IV —LA DOMINATION ESPAGNOLK

payèrent de leur vie le triomphe pacifique de la croix. Certes, il ne fallait rien moins que leur héroïque abnégation pour racheter les crimes et les turpitudes de leurs compatriotes. A partir de cette époque, la soumission et la résignation des Indiens furent complètes. « A présent, dit le missionaire anglais Thomas Gage, les Indiens sont devenus sans cœur, en sorte qu'ils tressaillent de peur lorsqu'ils entendent tirer un mousquet, ce qui vient de ce qu'ils sont désarmés et opprimés par les Espagnols. »

La patience et la douceur dont lés naturels firent preuve après leur conversion, la similitude même de religion, ne purent désarmer leurs vainqueurs. Malgré les protestations indignées des évêques, la dure oppression des premiers jours fut maintenue et, quoique reconnus et proclamés sujets libres de la couronne de Castille, les Indiens ne furent jamais traités qu'en esclaves. Les théologiens avaient beau condamner sévèrement les corvées auxquelles on astreignait ces infortunés pour la récolte du coton, de la vanille, de l'argent dans les. mines, on étouffait leurs voix en répondant que le seul moyen d'empêcher les Indiens de mal faire était de les forcer à travailler sans trêve et sans merci. Encore si on

les eût rétribués quelque peu de leurs rudes travaux, mais, au contraire, lorsque leurs maîtres insatiables les voyaient à bout de forces, ils leur vendaient à prix d'argent la permission de retourner dans leifrs familles, où ils se laissaient mourir de faim afin d'échapper â une vie si malheureuse. Et il n'y avait aucun recours possible aux autorités, puisque les gouverneurs étaient les premiers à donner l'exemple de ces abus.

Nous avons trouvé dans les archives du ministère de la marine un long mémoire anonyme daté de 1720 et adressé à Louis XIV, qui venait de placer son petit-fils sur le trône d'Espagne ; l'auteur fait un tableau saisissant de la situation des colonies espagnoles du nouveau monde et supplie le grand roi d'apporter un remède à de si criantes injustices. « Les vice-roys, dit-il, regardent Dieu et le roy comme leurs ennemis, tâchant d'anéantir le culte de la religion et de tourner à leur profit les revenus de la couronne. » D'après lui, tout le mal vient de ce que ces hauts emplois ne sont donnés qu'à des grands d'Espagne qui ont dissipé leur patrimoine et qui ne vont aux grandes Indes que pour refaire leur fortune compromise.