IV — CHRISTOPHE COLOMB

et pour le soir. Dans l'une de ces pièces, s'élevait le trône, abrité sous quatre dais tissés de plumes d'oiseaux ; on y accédait par une estrade

à plusieurs gradins. Dans la même partie dn palais se trouvaient la trésorerie, le tribunal, l'arsenal, le jardin, les ménageries, les volières et autres dépendances. Les quatrième et cinquième divisions comprenaient les demeures des reines et des autres femmes du roi. Ces gynécées avaient une grande étendue, car le roi possédait plusieurs femmes ayant droit aux honneurs et au luxe souverains; à leur portée étaient établies des salles de bain et des bassescours pour rélevage de nombreuses oies, dont

elles n employaient que les plumes,pour faire des

tentures ou des couvertures. Enûn, dans la sixième partie, habitaient les sœurs et autres parentes du roi, qui, toutes, y recevaient une éducation digne de leur rang.

Telle était la situation politique du Mexique et de l'Amérique centrale quand les Espagnols y firent leur apparition.

Ce fut dans la nuit du H au 12 octobre 1492 que Christophe Colomb découvrit l'île de San Salvador, dans l'archipel de Bahama. On sait que le grand navigateur crut avoir atteint, parla

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route de l'ouest les côtes du Japon ou de la Chine, vers lesquelles les Portugais se dirigeaient alors par l'est en doublant le cap de Bonne-Espérance ; de là vient le nom d'Indes occidentales donné dès lors aux terres découvertes. Cette conviction fut quelque peu ébranlée quand les marins espagnols eurent successivement exploré les côtes de la terre ferme, depuis la baie d'Hudson jusqu'aux bouches de l'Orénoque. Cependant Americ Vespuce, Juan de la Cosa et les autres continuateurs de l'œuvre du grand Génois laissèrent entre leurs découvertes une lacune importante : aucun d'eux ne pénétra au fond de cette mer des Antilles qui semblait couper en deux le nouveau continent. Toujours obsédé de l'idée fixe qui l'avait guidé vers l'Amérique, Colomb se persuada qu'il devait exister là un passage par lequel, en une dizaine de jours, on pouvait gagner les côtes d'Asie, et il résolut de le trouver. Il repartit de Cadix le H mai 1502, se dirigeant un peu au sud de sa première route, et aborda, le 14 août suivant, au cap Honduras, après avoir touché à l'île Guanaja, aujourd'hui Bonaca. Tournant alors vers le sud, il reconnut successivement plusieurs points de la côte, depuis le cap Gracias-â-Dios jusqu'à Puerto-Bello. Christophe

Colomb avait découvert rAmérique centrale, mais a ses ancres étaient perdues, ses gens découragés, ses vaisseaux percés par les tarets d'autant de trous qu'un rayon de miel. » Frappé de la beauté et de la richesse du pays qu'il venait d'explorer, il lui donna le nom de Castille d'Or, mais déçu de son espoir d'y découvrir un passage vers l'ouest, il revint à sa première idée et crut avoir suivi les côtes orientales de la Chine.

Il mourut en 1506 sans avoir reconnu son erreur.

Colomb n'avait fait qu'entrevoir l'Amérique centrale ; ce fut Vasco Nunez de Balboa qui, le premier, y posa le pied.

Né en 4475, à Xérès de los Caballeros, d'une famille noble, mais pauvre, Balboa s'enrôla parmi les aventuriers qui accompagnèrent en 1500 Rodriguez de Bastidas dans un voyage de découvertes aux Iodes occidentales. A la suite de cette expédition, il s'établit dans l'île de Hispaniola, aujourd'hui Haïti, espérant y faire fortune, et ne réussit qu'à s'y endetter.

Sur ces entrefaites, en 1509, Alonso de Hojeda se faisait nommer gouverneur des pays compris depuis le cap de la Vêla (Colombie) jusqu'au

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Darien et Diego de Nicuesa, de la riche contrée cmoprise entre le Darien et le cqp Gracias-â-Dios. Les tentatives de ces deux capitaines pour s'établir dans leurs gouvernements n'aboutirent qu'à des désastres : les indigènes, nombreux et bien organisés, se défendirent avec énergie et tuèrent beaucoup d'Espagnols avec leurs flèches; les vaisseaux furent mis hors de service par les tarets ; les maladies qu'engendraient les marais du littoral et le manque de provisions achevèrent l'œuvre de destruction.

Diego Colomb, gouverneur général des possessions espagnoles dans le nouveau monde, s'empressa d'organiser une nouvelle expédition, dont le commandement était confié au bachelier Enciso. C'était pour Balboa une excellente occasion d'échapper à ses créanciers. Malheureusement une ordonnance du gouverneur interdisait d'enrôler aucun individu poursuivi pour dettes ; notre aventurier trouva moyen d'éluder cette défense en se cachant dans une barrique qui fut descendue à fond de cale, enveloppée d'une vieille toile. Dès que l'escadre fut en haute mer, il sortit de sa cachette et se présenta devant Enciso ; celui-ci, furieux de cette infraction aux ordres du gouverneur, voulait déposer le

coupable dans une île déserte; mais la réputation de bravoure de Balboa le sauva et son engagement fut enfin accepté. « C'était alors, dit las Casas, un homme de trente-cinq ans, frais et dispos, dont les membres annonçaient la force, et la bonne mine le gentilhomme; du reste, fort entendu et fait pour supporter un grand travail. Dieu le destinait à de grandes choses. »

Enciso ne réussit pas mieux que ses prédécesseurs. Décimés parles flèches des Indiens,les envahisseurs allaient abandonner l'entreprise, lorsque Balboa, se mettant à leur tête,ranima leur courage. Il réussit à s'emparer du Darien et y fonda une ville qu'il nomma Santa Maria delaAntigoa; puis, pour assurer son autorité, il fit embarquer Enciso sur une caravelle et le renvoya en Espagne. Il en fit autant de Nicuesa, qui vint lui demander l'hospitalité avec les survivants de son expédition, exténués ^t mourant de faim.

N'ayant plus à redouter aucune compétition, l'aventurier se transforma en administrateur de premier ordre ; mais il lui restait de son premier métier une implacable cruauté : pour réduire les Indiens, il n'hésitait pas à les pourchasser avec des lévriers sanguinaires.

Jusqu'alors, les Espagnols n'avaient pas encore franchi la barrière de hautes montagnes qui limitait au sud le bassin de l'océan Atlantique; ce fut la soif de l'or qui leur fit tenter l'aventure. « Un jour, dit M. Paul Gaffarel, Balboa et son lieutenant Colmenares recevaient l'hospitalité d'un des chefs les plus puissants de la contrée, le cacique Comogre. Ce dernier, dans sa fierté naïve, étalait devant eux tous ses trésors. Il avait même poussé la confiance jusqu'à leur montrer la grande salle où il conservait ses ancêtres embaumés, richement enveloppés de robes brochées d'or et de bijoux. Voyant s'allumer dans les yeux de ses hôtes la flamme de la convoitise, Comogre leur distribua l'or qu'il avait en réserve. Les Espagnols se partagèrent aussitôt ce riche cadeau, et quelques uns d'entre eux se plaignirent d'une injustice dans la répartition. Etonné de cette avidité, dont il ne comprenait pas les motifs, le fils aîné du cacique leur -proposa de les mener dans un pays où ils pourraient contenter leurs désirs. « Franchissez ces hautes montagnes, leur disait-il en montrant les Andes, par derrière s'étend une mer immense qui vous conduira dans cette contrée. Seulement, vous n'êtes pas assez nombreux,

car vous aurez à traverser les territoires de aombreux caciques qui s'opposeraient & votre marche. Le soleil se lèvera six fois avant que vous contempliez la mer qui baigne nos plage» de ce côté, » Et il leur montrait le sud. Tel fut le premier avis que reçut Balboa de l'existence du Pacifique.

Aussitôt le conquistador retourne à Santa Maria, et convoque 4ous les aventuriers errant dans l'isthme : cent quatre-vingt-dix Castillans s'associent à sa fortune. Le !«' septembre 4513, fl se met à la tête de cette petite armée et s'enfonce dans les montagnes boisées au delà desquelles s'étend l'océan mystérieux.

La marche fut des plus pénibles. Écrasés par le poids de leurs armures, accablés par la chaleur, souffrant cruellement de la faim, les Espagnols ne purent faire que dix lieues en quatre jours. Ils atteignirent ainsi le territoire du cacique Quarequa, auquel il fallut livrer une sanglante bataille : la supériorité des armes assura la victoire à Balboa, mais six cents Indiens furent tués et sh petite troupe 8e trouva réduite à soixante-sept hommes.

On arriva le 27 septembre au pied d'un pic d'où les guides assuraient que Ton pourrait voir

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la mer. Balboa fît faire halte et gravit seul la cime escarpée. A peine fut- il parvenu au som« met qu'un spectacle magique s'offrit à ses yeux : sous ses pieds s'étendait un vaste chaos de rochers et de forêts, et à l'horizon lointain les flots de l'océan inconnu étincelaient sous les rayons du soleil. A cet aspect, le conquistador se jette à genoux et verse des larmes de joie en remerciant Dieu de lui avoir réservé cette grande découverte. Il appelle ses soldats : « Amis, voyez, dit-il, ce spectacle glorieux que vous avez tant aésiré. Rendons grâces à Dieu de noufe avoir élus pour- un si grand honneur! Prionsle de nous guider et de nous aider à la conquête de cette mer et de cette terre que nous venons de découvrir, où jamais les chrétiens n'ont pénétré, où il n'ont jamais porté les saintes doctrines de l'Evangile. Par la confiance que vous avez eue en moi, par ]a faveur de Notre-Seigijeur Jésus-Christ, vous serez les plus illustres parmi les Espagnols venus aux Indes ; vous aurez rendu à votre roi les plus grands services que des sujets puissent rendre à leur souverain, et vous aurez l'éternelle gloire d'avoir découvert, conquis et converti à notre sainte religion tous ces immenses pays ! »

Les Espagnols émus embrassèrent leur chef et jurèrent de le suivre jusqu'à la mort. Une croix fut élevée sur le sommet de la montagne, et un prêtre, qui se trouvait dans la petite troupe Andres de Vera, entonna le Te Deum, que tous répétèrent avec enthousiasme.

Le spectacle que les compagnons de Balboa avaient sous les yeux ouvrait un champ indéfini à leurs conjectures : cette mer était-elle Tocéan Indien, parsemé d'îles riches en or, en pierreries, en épices de toutes sortes, ou bien n'était-ce qu'une mer intérieure bordée de rivages sauvages et incultes que fréquentaient seules les pirogues des naturels. Illeur restait à trancher celte question. Ils se divisèrent en trois bandes de douze hommes chacune, commandées par Martin Alonzo, Juan de Escaray et François Pizarre, le futur conquérant du Pérou. Par trois routes différentes, elles descendirent vers la mer après avoir surmonté. la faible résistance du cacique Cheapes.

Le 29 septembre, la côte fut atteinte. Balboa entra dans l'eau revêtu de son armure ; d'une main, il tenait une bannière sur laquelle étaient peintes la sainte Vierge tenant l'enfant Jésus, et au-dessous les armes de Castille et de Léon ;

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de l'autre, il brandissait son épée-nue. D'une voix forte, il prononça la formule consacrée qui devait, suivant la bulle du pape, assurer à l'Espagne la possession des pays découverts : « Longue vie à hauts et puissants monarques Ferdinand et Jeanne, souverains de Castille, de Léon et d'Aragon ! C'est en leur nom, et pour leur royale couronne de Castille que je prends actuellement possession réelle et effective de ces mers, des terres, des côtes, des ports, des îles de la mer du Sud, ainsi que des rpyaumes et provinces qui en dépendent, de quelque manière et à quelque titre que ce soit, dans le passé, dans le présent, dans l'avenir, sans aucune contestation possible ; et si un autre prince ou un autre capitaine chrétien, prétend avoir des droits sur ces terres et sur ces mers, je suis prêt et disposé aies défendre aujourd'hui et toujours, au nom des souverains de Castille, maîtres de l'empire des Indes, de leurs îles et continents du nord au sud, et de toutes les mers du pôle arctique au pôle antarctique, de part et d'autre de l'Equateur, au dedans et en dehors des tropiques du Cancer et du Capricorne, maintenant et tant que le monde existera et jusqu'au jour du jugement dernier. »

Tous les Espagnols, pris à témoin de cette ponapeuse déclaration, jurèrent qu'ils "étaient prêts à défendre en fidèles sujets les droits de la couronne de Castille et signèrent le procèsverbal rédigé séance tenante par le notaire San Martin. Balboa tirant alors sa dague fit successivement une croix sur trois arbres, dont les racines plongeaient dans l'eau, au nom des trois personnes de la très sainte Trinité. Cette vaste nappe d'eau qui s'étendait à perte de vue reçut des compagnons de Balboa le nom de mer du Sud parce que, pour l'atteindre, les Espagnols avaient marché du nord au sud. Le nom d'océan Pacifique a prévalu. Quant à la magnifique baie dont les côtes avaient servi de théâtre à cette imposante cérémonie» elle a gardé le nom de golfe de San Miguel, en l'honneur de l'archange saint Michel , dont la fête se célébrait ce jour-là.

Après un voyage de retour des plus pénibles, Balboa rentra dans Santa-Maria le 19 janvier 1854, suivi de huit cents esclaves chargés de /quarante mille livres d'or.

Cette expédition, à laquelle l'Espagne dut, pendant de longues années, la domination in-

contestée de l'Amérique centrale, et qui conduisit ses marins et ses guerriers sur les côtes de l'océan Paciûque, est une des plus remarquables que l'histoire ait enregistrées. Par l'intrépidité avec laquelle il s'engagea, à la tête d'une poignée d'hommes, dans l'intérieur d'un pays sauvage, montagneux, peuplé de tribus belliqueuses, par son habileté à ménager ses soldats, à soutenir leur valeur, à forcer leur obéissance, à gagner leur affection, Nunez de Balboa prouva qu'il avait le génie d'un grand capitaine. Toujours le premier à braver le danger, le dernier à quitter le champ de bataille, il traitait ses compagnons avec affabilité, veillant, combattant, jeûnant et travaillant avec eux, visitant et consolant les malades et les blessés, il leur dis* tribuait tous les butins avec une rare générosité. On peut lui reprocher des actes cruels et sanguinaires, et il est vraiment pénible de voir ainsi ternie une si noble figure; mais, sous ce rapport même, il parait avoir été supérieur à la plupart de ses contemporains; l'amitié et la confiance que lui témoignaient les Indiens, à mesure qu'ils connaissaient mieux son caractère, parlent hautement en sa faveur.