I — GUATEMALA II

mière pierre fut posée en grande pompe le 25 juin 1524, et bientôt, aved'aide des indigènes, d'élégantes constructions s'élevèrent. Mais cette brillante cité n'eut qu'une existence éphémère. Le 11 septembre 1541, de l'un des sommets volcaniques qui la dominaient, s'élancèrent soudain des torrents d'eau impétueux roulant devant eux des blocs de rochers et des troncs d'arbres qui l'engloutirent complètement. Les maisons furent détruites au ras du sol et la population périt presque tout entière. On peut encore visiter les ruines de cette malheureuse ville, qui portent le nom de Ciudad Vieja.

Les Espagnols ne se découragèrent pas et cherchèrent aussitôt un autre emplacement. A peu de distance, dans une délicieuse vallée comprise entre deux collines toujours vertes, Guatemala Antigua fut fondée. Tout autour de la cité, et comme par enchantement, se groupèrent de gracieux villages peuplés d'ouvriers industrieux, maçons, briquetiers, bouchers, jardiniers et cultivateurs. La campagne, arrosée par deux larges ruisseaux, prit bientôt l'aspect d'un riant jardin. Les rues de la ville s'alignèrent régulièrement avec de nombreuses fontaines pour le service des habitants et des

IJ L'AMÉRIQUK CENTRALE

maisons élégantes, bien distribuées, où l'on trouvait toutes les recherches du luxe de répoque. La cathédrale mefgurait 300 pieds de longueur sur 120 de largeur et 70 de hauteur; elle avait trois ailes et dix-huit chapelles latérales de chaque côté; on Favait ornée de magnifiques statues, de tableaux des meilleurs peintres, de vases d'or et d'argent à profusion. Le maître-autel, supporté par seize colonnes, plaqué d'écaillés de tortues et orné de médaillons de bronze, était une merveille de goût et de richesse. Les restes d'Alvarado, son fondateur, et de Francisco Marroquino, son premier évêque, renosaient dans ce magnifique édifice. D'autres églises et des couvents remarquables par leur élégance et leur somptuosité remontaient également à cette époque de prospérité. Dès le premier siècle de son existence, la seconde Guatemala était une ville monumentale, riche, grande, heureuse, tranquille, peuplée de 40 000 habitants. Elle était à l'abri des éruptions soudaines comme celle qui avait epglouti en une nuit Ciudad Vieja; mais elle était encore trop près de l'Agua et du Fuego; de fréquents . tremblements de terre l'ébranlaient dans ses fondements. En 1565, 1577, 1586, 1607, 1651,