CHAPITRE X

ont le droit d'opter entre une retraite définitive dans le Naval Home de Philadelphie ou une pension égale à la moitié de leur dernière solde; cette pension en représentera les trois quarts s'ils ont servi durant trente années. Et voilà pourquoi, jusqu'ici du moins, les Etats-Unis ont pu se passer de conscription pour recruter leurs équipages, bien que leur marine de guerre soit aujourd'hui la plus forte du monde après la marine anglaise, distançant quelque peu l'allemande et beaucoup la française.

Sur le steamer qui nous ramena le soir, nous parlions de cette puissance navale et des chances qu'elle aurait, à supposer qu'on pût réunir les flottes des deux océans, de vaincre les escadres japonaises. La question se présentait alors toute passionnante d'actualité. La voici, semble-t-il, à peu près réglée par les notes qu'échangèrent, à la fin de 1908, les gouvernements de Tokio et de Washington pour garantir, avec l'intégrité chinoise, le principe de la porte ouverte, et pour se promettre de ne rien entreprendre contre leurs possessions respectives de l'océan Pacifique. Puisse le profond conflit des intérêts économiques et des différences raciales ne pas faire renaître trop tôt le menaçant problème !

La pensée des dangers qu'il recèle projetait une mélancolie sur la fin de cette belle journée. Ou peutêtre c'était le paysage qui nous rendait rêveurs. Je n'en avais jamais vu de tels : le ciel serein, et sans nuages ni brouillards, se troublait cependant de vapeurs étranges; j'appris qu'elles provenaient des forêts incommensurables où s'allument chaque été ces incendies qui vont devant eux des semaines entières, et qui dévorent parfois complètement les petites villes situées sur leur route. Le disque du soleil, perçant avec peine la gaze enfumée, se couchait tout sanglant sur les monts Olympiques,

dans la direction de l'inquiétante et lointaine Asie. Alors je sentis le prestige du grand océan et de ses secrets s'emparer de moi si profondément, que mes projets de voyage par la voie de terre s'évanouirent d'eux-mêmes et que je résolus de m'abandonner pour quelques jours à la suggestion des flots mystérieux.