IV — LA DOMINATION BÎSPAGNOLE

Le couronnement obligé des plus glorieuses carrières, Tingratitude des contemporains, ne manqua pas à Balboa. Le bachelier Enciso, qu'il avait un peu brutalement renvoyé en Espagne, parvint à prévenir contre lui le roi Ferdinand. Don Pedro -Arias Davila, plus connu sous le nom de Pedrarias, fut nommé gouverneur du Darien, avec pleins pouvoirs d'examiner la conduite du conquérant et de remédier aux abus signalés. Il partit d'Espagne à la tête de deux mille hommes, la fleur de la jeunesse espagnole, qu'avait enflammée les récits exagérés des aventuriers revenant de la Castille d'or.

Pedrarias fit son entrée dans Santa Maria entouré d'une grande pompe, qui contrastait singulièrement avec la simplicité de Balboa. Sourd aux protestations indignées de l'évêque, Juan de Quevedo, il fit enfin arrêter Balboa sous la fausse accusation de conspiration contre son autorité et le fit exécuter comme un vulgaire criminel, à l'âge de quarante-deux ans.

Ainsi, de l'Amérique centrale, et nous pourrions ajouter de tout le nouveau monde, le Darien fut le premier pays conquis et organisé par les Espagnols. Le Guatemala ne le fut qu'en 1524. Après avoir soumis le Mexique, Fernand

Cortez détacha vers le sud un de ses lieutenants, Pedro Alvarado, avec une petite armée composée de 300 hommes d'infanterie, 135 cavaliers, 300 Mexicains alliés et 4 pièces de canon. Ces forces, bien modestes encore, étaient cependant plus importantes que celles dont disposait Balboa ; mais cette fois les Espagnols allaient avoir à combattre non plus des tribus sauvages et peu nombreuses, mais un puissant empire, dont nous avons fait entrevoir la civilisation relativement avancée. A l'approche des envahisseurs, le roi de Quiche, Tecum Umam, leva 230 000 combattants et se retrancha dans un camp fortifié. A six attaques successives les Indiens opposèrent une résistance désespérée ; des milliers de cadavres jonchèrent les champs de bataille, et le monarque lui-même se fit tuer dans un conxbat singulier contre Alvarado. Ainsi s'écroula sous les coups d'une poignée d'aventuriers le plus ancien royaume de l'Amérique centrale. Les autres États indigènes ne pouvaient songer à résister : le roi des Kachiquels fit aussitôt sa soumission, et la tribu belliqueuse des Zutugiles ne se défendit que pour la forme; les Pipils et les Mams subirent ensuite le joug du vainqueur.