VI. — ÉTAT ACTUEL DES TRAVAUX

de possession du territoire concédé par la Colombie, a eu lieu solennellement à Panaipa en janvier 1880.

M. de Lesseps, entouré de sa famille, assistait à la cérémonie, et sa fille Fernande, une enfant de six ans, a fait partir le 10 janvier la première mine qui a entamé le sommet de la Culebra.

On sait le magnifique succès de la souscription ouverte les 7, 8 et 9 décembre 1880. M. de Lesseps demandait 600 millions aux capitalistes du monde entier; on lui a offert plus de 1200 millions. En même temps, MM. Couvreux et Hersent acceptaient de se charger à forfait, pour la somme de 512 millions, des travaux du canal. De plus, ils assurent pouvoir les terminer en huit ans, avec huit mille ouvriers. Cette confiance des jieux grands entrepreneurs qui ont su mener à bonne fin des œuvres considérables telles qu'une section du canal de Suez, le port d'Anvers , la canalisation du Danube, etc., est très significative.

Enfin, le 6 janvier 1881, partait pour Colon, sur le paquebot le La fayette, une première brigade de travailleurs. A la tête de ce personnel marchaient il. A. Reclus, lieutenant de vaisseau, l'un des explorateurs de l'isthme, nommé agent supérieur

144 L'AMÉRIQUE T.ENTRALE

de la compagnie, et M. Gaston Blanchet, ingénieur en chef pour le compte des entrepreneurs.

Le travail du piquetage de la ligne d'axe du canal a été aussitôt commencé, et le terrain est déjà déboisé sur une dizaine de kilomètres de part et d'autre du sommet de la Culebra. Les grands sondages vont être entrepris en deux points voisins de ce sommet et conduits jusqu'à 10 mètres au-dessous du niveau de la mer. Les baraques en bois commandées aux États-Unis pour loger les ouvriers européens arrivent successivement et sont aussitôt montées sur les emplacements choisis par le médecin en chef.

On a également déterminé les endroits où seromt établis les ateliers de montage. L'un des plus emportants sera placé en face de Gatun, sur la. rive droite du Chagres. Le creusement de la tranchée sera commencé en octobre prochain.

Des journaliers et manœuvres indigènes ont été engagés sur place, mais désormais on recrutera la main-d'œuvre à Carthagène et à la Jamaïque; au surplus, on n'a pas besoin de plus d'un millier d'ouvriers pour cette année.

Jusqu'à présent, l'état sanitaire du personnel employé, déjà très nombreux, a été satisfaisant,