malheureux et s'empare, à leur tête, du mamelon

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de Santa Ana, qui domine la ville ; après une ou deux petites échauffourées dans les rues, le parti vainqueur s'adjuge les emplois publics et tout rentre dans le calme jusqu'à la prochaine bagarre.

Il y a moins d'un siècle, Panama était une des villes les plus riches et les plus belles du monde. C'était l'entrepôt obligé des galions d'or du Pérou, et le lieu de passage des aventuriers se rendant au Pacifique. Les guerres entre l'Angleterre et l'Espagne, et plus encore la politique tracassière, égoïste et jalouse de la métropole, causèrent sa ruine. Le chemin de fer l'a déjà un peu relevée, et le canal interocéanique lui donnera sans doute une nouvelle prospérité.

La ville, malgré de fréquents incendies dus à l'extrême négligence de ses habitants, offre encore à l'œil du voyageur d'intéressants monuments. La cathédrale est très belle et bien conservée; ses tours, qui servent de phares pour l'entrée de la rade et du port, sont les plus hautes de l'Amérique centrale et méridionale. Il est remarquable que, depuis deux siècles qu'elles existent, aucune secousse volcanique né les ait ébranlées, fait peut-être unique dans

cette partie du monde. L'architecture appartient à ce qu'on est convenu d'appeler le style jésuite. Ses tours étaient autrefois plaquées de larges et brillantes écailles d'huîtres perlières, ce qui faisait un effet fort original : on ne voit plus à leur place que des empreintes peintes en blanc.

Les autres édifices curieux de Panama sont :

les mines de l'église de Santa Âna, imposantes par leur masse, leur mine sombre, leur aspect sévère; le couvent de San Francisco, dont l'église, bien que fort délabrée, sert encore au culte ; elle présente cette particularité singulière que ses fondations sont attaquées par des myriades de fourmis dont on n'a pu arrêter les ravagés, même en les arrosant avec du pétrole; les églises de San Juan de Dios, de San Felipe» de San Miguel, de Malambo, de San José, de la Merced, cette'dernière remarquable par la profusion d'ornements dont elle est chargée et par une arche surbaissée de plus de 20 mètres de corde, nouvelle preuve convaincante de l'immobilité du sol. Les ruines du couvent des Jésuites sont fort imposantes.

On peut visiter aux environs de Panama les restes de la vieille cité fondée en 1518 par Pedro Arias Davila. De la puissante capitale