IV— PEUPLES PRIMITIFS V

ces iles, et, par leur union avec des femmes indigènes, donnèrent naissance à une race mixte, les Volanes ou Votanides, On a aussi tout lieu de croire qu'une tribu de ces métis, forte de la supériorité de son industrie et de sa civilisation, entreprit de traverser la mer des Antilles, mille ans environ avant Jésus-Christ, sous la conduitede son chef Valum-Votam, et qu'elle alla débarquer sur la côte du Yucatan. Elle aurait fondé dans cette région un puissant empire dont la capitale était Callinacan. aujourd'hui Santo Domingo de Palenque.

Vers le iv« siècle avant Jésus- Christ, une nouvelle invasion de Votanes, sous le nom de Toltèques, serait venue refouler la première jusqu'à la partie occidentale du Nicaragua et aurait établi sa capitale à Tilt ha, aujourd kui Ococingo. Devant ces deux invasions, les indi: gènes primitifs se seraient réfugiés dans lea montagnes de l'intérieur, où l'on croit retrouver aujourd'hui leurs descendants. .

Au commencement du v siècle de notre ère, les Toltèques émigrèrent vers le nord-ouest, sous le commandement de leur chef, Huitzitzon, et s'avancèrent jusqu'à la rivière Gila, en Californie; ils y furent arrêtés par la rig^aeur de

rhiver autant que par l'hostilité des habitants. Après avoir élevé un monument commémoratif 4 la limite de leur incursion, ils revinrent lentement en arrière en semant des villes sur leur route. C'est ainsi qu'en 637 ils fondèrent le premier empire mexicain. Alors seulement nous sortons des temps fabuleux pour entrer dans la période vraiment historique.

En 1052, une peste effroyable faillit anéantir r^mpire toltèque du Mexique; les habitants s'enfuirent en grand nombre vers le sud, revenant à leur point de départ. De ce retour en arrière aaquit le royaume de Quiche, qui occupait à peu près les territoires actuels des États de San Salvador et de Guatemala; ce royaume parvint rapidement à un haut degré de prospérité.

C'est de cette souche que partit le rameau des Aztèques qui, de nouveau, s'étendit vers le le nord et créa, en 1141, le second empire mexicain, celui que conquit Fernand Cortez.

Les Aztèques, à leur tour, ne se firent pas faute d'excursionner chez les Votanes et les Toltèques,et leurs colonies s'enclavèrent dans leB possessions de ces deux peuples.

La nation des Quiches paraît avoir été de beaucoup la plus plus puissante de l'Amérique

J V — PEUPLES PRIMITIH'S 75

centrale : la légende indigène énunière, de son premier roi, Tanuh, jusqu'à Teum-Uman, qui gouvernait lorsque arrivèrent les Espagnols, une succession de vingt monarques tous plus glorieux les uns que les autres. Les grandes tribus des Kachiquels et des Zutugiles, qui combattirent vaillamment contre les* conquistadores, relevaient primitivement de cet empire et ne s'étaient rendues indépendantes, comme beau- . coup d'autres, qu'un demi-siècle environ avant cette époque.

De nos jours, ce nom si illustre de Quiche n'est plus porté que par un petit bourg riche, industrieux, situé dans une plaine fertile, près des ruines d'Utatlan, l'antique métropole du royaume. L'historien Francisco de Fuentes, qui les a visitées, a reconstitué le plan de la ville avec beaucoup de sagacité. D'après lui, le village actuel de Quiche devait former un de ses faubourgs.

La ville était entourée d'un ravin profond ne laissant que deux chemins étroits pour pénétrer dans l'enceinte ; l'un et l'autre étaient si bien défendus par le château de Resguardo que la place pouvait être considérée compae imprenable. Le palais du roi occupait le centre d'Utatlan

et tout autour se groupaient les maisons des nobles; le peuple habitait dans les quartiers excentriques. Les rues étaient fort étroites, et la population si dense que le dernier souverain put y lever 70000 hommes pour les opposer aux Espagnols. On remarquait un collège où cinq à six mille enfants étaient élevés aux frais du trésor royal. Les châteaux d'Atalaya et de Resguardo étaient des ouvrages importants élevés,dit-on, de cinq à six étages et servant à la fois de casernes et de forteresses. Mais l'édifice le plus magnifique de la ville était, sans contredit, le palais royal, qui, au dire de Torquemada, pouvait rivaliser de splendeur avec ceux de Monr tezuma à Mexico et des Incas à Cuzco. Bâti en pierres de taille de différentes couleurs, il mesurait 728 pas de long sur 376 de large et se divisait en six parties principales.

Dans la première étaient les logements d'une nombreuse troupe de soldats d'élite préposés à la garde du souverain. La deuxième servait d'habitation aux princes et aux parents du roi, qu'on y servait avec magnificence tant qu'ils étaient célibataires. La troisième était appropriée à l'usage personnel du monarque et comprenait des appartements distincts pour le matin