LES ANTILLES

Au sein de Tocéan Atlantique, entre les deux Amériques, et semées par groupes irréguliers, depuis le golfe du Mexique jusqu'aux rivages de la Guyane, les grandes et petites Antilles forment un des plus beaux archipels du monde.

On donne le nom de grandes Antilles aux quatre îles de Cnba^ de Saint-Domingue y de Puerlo-Rico et de laJamaiqiie.

Les petites Antilles se subdivisent en Antilles du vent et en Antilles sous le vent. Parmi les Antilles du vent, nous citerons comme les plus connues : la Barbade, Saint-Vincent, la Dominique, la Trinité, la Guadeloupe, la Martinique, Sainte-Lucie, Marie-Galande. Les Antilles sous le vent sont au nombre de trois : Marguerite, Curaçao et Bonaire.

L'histoire des Antilles est étroitement mêlée à celle du continent américain, dont elles dépendent.

A l'exception d'Haïti (l'ancienne Saint-Domingue), qui a conquis son indépendance, à la suite xle convulsions sanglantes.

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il y a plus d'un demi-siècle, ces belles îles sont restées les vassales de l'antique hémisphère : leurs rives lointaines retentissent de nos querelles; elles subissent la loi du vainqueur, comme les belles esclaves du monde antique, et passent d'une nation à l'autrç, comme un appoint, dans les traités de paix des royaumes et des empires de l'Europe. Aujourd'hui l'Angleterre en possède dix-huit, la Hollande six, la France cinq, le Danemark trois, la Suède une. Il en reste seulement neuf à la couronne d'Espagne, à laquelle Colomb les avait données, comme un de ses plus précieux joyaux.

On l'a dit avec raison, la découverte des Antilles fut le premier épisode de l'histoire du nouveau monde. Cuba fut la première de ces îles rencontrées par Colomb. L'étendue de son territoire lui fit croire que c'était là le continent qu'il cherchait, et, persuadé qu'il avait abordé aux rives occidentales de l'Inde, tant de fois rêvées par lui, il donna le nom d'Indiens aux indigènes. On sait comment son erreur lui survécut, et comment, aujourd'hui, les naturels de l'Amérique entière portent ce nom d'Indiens qui ne leur appartient pas.

Colomb prit à son bord quelques habitants de Cuba pour lui servir de pilotes et d'interprètes, et, le 14 décembre 1492, il abordait dans un des havres d'Haïti, l'île montagneuse, selon rétymologie de ce vocable indien. Le navigateur génois en prit possession au nom du monarque auquel il avait offert ses services et l'appela Espanola. Elle fut aussi fréquemment désignée par la suite sous le nom de Saint-Domingue.

Colomb, après ce premier acte d'autorité, retourna en Espagne, où il enflamma par ses récits l'imagination et l'avidité du public. C'était à qui s'embarquerait avec lui pour prendre sa part de tant de richesses. Il eut, cette fois, plus d'hommes qu'il n'en voulut. Sa flotte, composée de trois grands vaisseaux et de quatorze caravelles, partit de Cadix le 25 septembre 1495.