LA FORGE DE CLIFTON

laquelle on pénètre avec une sorte de terreur, car c'est une sorte de fissure, à peine assez large pour laisser passer trois hommes de front, et dont la longueur est de 9 milles.

A l'entrée du sud-est de cette fente extraordinaire, jaillit hors de la roche une source d'eau sulfureuse retombant dans le ruisseau qui coule au milieu de ce couloir étrange, le seul que l'on rencontre dans la Virginie. Mystère! la saveur de l'eau pure et limpide du ruisselet est à peine troublée par le goût nauséabond de l'onde infernale issue des régions

que l'Achéron arrose, Quelques cabanes primitives sont bâties dans ces parages, mais elles sont vides: ceux qui viennent les habiter n'arrivent en cet endroit que lorsque l'été s'est montré, Il est bien entendu que ce sont des malades ayant une confiance illimitée dans une guérison certaine due aux eaux bienfaisantes de cette source réparatrice,

Lorsqu'on se trouve engagé dans la « passe », on est vraiment ébahi : c'est un abime, un puits allongé, au lieu d'être arrondi; les murs sont en ruines, noircis par la moisissure, des arbres verts poussent vers le haut, On pourrait être dévoré par quelque animal sauvage, un ours, voire même un loup, sans espoir de secours, Et cependant, au milieu de cette gorge sauvage, on passe devant une cabane de « squatter nègre », devant laquelle s'ébattent quelques enfants couleur de suie : léur mère qui lave leur linge sale, leur père armé d'une espingole dont le canon dépasse tout ce que l'on ait pu rêver, nous regardent avec étonnement, Il a donc des chrétiens qui peuvent vivre dans ces parages que l'on dirait être une des entrées de l'enfer ?

Enfin, une fois sorti de cette fissure interminable, le touriste arrive sur la nouvelle route qui se dirige, vers l'ouest, du côté du chemin de fer de l'Ohio et du Chesapeake. La voie ferrée est placée sur des talus gigantesques, elle se glisse sous des tunnels sombres, entre lesquels la vue du pays est ravissante, Tantôt une montagne abrupte vous ferme les yeux, tantôt une éclaircie qui n'est bornée par aucun horizon, vous permet de regarder à perte de vue.

On arrive ainsi à Clifton Forge: c'est l'heure où les brouillards se rejoignent sur Îles cimes des montagnes. Dans la vallée, la couleur bleue domine: c'est un tableau de maître qu'il serait agréable de posséder, reproduit sur la toile pas un véritable artiste,

On trouve à se loger dans une taverne, dont la construction date du temps qui a précédé la construction des che.nns de fer. Elle est tenue par deux frères, — des garçons, — et l'un d'eux peut compter parmi les originaux les plus excentriques. C'est un chasseur émérite qui dit à qui veut l'entendre que le gibier est si abondant dans la montagne qu'on peut chasser les renards à coups... de pied, Les fils de St-Hubert sont tous les mêmes dans le monde entier.

La « Rivière de Jackson » qui coule entre les montagnes éclairées par le soleil, se jette, à 2 milles plus bas, dans le Cow Pasture, — le Paturage de la Vache, — et ces deux courants d'eau forment alors le James. Les stratifications sont excessivement curieuses dans cet endroit. D'un côté de la montagne se trouvent des arches avec des creux et de l'autre, ces mêmes creux, s'ils étaient rapprochés, pourraient recevoir les parties proéminentes du roc opposé. On dirait un moule géant qui s'est aflaissé pour laisser un vide entre les deux morceaux, Les géologues seuls donneraient peut-être une explication à cette excentricité de la nature,

« L'Arche », ou plutôt « les Arches », s'élèvent à 200 pieds au-dessus du niveau du ruisseau et on les appelle : Rainbow, — l'Arc en Giel. — Ce paysage ravissant est orné par des arbres qui croissent sur les rivages frais et fleuris; on a devant soi un four à chaux, une fonderie de fer abandonnés et un pont ruiné qui forment fabrique dans ce tableau que le Poussin eût pris pour modèle.

Si l'on jette les yeux sur la cime des montagnes, ou le long du ruisseau qui saute pardessus une digue, — élevée il y a trente ans pour les besoins de la forge, — on se sent impressionné par la grandeur de cette nature exceptionnelle,

Les nègres du pays prétendent que les rochers qui surplombent la vallée sont retenus à la montagne par des chaînes de fer, Cette facétie fut débitée en effet à une lame nerveuse qui craignait de voir les pierres écraser les employés de la forge, Un compagnon de voyage la rassura de cette façon.

La Rivière James et le Canal de Kanawha, — si on le termine jamais, — passeront dans cette gorge de la Virginie.

Nous ne devons pas oublier, au milieu de ces paysages de la Virginie, le Chickahomini un des tributaires de la rivière James, dont le volume d'eau est peu considérable jusqu'aux environs de Richmond, C'est sur ses bords qu'ont eu lieu quelques rencontres sanglantes de la guerre de Sécession.

Sur les rives de ce courant d'eau l'on trouve des fleurs rares; des cyprès géants ont infiltré leurs racines sur les berges et la mousse pariétaire se propage dans leurs branches. A travers le ruisseau, les tres étendent leurs bras dans une ligne horizontale; les érables aux feuilles rouges, l'arc: à gomme dont les teintes vermillonnées sont si éclatantes, les vignes, les massifs de bambous, s'entremélent avec une sauvagerie qui rappelle la forêt vierge. Et entre les trous, des arbres, des débris de toutes sortes, — épaves des inondations, — couvrent le sol fangeux.

C'est cet endroit curieux que l'on nomme: le Marais de Chickahomini. Quel marais, en effet! On voit bien au milieu le ruisseau couleur café au lait, mais à certaines places une bourbe épaisse le recouvre sur laquelle on 4 pied. Cette carapace sert de sol à une quantité de plantes aquatiques, étiolées et aux fleurs blanches, comme celles que l'on trouve dans tous les endroits où le soleil ne pénètre jamais.

Le Chickahomini est le refuge de tous les animaux de rapine du pays. Le raccoon, — raton, — dispute au pêcheur les poissons-chats et les brochets, et aux chasseurs les halbrans qui sortent de leur nid.

L'opossum dévore les baies de l'arbre à gomme, tandis que les loutres prennent leurs ébats sans crainte d’être troublées. Les rats musqués, les serpents aux couleurs brillantes errent de tous les côtés, faisant la guerre aux canards des bois, dont le plumage est le plus beau qui soit au monde, et dont les nids sont perchés sur les arbres.

Nous mentionnerons encore, à l'embouchure de la petite rivière Piankitank, qui arrose les frontières du sud du comté de Middles, une certaine langue de terre que l’on appelle l'ile de Gwin, laquelle est séparée de la terre par une sorte de lagune, — le Lido de Venise, — et sert de brise-lames à cette partie du continent. C’est sur ce terrain que demeurait en 1775 lord Dunmore, qui fut le dernier gouverneur royal de la Virginie. Lorsque les soldats de Washington proclamèrent la déchéance de ce gouverneur fidèle à son souverain, celui-ci se retira, sur l’îlot de Gwin, avec ses amis restés féaux à l'Angleterre, Ils emmenèrent leurs serviteurs et leurs nègres esclaves et se retranchèrent dans ce lieu fortifié, pour combattre les troupes du général Andrew Lewis. Mais cette résistance ne devait pas être de longue durée. Lewis établit une batterie sur la terre ferme, à l'emplacement nommé la Montagne des Grillons, — Cricket Hill, — ainsi nommée, non point à cause des insectes que l’on y trouvait, mais eu égard à la présence de quelques pièces d'artillerie de campagne qui fauchaient les rangs dés tories.

Les royalistes se trouvaient dans l'impossibilité de répondre à des « arguments aussi irrésistibles », et, qui plus est, la flotte royale ne pouvait venir à leur secours, eu égard à

l'exiguité et aux fonds de sable des passes maritimes, Ces courageux héros d'une cause perdue se voyaient donc placés entre le diable et la mer; il leur fallait donc obéir à la nécessité de fuir : c'est le parti qu'ils prirent, Les navires du roi les emmenèrent vers la Grande-Bretagne. Cette terre de Gwin est de nos jours peu à peu mordillée et emportée par les efforts de la mer. On raconte qu'après la signature de la paix, une famille à qui appartenait l'ilot, revint du Canada pour s'installer à nouveau sur son domaine et n'en trouva plus que la moitié. Dans cinquante ans au plus, selon toutes probabilités, l'îlot de Gwin n'existera plus que sur les cartes..! anciennes, En somme, le Chickahomini offre un immense intérêt aux artistes et aux naturalistes. Ajoutons à cet intérêt celui des faits historiques qui se sont accomplis pendant la guerre de Sécession, Dans les livres d'histoire que l'on donne à la jeunesse, on cite le nom du ruisseau qui le traverse comme on parle du Rubicon dans les auteurs romains,