SAN BLAS

Ce tracé est très'peu connu, et cependant il semble, au premier abord, présenter quelques avantages : le port de San Blas, sur la mer des Antilles, est profond et spacieux; la partie du fleuve Chepo que devrait suivre le canal n*a pas moins de 6 mètres à marée basse, et la marée y marne de 5 mètres. Mais l'altitude des montagnes séparant les deux bassins est très considérable et Ton n*y connaît aucune dépression importante. On ne pourrait faire moins que de creuser un tunnel de 7 kilomètres à une hauteur de 31 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui ne dispenserait pas de construire sept écluses sur chaque versant. Les conditions sont trop défavorables pour qu'on s'arrête à les discuter.

Bien que la région du Darien fût très peu connue, sa carte a été sillonnée de projets ardemment soutenus. Ainsi que le dit spirituellement M. Belly, Tisthme du Darien a eu tous les bonheurs, excepté celui de la précision scientifique qui pouvait seule justifier les efforts incessants dont il a été le théâtre.

Le premier tracé proposé dans la contrée qui nous occupe fut indiqué pour la première fois par le docteur Cullen. a Depuis la source de laSavannah, dit cet explorateur, un ravin de trois lieues de long s*étend jusqu^à la baie de Calédonia, et là on pourrait creuser un canal avec moins de difficulté que partout ailleurs, si Ton n'avait à craindre l'opposition des indigènes. Depuis le rivage de cette baie, une plaine s'étend jusqu'à la base d'une chaîne de collines courant parallèllemént à la côte et dont le sommet est à 120 mètres d'altitude. Cette chaîne est presque continue et sans interruption, mais elle est coupée par des vallées transversales qui livrent passage à l'Aglasénique, à TAglamonte et à d'autres rivières, à des hauteurs qui ne dépassent pas 50 mètres, »

Sur la foi de cette affirmation, une société de capitalistes obtint, en 1852, du gouvernement colombien, la concession du privilège exclusif d'ouvrirun canal navigable entre le golfe de San Miguel et la baie de Calédonia. Malgré mille difficultés, dues principalement à l'hostilité persis- * tante des Indiens sauvages, des études furent entreprises par M. Lionel Gisborne, puis par une grande expédition internationale à laquelle prirent part les gouvernements d'Angleterre, de France, des États-Unis du nord et delà Colombie, L'altitude minimum futtrouvée,non de 50 mètres, mais bien de 330 mètres. M. Bourdiol, ingénieur fraiiçais, reprit le projet CuUen avec une variante : il suivit jusqu'à sa source la rivière Chucunaqua, affluent de la Tuyra et descendit vers l'Atlantique le petit fleuve Monti. L'altitude de la ligne de faîte fut trouvée sur ce point de 182 mètres. Rebutés dans le nord du golfe d'U» raba, les explorateurs descendirent vers le sud. En 1860, M. Lucien de Puydt, ingénieur français, chercha une brèche praticable entre les bouches de l'Atrato et le fleuve Tuyra. Sur la foi d'une tradition indigène voulant que les deux océans aient autrefois communiqué à travers la cordillère de Nique, il espérait découvrir sur ce

point le tracé d'un canal à niveau constant et à ciel ouvert. Une société d'études fut fpndée en 1864, et M. de Puydt explora un petit cours d'eau, la Tanela, qui se jette au fond du golfe d'Uraba; près de ses sources, il trouva un passage, le col de Paya, dont l'altitude, d'après ses calculs, nedépasseraitpas46à47 mètres. On conçoit l'importance de cette découverte : si elle se confirmait, rien n'était plus simple que de creuser un canal partant de la baie Escondido del Sur, remontant la Tanela, franchissant le col de Paya par une tranchée qui n'avait rien d'excessif et descendant la vallée de la Tuyra jusqu'au point où ce fleuve devient navigable pour les plus grands navires. On aurait ainsi à peu de frais une voie de communication courte et com- . mode avec deux ports excellents à ses extrémités. Malheureusement, les explorations successives du commandant Selfridge, de la marine des Etats-Unis et de MM. Wyse et Reclus, lieutenants de vaisseau français, réduisirent à néant les affirmations trop optimistes de M*, de Puydt. La première mesura 638 pieds d'altitude avant d'avoir atteint le sommet de la ligne de faîte. La seconde trouva bien les traces d'une ancienne communication naturelle, mais évidemment an-

térieure au soulèvement de la cordillère. Quatre lignes furent soigneusement relevées au tachéomètre entre la Tuyra, le Paya, le Caquirri, la Tanela ; elles passaient à des hauteurs maxima de H6 mètres, 145™,94, 469'°,34 et 154™,45. La conclusion de ce travail est « qu'il faut renoncer à établir, par le seuil existant entre les deux cordillères, un canal interocéanique qui soit sans tunnel et sans écluses. »

Les mêmes objections se dressent naturellement contre la variante proposée par M. H.

Bionne, le regretté secrétaire général de la compagnie du canal interocéanique de Panama.

Ce tracé, presque identique à celui de MM. Anthoine de Gogorza et de la Charme, partait des marais de l'embouchure de l'Atrato et suivait le cours de la petite rivière Cacarica pour gagner la vallée du fleuve Tuyra.