LA BREÈCHE DES CUMBERLANDS, VUE PRISE DE EAGLE CLIFF

L'aspect de cette taverne, disons-le, était sinistre, Nous nous disions que nous étions à la merci de vrais coquins et que nous ne sortirions pas vivant de leurs mains,

A peine notre repas était-il achevé que trois personnages firent irruption dans la salle; tous trois armés de fusils, le couteau à la ceinture, et faits... comme des compagnons de Jean Sbogar,

Les nouveaux venus se contentèrent de faire un signe de tête au landlord, qui leur dit d'une façon interrogative : « We//? (eh bien), » Et ils répondirent: « Nothing (rien), »

Comme on l'avait fait pour moi, on servit aux trois condoltieri un souper copieux, et quand je quittai la place pour monter à la chambre qui m'était destinée, je les laissai encore à table, buvant du whisky et du brandy, et fumant des cigares.

Le bed room où je fus conduit était tout simplement une pièce badigeonnée à la chaux, meublée d'un lit placé au fond d'une sorte d'alcôve, d'une commode massive sur laquelle étaient placés la cuvette et le pot à eau, d'une rangée de portemanteaux et enfin de quatre chaises autour d'une table de sapin, Un détail à noter, c'est que la porte de la chambre fermait assez mal. D'un coup d'épaule on eût pu en faire sauter la serrure,

Dès que nous fûmes seul, après nous être, en manière d'acquit, verrouillé aussi bien que cela se pouvait, nor.s tirâmes à grands eflorts la commode vers la porte et la plaçâmes de façon à former une ‘arricade,

Cela fait, après avoir sérieusement examiné et sondé le mur, nous allâmes nous étendre sur le lit, tout habillé, plaçant à notre portée un revolver chargé qui ne nous quittait jamais en voyage. Deux heures s'écoulèrent, minuit venait de sonner au coucou de la pièce d'en bas, qui résonnait comme le carillon d'une église, lorsqu'un bruit se produisit au-dessus de notre tête. Une trappe avait été soulevée et une voix murmura ces mots qui parvinrent à nos oreilles: ZZe his asleep (il dort), — AU right! répliqua une utre personne,

Une lanterne qui se montra par l'ouverture éclairait un des trois bandits dont nous avons déjà parlé; il jeta dans le vide une échelle de corde qui paraissait solidement amarrée, et nous le vimes descendre, tenant un couteau ouvert entre les dents. Il va sans dire que nous nous tenions sur la défensive, prèt à faire feu quand le moment serait venu.

Parvenu au milieu de la descente, l'homme au couteau s'arrêta et, se penchant à droite, se mit tranquillement à couper une moitié de jambon appendue à la paroi de l'alcôve, en compagnie de sept où huit hams de Cincinnati, mis au sec à cet endroit.

Nous étions rassuré et très disposé à rire de notre méprise, mais par amour-propre nous crûmes devoir observer le plus profond silence, Lorsque la trappe se fut refermée, la peur s'était envolée et nous dormimes jusqu'au lendemain matin.

Le soleil était levé depuis trois heures quand nous reprimes notre course à travers les Cumberlands.

Notre guide n'avait pas plus de jovialité que la veille et ce n'est pas à lui que nous eussions voulu avouer notre faiblesse. C'est égal, nous avions éprouvé une rude épouvante. Nos lecteurs conviendront qu'elle était motivée.

C'est par la brèche des Cumberlands que l’on expédie à Baltimore, sur des charrettes construites assez solidement pour supporter les trémoussements du voyage, les pommes sèches, les pêches, les marrons et châtaignes, le beurre, le lard, le saindoux, les graines de lin, etc., qui font le principal commerce du pays.

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C'est également par cette brèche que s'opère le commerce des mulets et des chevaux. Les montagnes des Cumberlands recèlent de nombreux haras où l'on peut trouver à acheter des bètes de prix; mais ceux qui les élèvent sont très experts et ne se laissent pas facilement tromper sur la valeur de leurs produits,

Les Cumberlandais, généralement parlant, sont aussi libéraux et généreux que solidement bâtis. Leur langage est rude, mais ils sont très courageux et très fidèles en amitié, Ignorants au sujet des conventions de la société, ils n'en donnent pas moins la preuve fréquente de leur instinct naturel pour bien faire et bien agir; aussi, lorsqu'on pénètre chez eux, on se sent presque en famille,

Il se peut que ces bonnes gens n'aient qu'une seule chambre et un seul lit dans leur maisonnette, mais si vous frappez à leur porte à la tombée de la nuit, ils vous inviteront à partager leur lit, Un matelas est si vite étendu par terre et chacun et chacune y prennent place, sans que, ni les uns ni les autres, vous adressent la moindre question impertinente.

Une nuit est vite passée, et quand l'aube a paru, après vous avoir offert un verre de « peach and honey », — liqueur fabriquée avec des pêches et du miel, — ils vous forcent à vous mettre à table pour déjeuner, Du porc salé, des pains faits avec du maïs réduit en farine #t cuit en forme de galette, tel sera le repas; et, quand vous vous éloignerez, le montugnard vous fera un bout de conduite pendant 3 ou 4 milles. Cette hospitalité se pratique du meilleur cœur du monde, sans le moindre intérêt.

Quels sont les paysans de nos pays civilisés qui agiraient ainsi ?

Du haut de la montagne de l'Aigle, — Eagle Cliff, — le touriste peut suivre des yeux les caravanes qui traversent la brèche des Cumberlands ; il distingue le vieux moulin à moitié ruiné, où l'on continue à moudre le blé des gens du voisinage. Ce site est si beau que, depuis longtemps, on y aurait Construit un palais moderne si... ces montagnes n'étaient pas trop éloignées de tout centre de population.

Quoi qu'il en soit de cet état primitif de la chaîne des Cumberlands, le temps n'est pas éloigné où la contrée tout entière aura sacrifié au Baal moderne et ouvert ses vallées aux mineurs qui viendront y. chercher le minerai encore caché sous ces couches épaisses de roches, Déjà un chemin de fer est construit, dont la destination est de relier le Kentucky et le Tennessee, c'est-à-dire d'ouvrir des communications non interrompues entre l'Est et l'Ouest.

Le fer existe en grande quantité dans ces montagnes; il est de la qualité de ce minerai dont l'attouchement souille les mains de sa couleur de rouille et que l’on appelle métal lenticulaire. On trouve fréquemment dans ces débris du monde antédiluvien des fossiles, des coquillages et une espèce de corail blanc décoloré, preuves évidentes de la présence de la mer sur notre globe terrestre, aux époques que l’histoire ne peut préciser.

Dans certaines parties de la brèche des Cumberlands, le minerai de fer, dont on voit des traces sur une étendue de 150 milles, se rencontre en blocs énormes d'excellente qualité. L'épaisseur de la mine est de 30 pouces environ.

Le charbon pourrait également être extrait dans les Cumberlands. Déjà, en 1854, on avait rencontré des filons qu'on utilisait pour le chauffage. Vienne une compagnie sérieuse et les mines d'anthracite seront bientôt en pleine exploitation.