CHAPITRE VII

AYftDUges-commereiavx du canal interocéanique.— Raccourciasement de» distancefli. — Traversées d'Europe aux côtes du Pacifique. — Évaluations du transit probable.

La nouvelle voie de communication sera-t-elle réellement profitable au commerce et aura-t-elle le succès aujourd'hui incontestable du canal de Suez? La réponse à cette question si souvent posée fait Tobjet de ce dernier chapitre*

Il est facile de se rendre compte, à première inspection de la mappemonde, que le nouveau continent s-étend entre les deux océans, de manière à ne laisser communiquer de Tun à l'autre que par le sud, en doublant le cap Horn, ou par le nord, à travers les banquises de l'océan Arctique. Depuis le xvi° siècle, les Anglais d'abord, uis les Américains, c'est-à-dire les deux plus grandes puissances commerciales du monde, ont tenté avec une admirable persévérance là

Vir — AVANTAGES COMMERCIAUX 14T

découverte du passage par le nord. Bien de& navires s'y sont perdus et Franklin n'est pas la seule victime de ces infructueuses rechercl^a; aucun n'a pu passer de la mer de Bafûn au détroit de Behring. Cette route peut donc être

. considérée comme fermée à la navigation.

Depuis Magellan, au contraire, un grand mou« vement maritime^qui ne cesse de s'accroître^met^ par la joute du sud, l'Europe et les côtes orientales du nouveau monde en communication avec le littoral ouest de l'Amérique et les îles de l'Océanie. Les navires à voiles doublent le cap Horn, allant chercher ^le plus souvent sous des latitudes élevées, les vents favorables; les vapeurs franchissent le détroit le Magellan où les passes sont étroites, les vents très variables, les brumes fréquentes, et qui est, en un mot, d'une naviga« tion difficile et périlleuse. Les coups de vent sont fréquents dans ces parages, et c'est au sud du cap Horn que l'on observe les plus hautes vagues du monde. Aussi faut-il des bâtiments solidement construits, bien gréés et montés par

. des marins éprouvés pour entreprendre ces pénibles traversées.

Si maintenant on trace sur la carte les trajets

„ d'Europe aux principaux ports de l'océan Paci*

fique en doublant le cap Hom, d'une part, et en franchissant Tisthme de Panama, d'autre part, on voit par la comparaison des diverses routes que les distances sont abrégées dans le second cas des longueurs suivantes :

Entre Londres ou Liverpool et San Fran« cisco de 3.500 lieues

Entre le Havre et San Francisco de 3 300 —

EntrQ Londres ou le Havre et Sidney de 2 200 —

Entre Londres et les îles Sandwich de 2 800 —

Entre Bordeaux et Valparaiso de 1400 —

Ces chiffres répondent suffisamment à la première partie de la question; abordons la seconde.

Les services que rend à la navigation le canal de Suez, ouvert depuis une dizaine d'années, sont désormais indiscutables ; le transit y aug- ^ mente d'une façon continue et pour ainsi dire régulière. Cependant cette voie de communieation est si mal placée que les voiliers ont renoncé à s'en servir. Il leur faudrait en efifèt perdre un temps considérable dans la Méditer-