IV — LA DOMINATION ESPAGNOLE

Plus tardive encore fut la conquête des hauts plateaux de la Colombie. Le littoral de la mer des An tilles, depuis le rio Hacha jusqu'à Tisthme de Darien , avait été explocé par Rodrigo Bastidaet par le célèbre pilote Juan de la Cosa, deux ans avant que Colomb découvrît F Amérique centrale, et la côte du Pacifique avait été suivie en 1522 par Andagoya-, mais les Espagnols ne s'aventurèrent pas avant 1530 dans l'intérieur du pays. Ce fut l'Allemand Alfinger, le plus cruel des envahisseurs du nouveau monde, qui, sous la bannière de Castille, parcourut Je premier les territoires des États de Magdalena et de Santander en les dévastant.

Aucun établissement sérieux ne suivit cet acte de piraterie. En 1538 seulement, Quesada, Belalcazar et Fredemann, sans s'être concertés, arrivèrent presque en même temps sur le plateau de Bogota par trois routes différentes. Le premier de ces capitaines, originaire d'Andalousie, frappé de Tanaiogie de cette riche contrée avec son pays natal, lui donna le nom de Nouvelle- Grenade, qu'elle a conservé depuis-, d'abord présidence, elle devint vice-royauté en 1719.

Le calme ne s'établit pas tout d'un coup dans ces populeuses régions opprimées par des con-

quérants avides et cruels. Les exactions et les injustes rigueurs des gouverneurs firent plus d'une fois éclater ^e redoutables insurrections, aussitôt noyées dans le sang. D'après las Casas, premier évêque de Chiapa, deux cent mille Indiens furent égorgés dans la seule province de Honduras. « Ils- massacrent les enfants et leur brisent la tête contre des pierres, s'écrie avec indignation le saint prélat. Les rois et les fermiers, ils les écorchent vifs ou les jettent à leurs chiens qui les mettent en pièces. Quant aux pauvres gens, ils les enferment dans leurs demeures et les y brûlent vifs. Tous ceux qu'on épargne sont condamnés au plus affreux esclavage. On s'en sA't en guise de mules et de chevaux; on les oblige à porter des fardeaux au-dessus de leurs forces. Un millier tombent morts journellement sous la charge. Quelquesuns se sont enfuis dans les bois et sont morts de faim après avoir dévoré leiirs femmes et leurs enfants. »

En 1537, la religion vint en aide à la politique, mais par d'autres moyens, et des missionnaires dominicains, conduits par l'intrépide las Casas, entreprirent de convertir les Indiens au catholicisme ; plusieurs de ces hommes dévoués