CHAPITRE V

Le canal interocéanique.— Historique de la question. Analyse des divers projets.

Pour trouver Torigine de la question du canal interocéanique, il faut remonter à la découverte de l'Amérique ; les grands navigateurs qui fondèrent la puissance espagnole dans le nouveau monde avaient trop de génie pour ne pas reconnaître du premier coup d'œil Timportance de cette voie de communication entre les deux océans. Nous avons vu Christophe Colomb luimême s'acharner à la recherche d'un passage naturel à travers l'Amérique centrale, dont il ne soupçonnait pas la configuration géographique. De son coté, à peine sa conquête du Mexique affermie, Fernand Cortez se préoccupa d'utiliser les nombreux cours d'eau qui arrosent l'isthme de Tehuantejiec pour créer une voie navigable d'une mer à l'autre; c'est ce

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tracé qu'il appelait le secret du détroit.'Bu haut de son trône impérial, Charles-Quint lui-même s'intéressa vivement à ce projet et prodigua les encouragements à ses lieutenants. Chacun s*évertuait alors à trouver la solution d'une question qui intéressait le maître. Dès 1534,une supplique des autorités coloniales préconisait le canal par le lac Nicaragua. En 155^, Lopez de Gomara discutait trois tracés : Fisthme de Tehuantepec, le lac de Nicaragua et l'isthme de Panama.

Mais les pâles successeurs de Charles-Quint abandonnèrent l'œuvre de prédilection du grand empereur, et la compagnie des Indes, jalouse de son monopole, obtint de Philippe II un décret prohibant les explorations dans l'Amérique centrale; la peine de mort attendait quiconque tenterait de découvrir une communication entre les deux océans sans le consentement préalable du conseil des Indes. Et pendant ce temps l'Angleterre s'épuisait en efforts énergiques et stériles pour s'ouvrir un passage à travers les glaces de l'océan Arctique. Jusqu'à l'audacieuse tentative de Nelson, en 1780, dont nous avons parlé dans le chapitre précédent, nous n'avons à signaler aucun projet sérieux de canalisation.

D'ailleurs, avantle commencement de ce siècle, il était impossible, faute de connaissances géographiques suffisantes, d'établir un tracé défini. Ce fut Alexandre de Humboldt qui, de 1799 à 1804, réunit le premier les éléments scientifiques nécessaires pour servir de base à des études préliminaires. L'illustre savant allemand réfuta victorieusement l'absurde objection relative à une dififérence sensible de niveau entre les deux océans; mais l'erreur la plus grossière est si difficile à déraciner que cette objection fut reproduite à propos du percement de l'isthme de Suez ; elle fit encore une timide réapparitionlprsque le creusement du canal interocéanique fut décidé. Humboldt énumère neuf lignes suivant lesquelles il lui paraît possible d'établir une communication : ce sont à peu près les mêmes qu'on a étudiées et discutées de nos jours. Nous allons examiner ces divers projets en faisant ressortir leurs avantages et leurs inconvénients.

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