PANAMA

- Chose singulière, le tracé par l'isthme de Panama, qui devait être finalement adopté par le congrès de Paris, fut peut-être le moins étudié de tous avant l'exploration de MM. Wyse et Reclus. Cet oubli dans lequel on l'a laissé tient à deux causes : antérieurement à la construction dô la voie ferrée qui le traverse, l'isthme de Panama était fort peu connu et l'on croyait aveuglément que de très hautes montagnes le barraient sans solution de continuité ; plus tard, on a supposé que le traité passé entre les États- Unis de Colombie et la compagnie du chemin de fer s'opposait absolument au passage d'un canal en dedans des limites de la concession. Sous l'impression de ces deux préjugés, les explorateurs se sont constamment détournés de cette région. Alexandre de Humboldt exprime bien le sentiment erroné qui s'est propagé jusqu'à ces derniers temps. « 11 parait, dit l'illustre savant, d'après l'ensemble des renseignements que j'ai pu me procurer pendant mon séjour à Carthagène et à Guayaquil, que Ton doit abandonner l'espoir d'un canal de 7 mètres de pro-

fondeur, et de 22 à 28 mètres de largeur, qui, semblable à une passe ou à un détroit, traverserait l'isthme de Panama de mer en mer, et recevrait les mêmes navires qui font voile de TEurope aux Grandes-Indes. L'élévation du terrain forcera l'ingénieur à avoir recours soit à des galeries souterraines, soit au système des écluses. Par conséquent, les marchandises destinées à passer l'isthme de Panama ne pourront être transportées que dans des bateaux plats/ incapables de tenir la mer. Il faudrait des entrepôts à Panama et à Portobello. Toutes les nations qui voudraient faire le commerce par cette voie deviendraient dépendantes de la nation qui serait maîtresse de l'isthme et du canal. Cet inconvénient serait surtout très grand pour les navires expédiés d'Europe. Dans le cas même où le canal serait creusé, il est probable que le plus grand nombre des vaisseaux, craignant les retards causés par des écluses trop multipliées, continueraient leurs voyages autour du cap de Bonne-Espérance. » Cependant des études furent faites en 1828 sur cette ligne par M. Napoléon Garella, mais cet explorateur ne songeait qu'à un canal à écluses, et l'alimentation d'eau fut reconnue insuffisante. Le tracé par l'isthme de