CHAPITRE PREMIER

Description géographique. — Guatemala. — San Salvador. — Honduras. — Nicaragua. — Gosta-Rica. — États-Unis de Colombie.

L'Amérique centrale n'est, à proprement parler, que le prolongement de la cordillère des Andes vers les hauts plateauz du Mexique, serpentant entre les eaux de la mer des Antilles et celles de l'océan Pacifique. Après avoir traversé l'Amérique méridionale du sud au nord, cette magnifique chaîne de montagnes, la plus longue du monde, se divise en quatre rameaux qui couvrent la Colombie d'un gigantesque éventail : ce sont, de Test à Touest, la

I/AMKRIQUK CENTRALE

cordillère orientale, la cordillère centrale, la cordillère occidentale et la sierra de Baudo ou de Choco. Cette dernière chaîne longe de très près l'océan Pacifique, pénètre dans l'isthme de Darien en prenant le nom de cordillère de Nique, et décrit autour du golfe de Panama un gracieux demi-cercle; peu élevée au début de cette courbe, elle atteint 800 mètres d'altitude à son sommet et retombe bientôt à 93 mètres, entre Colon et Panama, pour former le fameux col de la Culebra. A peine ce passage franchi, la cordillère remonte rapidement à 1 000, 1 500 et 2 000 mètres. Dès lors elle court presque en droite ligne vers le nord-ouest, traversant l'État de Costa-Rica à égale distance des deux océans ; puis elle se rapproche du Pacifique, qu'elle longe de nouveau jusqu'au golfe de Tehuantepec.

Cette chaîne de montagnes renferme de nombreux volcans ; dans l'Amérique centrale même, on en compte quatre-vingt-deux, (Jont plusieurs en activité; l'Etat de Panama n'en possède qu'un, le Chiriqui, depuis longtemps éteint.

Les plus remarquables sont : le Monte-Blanco, qui mesure 3 578 mètres d'altitude; le Coseguina, dont la dernière éruption, en 1835, fut

une des plus violentes des temps modernes ; le San Miguel, qui a vomi une plaine de lave de 40 kilomètres sur 15; Tlzalco, soulevé en 1793 et toujours grandissant depuis lors ; les volcans jumeaux de l'Agua et du Fuego, hauts de 4160 et 4 268 mètres ; ce dernier a fait éruption le 29 juin 1880 en répandant deux torrents de lave considérables.

Le versant occidental de la cordillère est presque partout abrupt et très étroit; les cours d'eau qui en descendent vers l'océan Pacifique ne sont que de véritables torrents. Le Tuyra seul fait exception. Ce fleuve prend sa source dans la cordillère de Nique et court du sudest au nord-ouest en recevant les eaux de nombreuses rivières, parmi lesquelles le Cué, le Paya, le Pucro, le Capeti, le Chucunaque, dans lequel se jette le Sucubti, tous affluents de la rive droite. Navigable pour de gros bâtiments jusqu'à son confluent avec le Chucunaque, le Tiiyra mesure 2 kilomètres de large près de son embouchure et se jette au fond du golfe de San Miguel, ou Darien du sud, profonde échancrure de la baie de Panama ; dans le même es-^ tuaîre aboutit la Sabana ou Savannah, qui coule du nord au sud.

La pente du versant oriental est beaucoup plus douce; les montagnes se prolongent en hauts plateaux bien arrosés, surtout dans le Honduras, auxquels succèdent jusqu'à la mer de larges plaines d'alluvions, puis des marécages et des lagunes ; aussi le système hydrographique de ce bassin a-t-il plus d'importance que celui de l'autre versant. Dans la Colombie, les quatre chaînes que nous avons indiquées forment entre elles trois belles vallées arrosées chacune par un grand fleuve : à l'est, la Magdalena, dont le cours n'a pas moins de 1 500 kilomètres de développement et arrose sept des neuf Etats de la confédération, le Cauca et enfin l'Atrato. Ce dernier seul eût pu être utilisé pour l'établissement d'une communication interocéanique. Prenant sa source vers 5^ 12' de latitude nord, il se maintient à peu près sur le même méridien et débouche, par 8^10' de latitude, au fond du golfe d'Uraba, ou Darien du nord, en formant un delta dont les branchés sont obstruées par des barres mobiles. Son développement est de 665 kilomètres et l'étendue de son bassin est évaluée à 35700 kilom'ètres carrés. Ses affluents les plus remarquables sont : le Napipi, le Truande et le

Cacarîca, qui déversent leurs eaux sur sa rive gauche. On compte, au plus bas étiage, 7^,80 de profondeur dans la partie inférieure de son cours, 5m,70 au confluent du Napipi et 1™,80 à 180 kilomètres au-dessus de ce dernier point. Sur toute cette longueur, soit plus de 400 kilomètres, les vapeurs naviguent facilement sans rencontrer aucun rapide. Les pluies, très abondantes dans le bassin de l'Atrato, élèvent parfois ses eaux de 6 mètres au-dessus de Tétiage ; mais la submersion des rives, quand elle se produit, est de courte durée. De vastes marécages s'étendent au confluent du Napipi et dans le delta du fleuve.

Dans l'isthme de Panama, près de Tendroit où la cordillère s'abaisse, coule un petit fleuve appelé aune grande célébrité en raison du rôle important qu'il doit jouer dans les travaux du canal : c'est le rio Chagres. Sa source est dans les flancs du cerro Trinidad ; d'abord très torrentueux, il se fraye un lit accidenté à travers des gorges étroites coupées de larges bassins qui furent sans doute des lacs ; il court alors vers le sud-ouest. Près du col de la Culebra, il tourne vers le nord-ouest, tantôt bouillonnant dans les rapides, tantôt dormant dans des

fosses profondes, puis son courant devient si calme et si faible que les marées de l'Atlantique gonflent ses eaux pendant la saison sèche; dans cette dernière partie de son cours, sa profondeur varie de 5 à 10 mètres. Il se jette dans l'Atlantique près de la petite ville de Chagres. Les principaux aflBLuents de ce fleuve sont : sur la rive gauche, le cano Quebrado, et le rio Trinidad ; sur la rive droite, le Frigole Grande et le rio Gatun. Du versant opposé de la cordillère descend, par une pente rapide, un petit torrent nommé, sans doute par antithèse, le rio Grande ; il débouche dans l'océan Paciflque, près de la ville de Panama.

Au centre à peu près de l'Amérique centrale, dans l'état de Nicaragua, existe un système lacustre qui, depuis longtemps, a fixé l'attention des ingénieurs en quête du meilleur tracé à choisir pour un canal interocéanique. Il se compose de deux nappes d'eau superposées. Le lac Managua, qui est le plus élevé et le plus petit, n'est séparé de l'océan Pacifique que par un isthme étroit d'une altitude de 76 mètres ; le niveau de ses eaux est de 39^,60 au-dessus de celui de la mer. Il communique par la petite rivière Tipitapa avec le lac de Nicaragua;

celui-ci ne mesure pas moins de 176 kilomètres de long sur 56 de large; l'étendue du bassin dont il recueille les eaux est de 2 300 kilomètres carrés. Son niveau est sujet à des variations qui peuvent aller jusqu'à 2 mètres ; son altitude maximum est de 32™,60. Les profondeurs atteignent 40 mètres vers le centre de la cuvette ; du côté de la rive occidentale, les sondes de 8 mètres arrivent près de terre, tandis que, dans la partie orientale et à la pointe sudouest du lac, le fond est relevé par les alluvions vaseuses de ses nombreux tributaires. Cette belle nappe d'eau entourée de montagnes est parsemée de petites îles ressemblant à des corbeilles vertes et fleuries; seule l'île d'Ometepe se distingue par son aridité : c'est un petit volcan dont les éruptions relativement récentes soulevaient les eaux du lac et produisaient de violentes tempêtes.

La bande montagneuse qui sépare le lac de Nicaragua de l'océan Pacifique n*a que 16 kilomètres de largeur et présente plusieurs passages d'une faible altitude : le col de Guiscoyol ne s'élève qu'à 46 mètres, et le seuil de Rivas à 43 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Le lac de Nicaragua déverse le trop plein de

ses eaux vers la mer des Antilles, par le rio San Juan, dont le cours sinueux est obstrué par les rapides de Toro, de Castello, de Mico et de Machucas. Son lit est profondément encaissé et ses eaux sont claires et limpides jusqu^au confluent de la petite rivière San Carlos. La vallée s'élargit ensuite et le fleuve reçoit bientôt sur sa rive droite les eaux vaseuses du Serapiqui, puis il continue sa course,désormais paisible, à travers des plaines basses s'étendant jusqu'à la côte. Avant de se jeter à la mer, il se divise en deux bras : le San Juan proprement dit, qui débouche à Greytown, ou San Juan de Nicaragua, et le rio Colorado qui entraîne vers le sud la plus grande partie de ses eaux.

Les vastes plaines du Honduras sont arrosées par de nombreux fleuves, mais leur description n'offrirait aucun intérêt, et nous ferons grâce à nos lecteurs de cette aride nomenclature.

L'Amérique centrale comprend, outre l'État de Panama, qui fait partie de la confédération des États-Unis de Colombie, cinq républiques indépendantes : le Guatemala, le San Salvador, le Honduras, le Nicaragua et le Costa- Rica.

L'État de Guatemala occupe une superficie de 150 000 kilomètres carrés, pour une popula-